La NFL Revitaliza el Kickoff: ¿Éxito o Nuevo Desafío?
La NFL parece haber solucionado los problemas con el kickoff, pero ahora la liga espera que no se rompa de nuevo. Después de una importante revisión y un ajuste aparentemente menor, los equipos han devuelto el 78.3% de los kickoffs durante las primeras cuatro semanas de la temporada, la tasa más alta en 19 años. La NFL ha visto 519 devoluciones de kickoff, la mayor cantidad en la historia en las primeras cuatro semanas.
Los entrenadores han reaccionado fuertemente al mover el touchback de la yarda 30 en 2024 a la 35 esta temporada, negándose a ceder las 5 yardas adicionales. La tasa de devolución se ha más que duplicado desde la temporada pasada y se ha triplicado con creces la tasa de 2023. Aunque aún no hay datos disponibles sobre lesiones, si la tasa de conmociones cerebrales establecida durante la primera fase de la revisión en 2024 se mantiene, la NFL habrá logrado su objetivo de revitalizar el juego mientras reduce el riesgo de lesiones.
«Misión cumplida» sería la forma en que lo describiría», dijo Walt Anderson, analista de reglas de arbitraje de la NFL. «Ciertamente ha devuelto el juego al juego, y parece estar en un patrón muy consistente.»
Walt Anderson, analista de reglas de arbitraje de la NFL
El entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, miembro del comité de competición de la liga, afirmó que «está haciendo exactamente lo que pretendíamos» y añadió: «Creo que todos estamos aprendiendo y creciendo con respecto a las mejores prácticas, esquemáticamente cómo diseñar estrategias para hacer las cosas, cómo posicionar a los jugadores. El tamaño de los jugadores en ciertas posiciones ha cambiado, por lo que todos estamos absorbiendo mucha cinta y todos estamos aprendiendo y creciendo a medida que avanzamos en esto, en términos de la mejor manera de posicionarnos para aprovechar las nuevas oportunidades en el juego».
A medida que los equipos buscan una ventaja competitiva, ha surgido una estrategia en particular. El desarrollo de kickoffs especiales, sobre todo uno que imita un lanzamiento de knuckleball en el béisbol, amenaza con alterar la estética recién curada del juego. El kick de knuckleball está diseñado para empujar el balón por el aire en direcciones impredecibles, lo que dificulta su seguimiento y captura limpia. La pelota a menudo cae al suelo en la zona de aterrizaje legal (entre la línea de gol y la línea de 20 yardas) antes de ser recibida, y aumenta la probabilidad de errores.
Debido a que los hombres de cobertura del equipo de pateo pueden comenzar a correr cuando el balón contacta al receptor o toca el suelo, un error o un balón que rebota les da más tiempo para llegar al campo antes de que un receptor pueda asegurarlo. Ha habido 18 errores en 661 kickoffs esta temporada, casi el triple de la tasa de 2024. El entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, se refirió a ello como un «kick sucio» al hablar de la habilidad del novato pateador de los Carolina Panthers, Ryan Fitzgerald, una observación que describe la dificultad de recibir limpiamente el balón. El equipo de cobertura de los Panthers ha limitado a los oponentes a un inicio de drive promedio después de una devolución en la línea de 25.8 yardas, la segunda mejor en la NFL. El único equipo mejor son Los Angeles Rams (23.4), que tienen su propio especialista en knuckleball en Joshua Karty.
Una posible solución sería mover el kickoff de la línea de 35 yardas a la 30, lo que dificultaría que los pateadores se aseguren de que un knuckler pueda llegar a la zona de aterrizaje. Si el balón toca el suelo antes de las 20, el balón se coloca en la línea de 35 yardas del equipo receptor. Anderson, sin embargo, señaló que los equipos receptores ya están haciendo algunos ajustes sutiles. Uno de ellos es no designar a un receptor principal y, en cambio, empoderar a los dos receptores que normalmente están en la parte trasera de la formación para que reciban el balón.
Anderson también señaló que el knuckle kick no es fácil de dominar. Después de cuatro semanas, ha habido 12 penalizaciones esta temporada por el balón que toca el suelo antes de la zona de aterrizaje.
«Ciertamente hay un riesgo y una recompensa allí», dijo Anderson.
Walt Anderson
Es probable que haya efectos adicionales, pero aún no se han materializado. El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, dijo en septiembre que esperaba que el puntaje aumentara si los equipos pudieran lograr consistentemente promedios de devolución más altos y establecer una mejor posición en el campo. El puntaje ofensivo después de cuatro semanas (23.7 puntos por juego) solo ha aumentado ligeramente con respecto a las 10 temporadas anteriores (22.9).
Payton también predijo que los equipos comenzarán a reconsiderar sus decisiones cuando ganen el lanzamiento de moneda inicial. En lugar de aplazar la posesión al segundo tiempo, como hacen la mayoría de los equipos, podrían aceptar el balón. Si ese equipo toma posesión entre la línea de 30 y 35 yardas y luego no gana una yarda, en el peor de los casos, un despeje probablemente dejaría al equipo contrario en una peor posición en el campo que si hubiera recibido el kickoff para comenzar.
«No me sorprendería ver ese ajuste un poco si estás buscando tener un mejor comienzo», dijo Payton.
Sean Payton
En cualquier caso, la NFL está encantada de tener una vez más un juego en vivo para diseccionar de manera consistente después de más de una década de verlo perder acción.
Históricamente, el estándar en el fútbol profesional era devolver los kickoffs. De 2000 a 2010, la tasa de retorno fue del 85%. Sin embargo, comenzó a disminuir a medida que la NFL conectaba sus colisiones de alta velocidad con una mayor tasa de conmociones cerebrales. Los cambios en las reglas diseñados para incentivar los touchbacks comenzaron a erosionar las devoluciones. Para 2022, casi tres de cada cuatro kickoffs (73%) fueron touchbacks.
Tomando ideas introducidas por primera vez por la ahora desaparecida XFL en 2020, los entrenadores de equipos especiales de la NFL trabajaron con el comité de competición para realinear a la mayoría de los jugadores involucrados en el juego de kickoff en el campo para reducir la violencia de las colisiones. La regla revirtió la disminución, aumentando la tasa de retorno al 32.8% en 2024 desde el 21.8% en 2023. Pero los entrenadores aún preferían en su mayoría el touchback, con el balón colocado en la línea de 30 yardas, después de ver datos de que el retorno promedio estaba llevando el balón a la línea de 28.8 yardas. Estaban dispuestos a ceder esas 1.2 yardas adicionales, pero esta temporada no están dispuestos a sacrificar 6.2 yardas después de que los dueños acordaron mover el touchback a la 35.
Los entrenadores encuestados para esta historia no pudieron imaginar una circunstancia probable que cambiara significativamente la tasa de retorno que la NFL está experimentando ahora.
«Creo que eso es lo que va a ser, es lo que es», dijo el coordinador de equipos especiales de los Minnesota Vikings, Matt Daniels. «No veo una disminución en la cantidad de devoluciones que van a ocurrir a medida que avance el año. Probablemente verás aún más ahora que el clima comience a cambiar. El balón se vuelve un poco más duro. No va a viajar tan lejos, especialmente si estás tratando de patearlo fuera de estos estadios al aire libre. Realmente esperaría que la tasa de retorno continuara».
Matt Daniels
