El Impacto Silencioso en los Goles de Campo de la NFL
En las reuniones de la NFL de marzo de este año, la propuesta de resolución G-2 pasó desapercibida, sin generar interés entre los aficionados ni los reporteros, y con escasa discusión entre los clubes que votaron. Esta resolución, impulsada por varios equipos, permitía a los clubes preparar los balones de patada («K-Balls») antes del día del partido, de manera similar al proceso permitido para los balones de juego.
Sin embargo, el martes, Vic Fangio, coordinador defensivo de los Philadelphia Eagles, sacó a la luz esta resolución previamente anónima. Fangio observó cómo el pateador de los Tampa Bay Buccaneers, Chase McLaughlin, igualó el segundo gol de campo más largo en la historia de la NFL (y el más largo al aire libre) con un intento de 65 yardas contra Philadelphia.
¿Se han perdido algo? No solo ustedes, sino todos. Hemos concedido goles de campo de 65 y 58 yardas. Estos balones de patada, que cambiaron este año, han alterado drásticamente el juego de patada, especialmente los goles de campo. Es casi como si necesitaran una era con asterisco, como la era de la pelota viva, o el asterisco para esos jonrones que estaban bateando Barry Bonds o Sammy Sosa o Mark McGwire. La forma en que han cambiado la pelota, la NFL ha cambiado drásticamente los goles de campo.
Vic Fangio
Fangio tiene razón en que un pequeño cambio en la preparación de los K-balls ha marcado una gran diferencia para los procesos semanales de los pateadores en toda la NFL. Sin embargo, varios entrenadores de equipos especiales sugieren que los comentarios de Fangio son una exageración. Los datos no respaldan su argumento de que el pateo ha entrado en una era equivalente a la de los esteroides.
Después de cuatro semanas de la temporada 2025 de la NFL, los pateadores han logrado 56 de 76 intentos de gol de campo de más de 50 yardas (73.7%), una cifra inferior al porcentaje y los intentos de 2024 después de cuatro juegos (61 de 81 intentos, 75.3%). La temporada 2022 estableció la marca para el porcentaje más alto de goles de campo de más de 50 yardas anotados con al menos 50 intentos en cuatro semanas: 41 de 53 para 77.4%.
Un coordinador de equipos especiales, que solicitó el anonimato, comentó que «realmente no hay nada que ver aquí. Podría haber un poco más de distancia en el balón. ¿Se podría argumentar que tal vez haya un par, 3, 4 yardas adicionales en cada balón? Pero las probabilidades de hacer el gol no han cambiado en absoluto, así que no creo que vaya a cambiar mucho el análisis del juego».
La forma en que Fangio inició la conversación podría llevar a sospechar que la NFL ha manipulado los balones y los pateadores han modificado sus tacos. Sin embargo, si el pateo de la NFL ha entrado en una nueva era en 2025, es una mucho más práctica.
En 1999, la NFL impuso restricciones sobre cómo los equipos podían preparar los balones de patada. Surgió una narrativa de que los equipos manipulaban los K-balls para obtener una ventaja, y para agregar distancia a los despejes para producir touchbacks (que entonces estaban en la yarda 20). Había historias de equipos cocinando balones en hornos, vaporizándolos en saunas, secándolos en secadoras, llenándolos de helio, cualquier cosa que pudieran hacer para que fueran más blandos y gordos, lo que permitía que el balón viajara más lejos. Por lo tanto, la NFL cambió el proceso para estipular que el fabricante de balones Wilson enviara los K-balls directamente al hotel del equipo de arbitraje, lo que permitía a los oficiales transportar los balones recién salidos de la caja al estadio el día del juego. Los equipos tenían un límite de 60 minutos para preparar sus tres K-balls, utilizando solo agua, toallas, cepillos y esponjas pegajosas. Mientras tanto, los otros balones de juego, los Q-balls (balones de mariscal de campo), podían ser trabajados toda la semana y utilizados en la práctica.
«Estábamos en una carrera frenética, ¿y por qué razón?», preguntó el coordinador de equipos especiales. «Tres balones nuevos de una caja, y los encargados del equipamiento se esforzaban por preparar estos balones para que los oficiales [los inspeccionaran] antes del partido. El tipo sudaba, era un entrenamiento».
La historia del coordinador ejemplifica por qué este proceso era «prehistórico». Durante un partido posterior a 1999, sus especialistas le dijeron que había un problema con los K-balls; eran terribles. El entrenador investigó y descubrió que los K-balls del oponente prácticamente no habían sido tocados desde que salieron de la caja, porque el encargado de equipamiento del oponente se lesionó la espalda al romper parcialmente solo uno de los tres balones.
Por lo tanto, de 1999 a 2024, el rango de gol de campo de un pateador podría diferir de la semana de práctica al día del partido, porque los balones de juego no eran consistentes con lo que los pateadores usaban en la práctica. Debido a la prisa por preparar los balones antes del juego y dar tiempo al equipo de arbitraje para inspeccionarlos, el entrenador de equipos especiales dijo que los pateadores a veces ni siquiera veían el balón hasta que lo pateaban.
El marco de tiempo comprimido no permitía a los clubes dedicar el mismo tiempo a acondicionar cada uno de sus tres K-balls permitidos, por lo que si el primer balón se pateaba a las gradas en un gol de campo o intento de punto extra, o tenía que ser reemplazado en condiciones climáticas adversas, y los balones 2 y 3 no estaban tan trabajados, creaba una desventaja. El coordinador y otro entrenador de equipos especiales dijeron que la condición del K-ball es tan importante que perder los dos primeros podría incluso reducir el rango de gol de campo de un equipo dentro de un juego.
Los materiales permitidos (agua, toalla, cepillo, esponja) siguen siendo los mismos, pero esta temporada, los pateadores de la NFL ya no ven sus balones por primera vez minutos antes del juego. El personal de equipamiento puede preparar los K-balls cuando lo desee sin restricciones de tiempo (el mismo proceso que los Q-balls), y los pateadores pueden practicar con los balones que usarán en el juego y saber mejor cómo se sentirá el balón al salir de su pie el día del partido.
El equipo de arbitraje aún inspecciona y aprueba los balones antes del juego, confirmando que son del tamaño y PSI correctos y que no hay nada irregular. Sin raspaduras, marcas o costuras de aspecto extraño. Y el entrenador de equipos especiales dijo que si un oficial desecha el K-ball de un equipo porque se ha trabajado demasiado, la liga puede multar al equipo, asegurando que los entrenadores tengan cuidado de no ir demasiado lejos en la preparación. Un portavoz de la liga confirmó que los equipos están sujetos a disciplina por esta práctica. Cada K-ball se puede usar en hasta tres juegos consecutivos.
«La gran diferencia es que ahora la preparación de los balones ya está hecha, a la perfección», dijo en un mensaje de texto un segundo coordinador de equipos especiales, que tampoco estaba autorizado por su equipo para hablar.
La propuesta de K-ball fue idea del entrenador principal de equipos especiales de los Baltimore Ravens, Randy Brown, un veterano entrenador de patadas que había estado buscando impulso para cambiar este proceso durante varios años. Brown y los Ravens no respondieron a la solicitud de comentarios de ESPN para su publicación.
El vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol de la NFL, Troy Vincent, dijo que la conversación sobre el cambio del proceso de K-ball ha estado en curso desde que asumió el cargo (desde 2014). Vincent dijo que, a diferencia de las conversaciones más informales del pasado, la diferencia este año fue que siete clubes presentaron una propuesta formal.
«Cuando tienes un grupo colectivo de clubes que dicen: ‘Creemos que esto podría ser bueno’, eso marca toda la diferencia del mundo», dijo Vincent.
El primer coordinador de equipos especiales dijo que hubo un factor motivador que obtuvo el apoyo de varios clubes. El coordinador dijo que hubo varios casos el año pasado en los que el chip rastreador se soltó dentro del balón durante el período previo al juego para acondicionar el balón y los clubes estaban «SOL», atascados con la patada con los balones defectuosos porque no tenían tiempo para preparar ningún otro reemplazo.
Cuando el chip se suelta dentro del balón, el coordinador dice que afecta la sensación del balón y la forma en que se mueve cuando se patea, y esto hizo que más equipos cuestionaran seriamente el antiguo proceso.
«¿Por qué estamos en esta prisa frenética para preparar estos balones cuando los balones del mariscal de campo se preparan toda la semana?», dijo el coordinador.
La votación a favor de la propuesta fue de 31-1, con los Chicago Bears como el único voto en contra.
Vincent dijo que hubo «cero» conversación sobre la resolución cuando se sometió a votación, y que no hubo preocupación entre los miembros de que el cambio en la preparación de los K-ball pudiera interrumpir el producto competitivo y hacer que los goles de campo más largos fueran demasiado automáticos.
«Tomas esto, con los ajustes a las reglas a lo largo de los años para la protección de los jugadores o las superficies de juego, y deberías tener mejores y mayores porcentajes de patadas», dijo Vincent. «Y los pateadores se están volviendo más fuertes. Están especializados. Entonces, ¿deberíamos sorprendernos al ver goles de campo de más de 50 yardas? No».
Pero el segundo coordinador de equipos especiales dijo que la consistencia en el proceso de K-ball ha ayudado a impulsar el rendimiento de los goles de campo. «El balón está volando 5 yardas más porque los balones están bien rodados», escribió a ESPN en un mensaje de texto.
Vincent dijo que está contento con la situación actual del juego de patadas de la liga, y durante la reunión trimestral del comité de competencia de esta semana, el grupo discutió la emoción que han creado las jugadas de equipos especiales, incluidos los bloqueos de patadas y un aumento en los regresos de patada inicial.
«Después de cuatro semanas, salí de aquí en el Art McNally Gameday Central, como, ¡carajo, hoy tuvimos tres goles de campo decisivos!», dijo Vincent. «Y no son solo decisivos. No son como de 30 yardas, están pateando esa cosa desde más de 50, y se están yendo».
Vincent también dijo que el comité de competencia discutió el cambio de preparación de K-ball durante «10 segundos» en su llamada trimestral. Las diapositivas de la NFL de la reunión examinan un «efecto potencial de K-ball» y rastrearon los porcentajes y distancias de los goles de campo y las yardas de despeje de 2021 a 2025, para monitorear cualquier impacto de la actualización de K-ball.
Las diapositivas citan un «aumento continuo en los intentos de goles de campo largos, aunque 2025 se parece a 2024» y «no hay evidencia de que el juego de despeje se viera afectado por el cambio de reglas de K-ball».
«Los datos hablan por sí mismos», dijo Vincent. «Algo que seguiremos monitoreando».
