Harbaugh: El Camino a la Redención con los Chargers
El ex ala cerrada de los San Francisco 49ers, Delanie Walker, recuerda una práctica de entrenamiento en 2012 que comenzó como siempre, hasta que el entrenador Jim Harbaugh llamó al equipo al centro del campo.
«Pensamos, ‘Oh sí, va a cancelar la práctica’. Nos íbamos a ir a un parque acuático o algo así».
Delanie Walker
Harbaugh comenzó a hablar sobre los rivales de la NFC Oeste. Los Seattle Seahawks estaban en un parque de diversiones, les dijo. Los Rams de San Luis y los Arizona Cardinals también estaban disfrutando de un día libre. «¿Adivinen qué van a hacer los 49ers hoy?», preguntó Harbaugh.
Practicarían, intensamente. Al menos cien jugadas: «Todos los demás se toman descansos, los 49ers no», dijo Harbaugh. «Todos estaban un poco enfadados ese día», recuerda Walker entre risas.
Así era Jim Harbaugh: exigiendo a sus jugadores hasta el agotamiento. El método fue efectivo, hasta que enfureció a todos. Pero Harbaugh marcó el comienzo de un período de renacimiento para los 49ers; esa temporada, San Francisco llegó al Super Bowl XLVII.
«No habrá fórmulas mágicas», prometió Harbaugh a los aficionados de Los Angeles Chargers en su conferencia de prensa de presentación en 2024. «Las únicas que conozco son el trabajo duro, a la antigua usanza».
Si bien Harbaugh opera en gran medida de la misma manera, la versión de los Chargers del entrenador ha evolucionado. Ha cambiado los pantalones caqui por pantalones grises. Sus prácticas de entrenamiento han pasado de la intensidad de un día de juego a lo que sus antiguos jugadores ven como algo cercano a una versión de fútbol bandera que prioriza mantener al equipo sano.
«Ahí es donde es diferente. Ahora es como, ‘Sí, tomemos ese descanso’. Es como, ‘Maldita sea, ¿quién es este tipo?’», dijo Walker, quien fue entrenador voluntario con los Chargers durante el campo de entrenamiento del año pasado. «Este Jim Harbaugh, se volvió más agradable seguro. Así que cuando la gente dice que cambió, yo diría que cambió para mejorar el juego».
Delanie Walker
El antiguo Harbaugh molestaba a algunos jugadores, entrenadores y ejecutivos. Este Harbaugh, ahora con 61 años, endurecido por los fracasos y las lecciones de su primera etapa en la NFL y las primeras dificultades en el ámbito universitario, está abordando el trabajo de manera diferente. Podría ser la diferencia para que Harbaugh alcance el objetivo de ganar un Super Bowl, y cuánto tiempo los Chargers pueden tolerarlo. El segundo año de Harbaugh en Los Ángeles comienza el viernes, cuando los Chargers se enfrenten a los Kansas City Chiefs en São Paulo (8 p.m. ET, YouTube).
«No quieres que las cosas se pongan rancias», dijo Harbaugh. «Eso es como fruta demasiado madura, pan rancio, carne quemada; hay que cambiar las cosas».
Jim Harbaugh
A lo largo de las dos décadas de Harbaugh como entrenador, existen dos facciones de sus antiguos jugadores y entrenadores: los que lo desprecian (a menudo públicamente) y los que son firmes partidarios. Las palabras «insano» o «loco» para describir a Harbaugh son comunes entre ambos grupos, pero el significado depende de quién habla.
No busques más allá de San Francisco. A pesar de tres apariciones consecutivas en el Campeonato de la NFC y una aparición en el Super Bowl, el enfoque de Harbaugh enfureció a la oficina principal. Y los jugadores también estaban cansados de Harbaugh.
«Simplemente presionó a los muchachos demasiado», dijo el ex liniero ofensivo de los 49ers, Alex Boone, en «Real Sports with Bryant Gumbel» de HBO en abril. «Quería demasiado, exigía demasiado, esperaba demasiado… Y uno decía: ‘Este tipo podría estar clínicamente loco. Está loco’».
Alex Boone
La cantidad que Harbaugh exige a sus jugadores ahora es su cambio más significativo. Eso ha quedado claro con las prácticas de los Chargers. Esta temporada, la NFL seleccionó a los Chargers para el Juego del Salón de la Fama, dándoles un enfrentamiento de pretemporada adicional y tiempo de práctica adicional. Debido a eso, Harbaugh redujo el tiempo requerido en las instalaciones para evitar la fatiga.
Harbaugh comunica ritmos estrictos a los jugadores antes de cada práctica. Es común ver a los defensas levantando ambas manos en lugar de intentar desviar un pase o a los linieros deteniéndose en medio de una carrera de pase, obedeciendo las reglas de Harbaugh. Hay gritos y reprimendas de los entrenadores y jugadores por igual cuando los jugadores se desvían del ritmo.
Los veteranos, que han jugado en otros lugares, elogian rutinariamente a Harbaugh por su enfoque actual de la práctica: «No es muy común en la liga, es diferente, me gusta», dijo el esquinero Donte Jackson.
Pero eso no significa que las prácticas de Harbaugh sean fáciles.
«Seis días a la semana, y todos los días son intensos», dijo el safety Elijah Molden.
Elijah Molden
J.T. Rogan, quien trabajó para Harbaugh como director de comunicaciones/operaciones durante dos años en Michigan, tiene quizás el mejor punto de vista para la evolución de Harbaugh. Rogan fue corredor All-American para Harbaugh en la Universidad de San Diego, trabajó para él en Stanford y lo probó como jugador en San Francisco.
Rogan dijo que el tiempo de Harbaugh en Michigan fue transformador, y señaló las dificultades de Harbaugh para vencer al rival Ohio State y su uso de análisis, lo que alteró su estilo de entrenamiento y ayudó a Michigan a ganar el campeonato nacional de 2023 en la última temporada de Harbaugh.
Sin embargo, la legitimidad de ese campeonato se verá empañada para siempre por la controversia después de que se impusieran varias sanciones de la NCAA contra Harbaugh por infringir las reglas.
«Ha tomado esa retroalimentación y tiene una inteligencia emocional realmente alta, a pesar de que no se le pueda llamar emocional», dijo Rogan.
J.T. Rogan
Continuó: «Para las personas que dicen: ‘¿Quién usa la misma ropa todos los días todo el tiempo?’ O ‘¿Quién usa tacos en el avión?’ Como si eso restara valor a su intelecto y a su capacidad de recibir comentarios y luego evolucionar, pero lo ha hecho».
El primer año de Harbaugh en Los Ángeles se trató de cambiar la cultura de una franquicia sinónimo de decepción. El enfrentamiento de la Semana 11 de los Chargers con los Cincinnati Bengals pareció ser un punto de inflexión.
L.A. había construido una ventaja de 27-6 sobre los Bengals al principio del tercer cuarto, luego el juego comenzó a desmoronarse de la manera a la que los fanáticos de los Chargers están acostumbrados. Los Bengals anotaron 21 puntos sin respuesta, cuando el mariscal de campo Joe Burrow encontró al receptor abierto Ja’Marr Chase para un touchdown y empatar el marcador en 27 con 12:12 restantes.
Pero los Chargers ganaron el juego, gracias a dos recepciones de más de 27 yardas del receptor abierto Ladd McConkey y un touchdown del corredor J.K. Dobbins en la última serie. La victoria pareció ser un momento decisivo para la franquicia y el primer sello claro del impacto de Harbaugh en L.A.
«Ha habido muchos juegos a lo largo de los años en los que nos hemos visto en esa posición y nos hemos quedado cortos», dijo el ex ala defensiva de los Chargers, Joey Bosa, quien se convirtió en una estrella como la selección número 3 en 2016 pero fue liberado después de una decepcionante temporada 2024 y ahora está con los Buffalo Bills. «Había una especie de falta de fe en poder lograrlo en situaciones anteriores».
Joey Bosa
Pero ocho semanas después, contra los Houston Texans, en su primera aparición en los playoffs desde una de las derrotas de playoffs más vergonzosas en la historia del equipo, los Chargers parecían los Chargers de antaño.
El mariscal de campo estrella Justin Herbert, quien lanzó tres intercepciones, la menor cantidad de la liga durante la temporada regular, lanzó cuatro ese día. Se convirtió en el primer jugador de la NFL en lanzar más intercepciones en un juego de playoffs que en la temporada regular. Los Texans presionaron a Herbert en el 50% de sus caídas y los Chargers sufrieron una paliza de 32-12, otra vergüenza en los playoffs.
Sin embargo, Los Ángeles espera que el juego de Houston sea una anomalía y que el juego de Cincinnati sea el estándar.
«No logramos el éxito final que está reservado para el campeón mundial», dijo Harbaugh a principios de esta temporada baja. «Pero hay tantas cosas buenas sobre las que construir; eso crea mucha emoción para mí y [el gerente general Joe Hortiz] mientras construimos la versión 2.0».
Jim Harbaugh
El aumento de los totales de victorias y el éxito en la postemporada han definido históricamente los segundos años de los equipos liderados por Harbaugh. Pasó de 7-4 en su primera temporada en la Universidad de San Diego a 11-1 al año siguiente, ganando la Pioneer Football League. Después de que se hizo cargo de un equipo de Stanford con marca de 1-11 en 2007, los Cardinal terminaron con 5-7 en su segunda temporada, perdiendo por poco un juego de tazón. Los 49ers de Harbaugh llegaron al Super Bowl en su segunda temporada. (En sus primeras dos temporadas en Michigan, Harbaugh llevó a los Wolverines a temporadas consecutivas de 10-3).
Pero Harbaugh ya tiene una batalla cuesta arriba para replicar ese salto del segundo año en L.A. El tackle izquierdo Pro Bowl Rashawn Slater sufrió un desgarro del tendón rotuliano que puso fin a la temporada. El corredor Najee Harris se perdió todo el campo de entrenamiento después de que un accidente con fuegos artificiales el 4 de julio dañara su ojo. L.A. viaja la mayor cantidad de millas en la NFL esta temporada, comenzando con los Chiefs en Brasil, y ese abridor es seguido por enfrentamientos divisionales contra los Raiders y los Broncos.
Independientemente de lo difícil que parezca la perspectiva para esta temporada, los Chargers parecen confiados, creyendo en el proceso de Harbaugh.
Pero así es como siempre comienza para los equipos de Harbaugh, antes de que ocurran la tensión, la frustración y, en Michigan, las sanciones. Los Chargers esperan que esta versión de Harbaugh los mantenga a largo plazo en la fase de luna de miel.
«Vamos por el Super Bowl», dijo Harbaugh. «Ese es nuestro objetivo. Lo haremos o moriremos en el intento».
Jim Harbaugh
