La defensa gana campeonatos. Aunque la frase, que muchos padres intentaron inculcar, no siempre es del todo precisa. Equipos saludables, equilibrados y a veces, afortunados, son los que realmente triunfan. Si nos centramos en los dos lados del balón, generalmente son los equipos ofensivos los que se alzan con la victoria.
En las últimas 15 temporadas de la NFL, de los 30 equipos que llegaron al Super Bowl, 27 contaron con una ofensiva promedio o superior. El promedio de la liga en puntos por serie durante ese periodo fue de 1.9, y solo los Broncos de 2015 y los Ravens de 2012 llegaron al Super Bowl por debajo de esa marca. Defensivamente, vemos más equipos por debajo del promedio. Once de esos 30 participantes en el Super Bowl estuvieron por debajo del promedio en EPA (Expected Points Added) defensivo por jugada.
Esta temporada, tres equipos buscan romper esa tendencia: los Texans, los Broncos y los Seahawks. Si bien las ofensivas de los tres han tenido sus momentos brillantes, con C.J. Stroud y los Texans jugando su mejor fútbol, Sam Darnold y Seattle imparables en la primera mitad de la temporada, y Bo Nix liderando espectaculares remontadas con los Broncos, sus ofensivas se ubican en el puesto 23, 10 y 15 respectivamente en EPA por jugada. Sin embargo, defensivamente, estos equipos no solo destacan, sino que superan al resto. Seattle lidera en puntos por serie permitida, Houston es segundo y Denver tercero. En conversión de primeras oportunidades permitidas, Houston lidera, Denver es segundo y Seattle tercero.
La defensa no siempre gana campeonatos, pero esta temporada, podría ser diferente. Denver y Seattle se aseguraron el primer puesto en sus respectivas conferencias, lo que les da la ventaja de jugar en casa después de una semana de descanso en la primera ronda. Houston, como el quinto sembrado en la AFC, es el equipo más en forma de cara a la post temporada, con nueve victorias consecutivas. Este año, el panorama de los playoffs no está dominado por ofensivas temibles, ya que muchas de las mayores amenazas individuales en la posición de mariscal de campo, como Patrick Mahomes, Lamar Jackson y Joe Burrow, no lograron clasificar.
En años recientes, se ha prometido una revolución defensiva en varias ocasiones. La aparición de Vic Fangio como la primera respuesta a Sean McVay en 2018 fue un momento crucial. Desde Fangio, surgieron Brandon Staley y el extremo de dos altos, culminando en un inicio defensivo en 2024 que hizo dudar sobre el futuro del fútbol americano. Aunque aún es pronto para hablar de una revolución, está claro que las defensas están contraatacando. La iniciativa fue liderada por Vance Joseph, Mike Macdonald y DeMeco Ryans, así como por Fangio, Staley, Brian Flores, Lou Anarumo, Steve Spagnuolo y Jim Schwartz. Cada uno ha abordado los problemas de la NFL moderna de manera diferente, y cada uno está aprendiendo de los demás.
La belleza de la defensa radica en su diversidad. Mientras que los caminos hacia la excelencia ofensiva en la NFL moderna están bien definidos, los caminos hacia la excelencia defensiva son más variados. En este panorama de playoffs, dominado por defensas de élite, exploraremos cómo lo están logrando.
Denver Broncos
Vance Joseph ha estado a cargo de la defensa desde 2016, y su identidad es clara: agresividad. Sus unidades han usado blitz en al menos el 30% de los intentos de pase del oponente en cada una de las últimas nueve temporadas y han estado entre los cinco mejores equipos en tasa de blitz en cada una de las últimas ocho temporadas. A diferencia de sus contemporáneos en la cima defensiva, Joseph envía la presión.
Sin embargo, hasta los coordinadores con experiencia deben adaptarse. Los oponentes estudian las estrategias y se enfocan en las tendencias. Los esquemas ofensivos cambian, y de repente, la estrategia de blitz que funcionó en 2018, ahora permite pases fáciles en 2025. Tras un inicio difícil en 2023, donde la defensa de los Broncos se ubicó en el puesto 27 en EPA por jugada y 28 en puntos por serie permitida, Joseph se enfocó en su estilo, incorporando principios de Fangio. Con un cornerback estrella como Pat Surtain II, un CB2 competente como Riley Moss y un joven destacado en el slot como Ja’Quan McMillian, Joseph comenzó a usar más cobertura hombre a hombre. Los Broncos pasaron de un 28% de cobertura hombre en 2023 a un 39% en la temporada actual.
En 2025, los Broncos permitieron asombrosas 4.4 yardas por jugada en cobertura hombre. Joseph ha hablado sobre cómo piensa en la cobertura hombre en la liga actual. «No llamo mucha cobertura hombre. Lo que hacemos es principalmente presión al frente con principios de emparejamiento en la parte trasera», dijo Joseph en noviembre. «Es como jugar una defensa box-and-one en baloncesto. Se zonaliza por dentro y se empareja por fuera. La clave de jugar una gran defensa en esta liga es la capacidad de tener diferentes estructuras. Si puedes acercar a los defensas a los receptores sin dar esa etiqueta de ‘hombre’, esa es la experiencia».
Podemos encontrar muchos ejemplos de la cobertura box-and-one de Joseph, que maximiza la ventaja competitiva que ofrece Surtain. En una jugada contra los Jaguars en la Semana 16, Surtain está en cobertura hombre contra Brian Thomas Jr. Denver envía una blitz y deja a cinco jugadores en cobertura. El mariscal de campo Trevor Lawrence identifica rápidamente el uno contra uno en la banda, pero Surtain está anticipando la ruta de Thomas. Debido a que la ofensiva aisló a Thomas, Surtain puede aislarlo a su vez, persiguiéndolo a través del campo. Los Broncos pueden usar jugadores adicionales para cubrir el otro lado de la formación.
La sinergia entre los esquemas de presión de Joseph y la cobertura más profunda es lo que ha elevado la defensa de Denver a nuevas alturas en 2025. En una jugada contra los Chiefs en la Semana 11, Joseph alinea a siete posibles jugadores de presión en la línea de golpeo. Mahomes sabe que McMillian está corriendo hacia él y tiene que deshacerse del balón. Los Broncos tienen tres defensores sobre dos rutas interiores, creando un triángulo alrededor de la ruta de Xavier Worthy. Joseph consiguió estos números en parte porque confía en Moss en cobertura hombre sobre Rashee Rice. La sinergia de Cooper ayuda a Moss. La agresividad de Joseph es clave.
Denver finalizó la temporada con un 10.3% de sacks en los intentos de pase del oponente. Son el noveno equipo de este siglo en lograrlo. La defensa de Denver fuerza a los mariscales de campo a subir a la bolsa de protección.
Houston Texans
Los Texans presentan una defensa poco diversa. Han jugado 985 snaps esta temporada, y 973 de esos snaps han sido en personal base (tres linebackers, cuatro defensas) o nickel (dos linebackers, cinco defensas). Su éxito se basa en la calidad de sus jugadores, como Derek Stingley Jr., Will Anderson Jr. y Danielle Hunter. La versatilidad de Jalen Pitre, la amplitud de Calen Bullock y la agresividad de Azeez Al-Shaair y Henry To’oTo’o, junto con la profundidad de su línea defensiva, los hacen efectivos.
A pesar de contar con un núcleo de jugadores bien cohesionado, los Texans se basan en Cover 3, Cover 4 o Cover 1 en el 80% de sus snaps defensivos. La filosofía del entrenador en jefe DeMeco Ryans es que demasiadas opciones de cobertura pueden llevar a errores. Los Texans tienen la capacidad de ajustar sus reglas de cobertura en función de las tendencias del oponente. En el juego contra los Seahawks en la Semana 7, los Texans usaron Cover 4, con Stingley y Lassiter en cobertura. El safety Bullock se involucró en el lado de los tres receptores. La defensa de los Texans se coordinó para minimizar las oportunidades de pase de los Seahawks.
Ryans enfatiza la fisicalidad en su defensa. Para Ryans, la clave es la mentalidad y la pasión por el fútbol. Los Texans se mantienen fieles a sus coberturas básicas, lo que permite a sus jugadores volar. Su línea defensiva es casi exclusivamente un grupo de cuatro hombres. La agresividad es la clave. Los Texans son predecibles, pero su éxito radica en su capacidad para hacer que el oponente pague un alto precio por buscar jugadas explosivas.
Seattle Seahawks
Los Seahawks, a diferencia de los Texans, sí tienen una gran variedad de coberturas a pesar de jugar principalmente en nickel. Han jugado en nickel en el 76.5% de sus snaps, solo superados por los 49ers.
