La NBA y el Fin de las Dinastías: ¿Una Nueva Era de Paridad?
La NBA, históricamente, se ha construido sobre dinastías. Desde los Celtics de Bill Russell en los años 60, la rivalidad Bird-Johnson en los 80, hasta los Bulls de Jordan y los Lakers y Spurs que dominaron los 90 y 2000, la liga ha sido testigo de eras marcadas por el dominio de unos pocos equipos.
Más recientemente, la década de 2010 fue testigo del reinado de LeBron James, tanto con los Heat de Miami como con los Cavaliers de Cleveland, y de los Warriors liderados por Stephen Curry.
Sin embargo, desde que los Warriors ganaron títulos consecutivos en 2017 y 2018, la NBA ha visto a siete campeones diferentes levantar el trofeo Larry O’Brien, el período de mayor paridad en la historia de la liga. En ese lapso, ha habido 11 finalistas distintos, otro récord de la liga. En cada una de las últimas seis postemporadas, el campeón defensor no ha logrado llegar a las finales de conferencia. La última vez que la NBA tuvo un período de paridad similar fue a finales de la década de 1970, con seis campeones diferentes entre 1975 y 1980 y ocho equipos diferentes en las Finales.
Hoy, la liga está más cerca que nunca de un punto en el que los 30 equipos, si se gestionan bien, pueden competir por un campeonato, algo que el comisionado de la NBA, Adam Silver, ha defendido repetidamente como objetivo durante los últimos dos acuerdos de negociación colectiva.
“Creo que la paridad de oportunidades es buena para la liga”, dijo Silver el mes pasado. “Cuando más equipos tienen una oportunidad genuina de ganar un campeonato, la competencia en la cancha es más convincente y los fanáticos en más mercados se involucran.»
Adam Silver
La pregunta clave es si este nuevo sistema ha alterado fundamentalmente la forma en que opera la liga y sus equipos. ¿Han terminado las dinastías tras décadas de dominio? ¿O estamos al borde de la próxima?
Ilustración por ESPN
El Costo de Mantenerse en la Cima
En junio, tras la victoria de los Thunder de Oklahoma City en su primer título de la NBA, se le preguntó al gerente general del equipo, Sam Presti, si los límites salariales de la liga dificultarían que la franquicia de mercado pequeño se mantuviera como contendiente perenne al campeonato.
“Hay una cantidad limitada de experiencia que los equipos tienen con estas nuevas reglas”, dijo Presti. “Solo tenemos unos pocos que han estado en situaciones en las que [los límites salariales] realmente los están impactando.
Muchas personas, sin embargo, no comparten la opinión de Presti. Como resultado, muchos en la liga creen que las dinastías podrían convertirse en cosa del pasado, a pesar de la aparente ventana de oportunidad de los Thunder.
“Nuestro sistema permitirá que los equipos exitosos permanezcan juntos”, dijo Silver, “pero esos equipos deberán tomar decisiones más difíciles.»
Adam Silver
Los límites salariales restrictivos ya han obligado a los equipos con mayores gastos a replantearse sus estrategias. Los Boston Celtics, que estuvieron en peligro de convertirse en el primer equipo con una plantilla de 500 millones de dólares en la historia de la NBA, redujeron cientos de millones de dólares de la nómina de la próxima temporada al traspasar a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis, jugadores clave en su plantilla campeona de 2024, en la temporada baja. Además, perdieron a Al Horford y Luke Kornet en la agencia libre.
Los Cleveland Cavaliers, el único equipo por encima del segundo límite salarial, perdieron a Ty Jerome, finalista al Sexto Hombre del Año, en la agencia libre debido a las limitaciones de gasto de Cleveland.
Los Denver Nuggets se vieron obligados a traspasar una selección de primera ronda de 2032 sin protección, su única selección de primera ronda disponible para mover, junto con Michael Porter Jr., para recuperar a Cameron Johnson, junto con importantes ahorros esta temporada y la siguiente. Denver usó esos fondos para fortalecer su banquillo y planificar una nueva extensión de contrato a largo plazo para Christian Braun que se espera el próximo verano.
Estas son las decisiones que Silver y la liga pretendían cuando diseñaron las reglas actuales. Esto ha puesto un valor añadido en cada movimiento y en cada dólar.
Los Errores de Plantilla Pueden Arruinar una Dinastía
Para que un equipo desafíe la tendencia actual y surja como una potencial dinastía, no se trata solo de acumular talento, lo cual ya es difícil. Un equipo también necesita evitar contratos negativos o sobrevalorados.
El sistema, más que nunca, prioriza la flexibilidad. Perjudica a los equipos que no se enfocan constantemente en mantenerla y castiga a las franquicias que la sacrifican para impulsar una carrera por el título.
“Tienes que acertar en cada decisión”, dijo un ojeador de la Conferencia Oeste. “Ahora, tienes que mirar las cosas no en una ventana de un año, sino en una ventana de tres años. Literalmente, no puedes estropear nada. Ejerce presión sobre la organización para que piense de manera diferente e inteligente y se asegure de estar en la mejor posición para tomar las decisiones correctas.”
Ojeador de la Conferencia Oeste
El verano pasado, los LA Clippers no volvieron a contratar a Paul George, permitiéndole convertirse en el primer All-Star en cambiar de equipo como agente libre sin restricciones desde que los Clippers ficharon a Kawhi Leonard cinco años antes. George firmó un contrato máximo de cuatro años y 212 millones de dólares con los Philadelphia 76ers.
Aunque los Clippers fueron cuestionados por la decisión en ese momento, se centraron en la flexibilidad en lugar de retener a una estrella extremadamente talentosa pero envejecida. Poco más de un año después de ese acuerdo, los Clippers vienen de una temporada de 50 victorias, agregaron varios veteranos de calidad este verano y pueden rehacer su plantilla en el verano de 2027.
Los 76ers, por su parte, solo obtuvieron 41 partidos de producción mediocre de George, quien se sometió a otra cirugía de rodilla esta temporada baja, y también están lidiando con la incertidumbre de otro jugador con contrato máximo, el pívot Joel Embiid. Esto pone en seria duda sus posibilidades de ser una amenaza para el campeonato debido a que tienen más de 100 millones de dólares invertidos en esos dos jugadores cada temporada.
Esto ha llevado a otros equipos a priorizar la profundidad. Los New York Knicks han creado un quinteto titular con Jalen Brunson, Josh Hart, Mikal Bridges, OG Anunoby y Karl-Anthony Towns a través de la agencia libre, traspasos y algunas negociaciones inteligentes sobre extensiones de contrato que deberían permitirles tener una carrera de varios años como contendientes sin dejar de estar por debajo del segundo límite salarial. Los Cavaliers esperan que su núcleo de cuatro jugadores, Donovan Mitchell, Evan Mobley, Darius Garland y Jarrett Allen, todos menores de 30 años, puedan permanecer juntos.
Los Orlando Magic, por su parte, apostaron fuerte, obteniendo a Desmond Bane este verano de los Grizzlies con la esperanza de crear un cuarteto con Bane, Paolo Banchero, Franz Wagner y Jalen Suggs.
“Nuestro objetivo no es ganar el Este. El objetivo es ganar un campeonato”, dijo el presidente del equipo Magic, Jeff Weltman, después del acuerdo con Bane. “Y el primer paso para hacerlo es hacer avanzar a nuestro equipo y meternos en esa conversación. Lo veo como que ahora somos un factor.”
Jeff Weltman
Ningún equipo está mejor posicionado para navegar por la situación financiera de la liga que los actuales campeones, los Thunder. Oklahoma City firmó a sus tres estrellas, Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren, con enormes extensiones de contrato este verano. Pero los Thunder también los rodearon de veteranos con contratos sensatos y jugadores con contratos de novato, lo que, junto con tener más selecciones de draft en los próximos años, les permitirá evitar el impuesto de repetición hasta finales de la década.
La dispersión del talento en la liga nunca ha sido tan grande.
Muchas estrellas esperan tener voz y voto sobre cómo se desarrollarán las próximas carreras de playoffs.
Los Houston Rockets, después de una sorprendente ascensión al segundo puesto de la Conferencia Oeste la temporada pasada, agregaron a Kevin Durant para pulir sus posibilidades de título. Los Lakers creen que han hecho lo mismo después de remodelar su plantilla en torno a Luka Doncic y James. Los Warriors también lo harán una vez que resuelvan la agencia libre restringida de Jonathan Kuminga, con una temporada completa de Curry, Jimmy Butler III y Draymond Green jugando juntos. Los Clippers agregaron aún más profundidad, aunque en jugadores mayores, al fichar a John Collins, Bradley Beal y Chris Paul este verano.
Todo eso destaca el talento en toda la liga, particularmente en la Conferencia Oeste, lo que solo aumenta el desafío de repetir.
Tres de los 15 jugadores seleccionados para los equipos All-NBA de la temporada pasada (James, Curry y James Harden) tienen 35 años o más, incluido James, que es el jugador de mayor edad de la liga con 40 años. Luego, en el otro extremo del espectro, tres jugadores (Jalen Williams, Cade Cunningham y Mobley) tenían contratos a escala de novato la temporada pasada, y Anthony Edwards tiene menos de 25 años. Doncic y Victor Wembanyama se perdieron la oportunidad debido a lesiones, dejándolos por debajo del umbral de 65 partidos para los premios, lo que destaca la profundidad del grupo de talentos.
¿Puede surgir de nuevo una dinastía?
Todo esto nos deja con dos preguntas: ¿La liga permanecerá en este estado de paridad? Y, si lo hace, ¿es eso algo bueno?
La otra era de paridad de la NBA, a finales de la década de 1970, coincidió con la fusión ABA-NBA en 1976, que introdujo cuatro equipos nuevos y mucho talento nuevo en la liga. Los últimos años se han visto impactados por la pandemia de COVID-19, que ha contribuido a que el tope salarial básicamente se mantenga estático durante tres temporadas. Mientras tanto, los contratos de los jugadores continuaron aumentando entre un 5% y un 8% cada año, lo que provocó un efecto en cascada en las finanzas de los equipos.
Los límites salariales crecerán al mismo ritmo que el tope salarial, lo que permitirá un margen más amplio para que los equipos operen. Y hay varias herramientas nuevas y flexibles, como la excepción de nivel medio para adquirir jugadores mediante traspasos.
Aunque es posible que no regresemos a los días del frenesí de la agencia libre de verano, la liga está aceptando el movimiento de jugadores que existe actualmente. Y si hay una opción entre dos, la paridad supera a unos pocos equipos que se mantienen en la cima durante años.
La paridad entre los campeones de la NBA podría convertirse en la nueva normalidad. También podría convertirse en una nota histórica cuando los Thunder encadenen el próximo three-peat de la liga, como la racha de finales de los 70 antes de que los Lakers y los Celtics comenzaran a intercambiar campeonatos.
Lo que es innegable, sin embargo, es que el objetivo final de Silver, la paridad de oportunidades de campeonato, podría haber llegado.
“Es demasiado pronto para hacer cualquier tipo de proclamación”, dijo Silver, “pero el hecho de que hayamos tenido siete campeones diferentes en los últimos siete años es una buena indicación de que vamos en la dirección correcta.”
Adam Silver
