LeBron James: ¿El Rey en la recta final o con más capítulos por escribir?
Los únicos indicios de la presencia de LeBron James en el vestuario de los Lakers, una hora antes del inicio de la pretemporada en Palm Desert, California, eran su uniforme dorado número 23 colgado y un cojín triangular en su asiento. El jersey no sería necesario esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por otro lado, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El jugador de 40 años no participó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función durante toda la noche, tanto en el vestuario como durante el juego.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, luciendo una camiseta con la frase «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un periodista le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, interrumpió.
¡Todavía tienes cinco temporadas más!
Austin Reaves
Los ojos de James se abrieron, y una sonrisa se extendió por su rostro.
Ante la pregunta de si buscaría un récord aún mayor, Reaves añadió: «¡Sí, establece un récord!». James, sonriendo, respondió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Además, ha anotado más puntos en temporada regular que nadie en la historia de la liga (42,184), más puntos en postemporada (8,289), ha participado en más All-Star Games (21) y formó parte del primer dúo activo padre-hijo en compartir la cancha cuando él y Bronny James jugaron juntos contra los Minnesota Timberwolves.
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, son bien conocidos. La pregunta ahora es si el reloj está realmente corriendo o si James buscará extender su legado.
James, que inicia su octava temporada con los Lakers, la racha más larga que ha tenido con cualquier franquicia, juega con un contrato que expira por primera vez después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
Durante el día de medios de los Lakers, la primera pregunta que James respondió fue sobre su retiro.
No lo sé. Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después.
LeBron James
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres a cuatro semanas debido a una ciática, vienen de una temporada en la que obtuvieron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James optara por quedarse en los Lakers, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una señal de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera.
Rich Paul
Después de tener control total sobre su carrera durante sus primeros 22 años, lo mejor y lo realista podrían estar en desacuerdo.
Aquí hay cuatro posibles escenarios para esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
1. Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones que le hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, después de perderse solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores y la oficina principal ha tenido un historial mixto en cuanto a fichajes y traspasos. A pesar de ello, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en ganar el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, los Lakers eligieron a Bronny en el puesto 55 del draft, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad: «Necesito estar en la cancha con mi hijo».
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre un posible traspaso por James. Los Lakers, a través de Paul, informaron a Golden State que no estaban interesados. Después de que las conversaciones de traspaso finalizaron, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y he sido muy feliz siendo un Laker en los últimos seis años y espero que siga así», dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dejó clara la postura de la franquicia en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada.
Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker. Esa sería una historia positiva.
Rob Pelinka
Si James tiene más baloncesto en él, podría ayudar al deseo de James de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden traspasar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está a punto de irse.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas. El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador hablando sobre la carrera de James en tiempo pasado: «Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos». El uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando entró en la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los encargados del calendario de la NBA programaron el primer partido en casa de los Lakers y el último partido fuera de casa de la temporada contra Stephen Curry y los Warriors, una forma adecuada para que los dos jugadores más importantes de su era tengan una despedida adecuada, si James está realmente en su última etapa.
Después del día de medios, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz de fondo.
2. Renovar con los Lakers con un nuevo contrato después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la jubilación de James con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se prevé que Los Ángeles tenga aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que sería absorbido por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto de la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por muy grande que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos de unos 20 años. A Doncic y Reaves, por su parte, les encanta jugar con James y quieren que la asociación continúe, según fuentes.
Ambos jugadores no le han preguntado a James cuándo planea retirarse, según fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, que idolatraba a James cuando crecía, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles para ganar ahora, según fuentes. Tampoco se deja intimidar por ningún espectáculo o circo que pueda venir con la asociación con James cuando cierra su carrera porque Doncic ya experimentó una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic. Doncic encontró que el tiempo con Nowitzki era invaluable, según fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿vería eso como un final perfecto, o querría volver para defenderlo e igualar a Michael Jordan con seis?
3. Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que cae el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles está luchando, ya sea por lesiones, por una mala adaptación de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el abarrotado Oeste, James podría optar por irse.
Como James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría el visto bueno de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcionara, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo delantal en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de delantal, a los Cavs también se les impediría fichar a James de la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks también serían inelegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una exorbitante cantidad de dinero para que un acuerdo funcionara, según Marks.
Dallas es actualmente un equipo de segundo delantal y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
4. Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre
Se prevé que 10 equipos tengan un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluyen a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés interminable en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
Todos están tratando de dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe realmente.
Fuente cercana a James
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No estoy preocupado por ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo a ESPN. «Se trata de mantenerse presente. … Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
