LeBron James: ¿El Rey en la recta final o camino a la prórroga?
La presencia de LeBron James en el vestuario de los Lakers antes del primer partido de pretemporada en Palm Desert, California, se limitaba a su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. La camiseta no se usaría esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Suns, la mayoría nacieron en los 2000 y 19 en los 90. James, por otro lado, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El jugador de 40 años no participó en el juego de exhibición debido a una irritación en el glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como en el banquillo durante el partido.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta con la frase «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un periodista le preguntó si estaba listo para su temporada 23, algo sin precedentes.
«Te quedan otras cinco temporadas», intervino Austin Reaves.
Austin Reaves
La respuesta de James fue una sonrisa. «O seis o siete, ¿llegar a 30?», preguntó el periodista. «¡Sí, establece un récord!», añadió Reaves. James, sonriendo, respondió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184) y en playoffs (8,289) que nadie, y ha sido seleccionado para más All-Star Games (21).
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Ahora, en su octava temporada con los Lakers, la pregunta es si el tiempo se está acabando o si James buscará extender su legado.
James juega con un contrato que expira por primera vez después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio, sin negociar una extensión.
En el media day anual de los Lakers, la primera pregunta fue sobre su retiro.
«No lo sé. Estoy emocionado de jugar el deporte que amo por otra temporada. Y como sea que sea el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante tres o cuatro semanas debido a una ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y lograron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Timberwolves en cinco partidos.
Después de que James optara por quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar. «LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo», declaró Paul.
A continuación, analizamos las posibles vías que podría tomar esta temporada para James y los Lakers.
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas, en contraste con los 71 que se perdió en sus primeros 15 años en la liga. La franquicia ha tenido cuatro entrenadores y un historial mixto en fichajes, pero también ha logrado éxitos.
Ganaron un campeonato en 2020, con James siendo el primer jugador en ganar el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre un posible traspaso por James, pero los Lakers, a través de Paul, mostraron su negativa. James expresó su compromiso con la franquicia: «Soy un Laker, y estoy feliz y he sido muy feliz siendo un Laker en los últimos seis años y espero que siga así».
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, dejó claro que la franquicia desearía que James se retirara como Laker. Esta temporada podría depender de si James se siente con fuerzas para seguir jugando.
Los Lakers pueden traspasar sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar selecciones en cinco temporadas, pero podrían ser reacios a usar esos activos si James está cerca de su salida.
Algunas señales indican posibles escenarios: el anuncio de Nike «Forever King» usa el pasado para hablar de la carrera de James. Además, la equipación «Classic Edition» de los Cavaliers es la misma que usó James en su debut. El calendario de la NBA programó el primer partido en casa y el último fuera de casa contra los Warriors de Stephen Curry.
Y tras el media day, James publicó en su cuenta de Instagram una recopilación de momentos con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz, insinuando posiblemente el final.
Renovar con los Lakers en un nuevo contrato
La respuesta de Pelinka sobre la posibilidad de que James se retirara con los Lakers fue significativa, ya que respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tenga aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James sería elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según Bobby Marks.
A pesar de la grandeza de James, existe la pregunta de cómo su calendario se sincroniza con el de los otros dos mejores jugadores del equipo, que rondan los 20 años. Tanto Doncic como Reaves aprecian jugar con James y desean que la asociación continúe.
Doncic, que idolatraba a James, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para que Los Ángeles gane ahora. También está acostumbrado a ver a una leyenda en su temporada de despedida, ya que Dirk Nowitzki coincidió con su año de rookie. Si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, ¿lo verá James como un final perfecto, o querrá defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero de 2026
La declaración de Paul en junio estableció la prioridad final de James: ganar. Si Los Ángeles tiene dificultades, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso, cualquier acuerdo requeriría su aprobación. Sin embargo, hay pocas opciones viables.
Cleveland necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para hacer un traspaso viable. Los Warriors y los Knicks tampoco podrían contratar a James si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles.
Los Mavericks también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para un acuerdo. Dallas también es un equipo con limitaciones financieras.
Firmar con otro equipo como agente libre en 2026
Hay 10 equipos que proyectan tener un espacio salarial significativo en el verano de 2026, y podrían surgir opciones inesperadas para James. Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California.
James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White.
La situación de James sigue indecisa. No está claro si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o un puente hacia una 24ª, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos intentan dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James.
Fuente cercana a LeBron James
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de enfocarme en lo que depara el futuro. Se trata de estar presente. Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que estar presente».
