CHARLOTTE, N.C. – Un juez federal instó a la NASCAR y a dos de sus equipos, incluyendo uno propiedad de la leyenda de la NBA, Michael Jordan, a resolver su creciente y agria disputa legal. La situación se intensificó durante una tensa audiencia el martes.
El juez de distrito de Estados Unidos, Kenneth Bell, del Distrito Oeste de Carolina del Norte, interrogó tanto a la NASCAR como a los equipos: 23XI Racing, propiedad de Jordan y del tres veces ganador de la Daytona 500, Denny Hamlin, y Front Row Motorsports, propiedad del empresario Bob Jenkins. El objetivo era esclarecer lo que esperaban lograr en la batalla antimonopolio que ha afectado a la serie de carreras de coches durante meses.
Es difícil imaginar un ganador si esto llega hasta el final en este caso. Me aterra pensar en lo que todo esto está costando.
Juez Kenneth Bell
23XI y Front Row fueron las únicas dos organizaciones que se negaron a firmar una oferta de la NASCAR en septiembre pasado sobre un nuevo acuerdo de estatutos. Los estatutos son la versión de la NASCAR de un modelo de franquicia, con cada uno garantizando la entrada a las lucrativas carreras de la Cup Series y un flujo de ingresos estable; otros 13 equipos firmaron los acuerdos el otoño pasado, algunos argumentando que no tenían otra opción.
La audiencia, de casi dos horas de duración, se centró en la solicitud de los equipos de desestimar la contrademanda de la NASCAR, que acusa al gerente comercial de Jordan, Curtis Polk, de violar «deliberadamente» las leyes antimonopolio al orquestar una conducta colectiva anticompetitiva en las negociaciones.
La NASCAR afirmó haber descubierto, durante el proceso de descubrimiento, que Polk, en mensajes entre los 15 equipos, intentó formar una operación tipo «cártel» que incluiría amenazas de boicotear carreras y negarse a negociar individualmente. Uno de los abogados de la NASCAR incluso citó una frase de Benjamin Franklin que Polk supuestamente envió a las 15 organizaciones: «Debemos unirnos o, con toda seguridad, todos seremos ahorcados por separado».
Jeffrey Kessler, abogado que representa a los equipos, se mostró molesto por la revelación en la corte, argumentando que es información privilegiada revelada únicamente durante el descubrimiento. Kessler también argumentó que ninguna de las afirmaciones de la NASCAR en la contrademanda demuestra que Polk o la Race Team Alliance hayan cometido alguna acción ilegal durante el proceso de negociación de los estatutos.
La NASCAR sabe que no tiene defensa contra el caso de monopolización, por lo que han presentado esta acusación sobre negociaciones conjuntas, a las que accedieron, a las que nunca se opusieron, y ahora, de repente, es una violación antimonopolio. No tiene ningún sentido. No les ayudará a desviar la atención de la monopolización que han hecho en este mercado y del daño que han infligido.
Jeffrey Kessler, abogado de los equipos
Kessler añadió que «los ataques» contra Polk eran «falsos, infundados y, francamente, por debajo de la dignidad de mi adversario hacer incluso ese tipo de comentarios, que debería saber mejor».
Los abogados de la NASCAR indicaron que Polk intentó, de manera inapropiada, presionar a los 15 equipos que conforman la RTA para que se mantuvieran unidos colectivamente en las negociaciones y alentó el boicot de las carreras de clasificación para la Daytona 500 de 2024. La NASCAR, dijeron, tomó la amenaza en serio porque los equipos habían boicoteado previamente una reunión programada con los ejecutivos de la serie.
La NASCAR sabía que el siguiente paso era que pudieran boicotear una carrera, lo cual era una amenaza que tenían que tomar en serio.
Lawrence Buterman, abogado de la NASCAR
Kessler declaró fuera de la corte que los dos equipos están abiertos a conversaciones de acuerdo, pero señaló que la NASCAR ha dicho que no renegociará los estatutos. Los abogados de la NASCAR declinaron hacer comentarios después de la audiencia.
Bell no indicó cuándo fallaría, salvo decir que decidiría rápidamente.
Kessler dijo que presentaría una apelación al final de la semana después de que un panel federal de apelaciones de tres jueces desestimara una orden judicial preliminar que requería que la NASCAR reconociera a 23XI y Front Row como equipos con estatutos mientras se resuelve la batalla judicial.
Kessler quiere que el asunto sea escuchado por el pleno del tribunal de apelaciones. La orden judicial no tiene relación con el fondo del caso, que está programado para ir a juicio en diciembre. Lo más pronto que la NASCAR puede tratar a los equipos como sin estatutos es una semana después de la fecha límite para apelar, siempre que no haya una apelación pendiente o cuando el proceso de apelación se haya agotado.
Hay 36 coches con estatutos para el campo de 40 coches cada semana. Si 23XI y Front Row no son reconocidos como equipos con estatutos, sus seis coches tendrían que competir como equipos «abiertos», lo que significa que tendrían que clasificarse por velocidad cada semana para participar en la carrera y recibirían una fracción del dinero garantizado para los equipos con estatutos.
Algunos de los argumentos del martes se centraron en Jonathan Marshall, el director ejecutivo de la RTA. La NASCAR ha exigido mensajes de texto y correos electrónicos de Marshall y dice que ha recibido aproximadamente 100 mensajes de texto y más de 55,000 páginas de correos electrónicos.
La NASCAR quiere todos los mensajes de texto entre Marshall y 55 personas desde 2020 hasta 2024 que contengan términos de búsqueda específicos. Los abogados de la RTA dijeron que eso cubre más de 3,000 mensajes de texto, algunos de los cuales son privilegiados, y algunos que han sido «eliminados para ahorrar almacenamiento o porque ya no los necesitaba».
Ese asunto está programado para ser escuchado durante una audiencia el próximo martes ante Bell.
