Juan Soto: De promesa dominicana a contrato récord en el béisbol
La noticia sacudió el mundo del béisbol el 8 de diciembre. Los New York Mets y el jardinero agente libre, Juan Soto, habían llegado a un acuerdo por un contrato de 15 años y 765 millones de dólares, el más grande en la historia del deporte profesional. Un acuerdo que superó cualquier contrato firmado por estrellas globales como Lionel Messi, Cristiano Ronaldo o LeBron James.
Tres días después, los Mets oficializaron el acuerdo y presentaron a su nuevo bateador zurdo en una conferencia de prensa abarrotada. El equipo enfatizó su ambicioso plan de construir una dinastía y, de manera crucial, atraer la atención de los fanáticos en una ciudad dominada por los New York Yankees.
En ese momento, Soto acababa de participar en la Serie Mundial con los Yankees contra Los Angeles Dodgers y Shohei Ohtani, cuyo contrato de 10 años y 700 millones de dólares acababa de superar en valor total.
Soto tiene la opción de rescindir su contrato después de la temporada de 2029, en cuyo caso los Mets pueden anular el acuerdo aumentando su salario anual en las últimas 10 temporadas en 4 millones de dólares, de 51 a 55 millones de dólares. Eso llevaría el valor total a 805 millones de dólares.
El camino hacia el salario récord de la superestrella dominicana no estuvo exento de desafíos, pero al igual que su enfoque en el plato, los superó con paciencia, determinación y confianza en sí mismo. Para el Mes de la Herencia Hispana, Soto, sus padres y sus seres queridos hablaron sobre su papel en ayudar al toletero a cobrar a un nivel tan histórico.
“Mucha gente puede pensar que no trabajé tan duro, que todo vino fácil y cayó del cielo, pero detrás de todo esto hay mucho trabajo y esfuerzo. Mucho enfoque y sacrificios para estar donde estoy hoy”.
Juan Soto
Juan José Soto Pacheco es hijo de Juan Soto Sr., un atleta multideportivo y aspirante a jugador profesional en su día, y Belkys Pacheco, quien pasó casi tres décadas como oficial de la Policía Nacional Dominicana. Soto nació en Herrera, un conjunto de barrios industriales pobres al oeste de la capital dominicana, Santo Domingo.
Soto no recuerda el momento exacto en que comenzó su relación con el béisbol, pero su padre insiste en que sucedió antes de que Juan naciera. El propio Soto padre intentó ser jugador de béisbol, pero cuando eso no sucedió, esperaba que un hijo continuara ese sueño. Después del nacimiento de su hija Natali, recibió la oportunidad que había estado esperando con su segundo hijo.
“Cuando estaba en el vientre, comencé a hablarle de eso. Dios realmente escuchó y concedió mi petición, me permitió enseñarle a ese niño a ser profesional. Siempre le dije desde que era pequeño: ‘Vas a ser un jugador de béisbol, un jugador de Grandes Ligas’”.
Juan Soto Sr.
Soto admite que estaría mintiendo si dijera que recordaba esas conversaciones, ya que ocurrieron cuando era muy joven. Lo que sí recuerda son los bates, los viajes a los parques de béisbol y ver a su padre jugar softbol.
“Recuerdo muchos buenos momentos que tuve de niño en un campo de béisbol”, dijo.
No pasaría mucho tiempo antes de que Soto brillara en esos campos. Como la mayoría de los jugadores de ligas menores bendecidos con un talento superior, Soto cumplió doble función como lanzador y jardinero. Aunque hoy es impensable, sus entrenadores y familiares vieron mejores oportunidades para él como lanzador al acercarse a los 16 años, la edad en la que un jugador internacional es elegible para firmar con la MLB.
“Ese era el objetivo correcto para él porque le encantaba lanzar”, dijo Rafael Zapata, el entrenador que moldeó a Soto desde las ligas menores hasta el borde de su primer contrato profesional.
Rafael Zapata
Sin embargo, Zapata era muy consciente de que los jugadores a punto de convertirse en profesionales y que poseían el nivel de talento de Soto jugarían cualquier cosa y todo cuando se les diera la oportunidad fuera de su entorno diario, a menudo con un bate en la mano.
“Le gustaba batear, pero su papel, su enfoque era lanzar. Por supuesto, no me gusta mantener a los niños estables en una sola posición. Los dejo volar”.
Alrededor de 2013, un año antes de que Soto pudiera firmar, Zapata tuvo una epifanía. Notó durante los limitados turnos al bate del joven zurdo que no haría swing a los malos lanzamientos. Ese descubrimiento y la falta de bateadores zurdos de calidad en el mercado internacional en ese momento impulsaron al entrenador a proponer un cambio radical. Habló con todas las partes involucradas, incluido el propio Soto, sobre cambiar a tiempo completo al jardín para que pudiera capitalizar como bateador, una idea que no le sentó bien al jugador.
La propuesta se hizo al padre de Soto y a sus otros entrenadores. Zapata estaba dispuesto a llevar a cabo el experimento porque creía que el bate de Soto algún día sería lucrativo. Y una vez que Soto vio la lógica en eso, podría tener una carrera en las grandes ligas en sus manos.
“No le gustaba la idea de hacer un cambio tan abrupto, pero no dijo nada porque era muy disciplinado”, dijo Zapata.
Rafael Zapata
El entrenador luego le ofreció un caramelo al joven Soto y le dijo que todavía lanzaría de vez en cuando, lo que pareció suavizar las cosas. En un año, Soto completó la transición.
Para optimizar su preparación, así como sus oportunidades en la MLB, Soto se inscribió en la Niche Baseball Academy de Santo Domingo.
“Me gustó su actitud”, dijo Christian Batista, quien dirigía la academia. “No era un gran jugador de béisbol, no era corredor ni lanzador. Y tenía algo de peso. Pero podía batear. Hizo cinco swings y decidí quedármelo”.
Christian Batista
Batista aceptó a Soto en el programa, inicialmente considerándolo como alguien que podría firmar por una bonificación de hasta 500.000 dólares. Las habilidades estaban ahí, pero su poder aún no se había desarrollado.
Solo dos meses después, Soto pudo cambiar la percepción que Batista tenía de él.
“Les dije a los otros entrenadores, ese chico va a ganar millones porque tiene una buena cabeza sobre los hombros. Es muy inteligente”, dijo Batista. “Inteligente y trabajador. Ha estado pensando como un adulto desde que era niño. Haría ajustes en el plato a esa edad, lo cual no era muy común. Solo los grandes hacen eso”.
Christian Batista
Los Nacionales de Washington firmaron a Soto en julio de 2015 con una bonificación de 1,5 millones de dólares. El explorador dominicano Johnny DiPuglia, que dirigía las operaciones latinoamericanas de los Nacionales, tenía una idea del potencial de Soto la primera vez que lo vio como jugador de posición.
“La primera vez que lo vi, Juan era lanzador”, dijo DiPuglia. “Sabía lanzar, era competitivo. Pero no tenía nada extraordinario. No era gran cosa”.
Johnny DiPuglia
DiPuglia, ahora con los Kansas City Royals, asistió más tarde a una prueba después de que Soto se convirtió en bateador.
“Era un bate zurdo talentoso, con conocimiento de la zona de strike y con una gran proyección de poder”, dijo DiPuglia. “Además, era un tipo con una gran ética de trabajo. No dudamos en darle una bonificación de un millón de dólares”.
Johnny DiPuglia
Al recibir la bonificación, Soto dijo que su enfoque nunca había sido financiero, que nunca había hecho ningún tipo de movimiento en su carrera basado en el dinero, sino por el amor y la apreciación que siente por el juego.
“Creo que eso me ayudó mucho desde el principio de mi carrera, a olvidarme del dinero, de los problemas”, dijo Soto. “Siempre enfocado en lo que quiero, y eso era llegar a las grandes ligas”.
Juan Soto
Soto solo necesitó 122 juegos y 512 apariciones en el plato en las menores, donde bateó .362 con un OBP de .434, antes de ser llamado a la edad de 19 años en 2018. En su primer turno al bate con los Nacionales, conectó un jonrón como bateador emergente ante el relevista de los Yankees, Chad Green, en la sexta entrada.
Al final de su primera temporada, Soto terminó segundo detrás de Ronald Acuña de los Atlanta Braves para el Novato del Año de la Liga Nacional. En su segundo año, lideró a los Nacionales a su único título de la Serie Mundial hasta la fecha. Estuvo en la carrera por el MVP en cada una de sus tres temporadas siguientes en Washington, terminando como subcampeón de la Liga Nacional en 2021.
Los Nacionales le hicieron a Soto dos ofertas significativas a largo plazo. La primera fue por 350 millones de dólares y la segunda por 440 millones de dólares; esta última lo habría convertido en el jugador mejor pagado de la MLB de todos los tiempos.
Al ofrecer una cantidad tan importante al principio de su mandato, Washington apostó por una estrategia que a menudo ha funcionado con estrellas más jóvenes, particularmente jugadores latinoamericanos de orígenes modestos. Atlanta firmó a Acuña por ocho años y 100 millones de dólares antes de su segunda temporada, lo que incluyó dos opciones de club de 17 millones de dólares. En otras palabras, los Bravos valoraron la primera década de Acuña en las mayores en 134 millones de dólares sin tener en cuenta sus éxitos o fracasos en ese lapso.
Fernando Tatis Jr. firmó con los San Diego Padres por 14 años y 340 millones de dólares antes de llegar al arbitraje salarial. El jardinero Jackson Chourio acordó un contrato de ocho años y 82 millones de dólares con los Milwaukee Brewers, incluidas dos opciones de club, antes de jugar en un partido de las grandes ligas. Ese mismo año, los Baltimore Orioles firmaron a Samuel Basallo por ocho años y 67 millones de dólares, más una opción de equipo, solo cinco días después de su debut.
Contrariamente a las expectativas, Soto rechazó las propuestas de los Nacionales, manteniéndose firme en su intención de convertirse en agente libre después de alcanzar los seis años de servicio. La decisión de renunciar a ese tipo de seguridad a favor de apostar por sí mismo sorprendió e incluso molestó a muchos en el béisbol.
“Tengo que vigilarme, pero aquellos que saben de béisbol y saben lo difícil que es este negocio saben que no se le dice que no a ese tipo de efectivo”, dijo el miembro del Salón de la Fama David Ortiz, que está cerca de la familia Soto.
David Ortiz
Soto reconoció la presión que conlleva esa decisión, teniendo el mundo a sus pies ahora después de venir de la nada.
“Es muy difícil decir que no”, dijo Soto. “Pero lo dejamos todo en manos de Dios. Pensamos que esa era la mejor decisión. Lo analizamos de arriba a abajo con mi agente y tomamos la mejor decisión, lo dejamos ahí y seguimos adelante”.
Juan Soto
Aún así, Soto encontró sorprendente el volumen de críticas por rechazar un contrato de 440 millones de dólares, especialmente provenientes de ex jugadores.
“Sí, fue asombroso lo que estaba pasando en ese momento porque fue, ‘¡Boom!’ y el mundo entero quedó impresionado”, dijo Soto. “Pero todo lo que dije, y sigo diciendo, es que he seguido esas opiniones que han hecho, y el tiempo dirá quién tenía razón”.
Juan Soto
Scott Boras, el súper agente responsable de algunos de los contratos más grandes de la MLB, educó a Soto y a su familia sobre lo que implica la agencia libre. Asesoró a Soto de antemano sobre los movimientos que hacen los equipos que podrían impedirle capitalizar las oportunidades de agente libre y sobre las empresas que ofrecerían préstamos garantizados sobre sus ganancias futuras.
“Nunca pensé en el futuro, en lo que podría pasar en el futuro”, dijo Soto. “Siempre estaba pensando en el momento, en el ahora. Más aún cuando ganamos la Serie Mundial. Disfruté eso al 100%, asistí a todas las festividades, la Casa Blanca, el desfile, todo, simplemente todo”.
Juan Soto
“Pensé que terminaría mi carrera con Washington, pero todo comenzó a cambiar cuando me acercaba al arbitraje salarial”.
El padre de Soto dijo que la decisión en sí misma no fue tan difícil de tomar al considerar todos los factores.
“Porque la gente ve 440, pero hay que ver lo que hay detrás”, dijo el padre Soto. “Como familia, seguimos un guion que nos explicaron desde el principio. Lo que otros vieron en su valor, también lo estábamos viendo”.
Juan Soto Sr.
Después de agotar sus opciones para mantener a Soto, los Nacionales lo cambiaron a él y al primera base Josh Bell en agosto de 2022 a los Padres por Jarlin Susana, CJ Abrams, MacKenzie Gore, Robert Hassell III, Luke Voit y James Wood.
Solo 16 meses después, cuando los propios Padres no pudieron convencer a Soto de una extensión a largo plazo antes de que llegara a la agencia libre, lo enviaron a él y a Trent Grisham a los Yankees por Jhony Brito, Kyle Higashioka, Michael King, Drew Thorpe y Randy Vasquez.
En su año de contrato, Soto superó los 40 jonrones por primera vez en su carrera, fue tercero en la votación del MVP de la Liga Americana y, lo que es más importante, ayudó a los Yankees a llegar a su primera Serie en 15 años. La combinación de Soto y uno de los bateadores más temidos de la liga, Aaron Judge, elevó significativamente la ofensiva de los Yankees.
Cuando finalmente se convirtió en agente libre, los Yankees priorizaron mantener a Soto y le ofrecieron un acuerdo récord de 760 millones de dólares. Sin embargo, Soto una vez más creó ondas de choque al aceptar la oferta de los Mets rivales de 765 millones de dólares.
Boras no es ajeno a elevar el listón para los jugadores. Negoció el primer contrato de 100 millones de dólares del béisbol (Kevin Brown en 1998), el primer contrato de 200 millones de dólares (el acuerdo de 252 millones de dólares de Alex Rodríguez en 2000), los 324 millones de dólares récord de Gerrit Cole para un lanzador y los acuerdos de 300 millones de dólares de Bryce Harper y Corey Seager, entre muchos otros.
“La mitad de la liga quería participar en esto”, dijo Boras al programa “Power Lunch” de CNBC. “Muchos equipos buscaban este valor poco común porque al final, era un buen negocio adquirirlo”.
Scott Boras
Soto, el primer jugador con un salario anual promedio superior a los 50 millones de dólares, dijo que otros factores además del dinero finalmente lo llevaron a aceptar la oferta de los propietarios de los Mets, Steve y Alexandra Cohen, cuyo club atrajo a 3 millones de fanáticos al Citi Field por primera vez desde que el estadio abrió en 2009.
“El talento y el poder de permanencia que vamos a tener”, dijo Soto. “Ese es un equipo tremendo que tenemos con los Mets; todo el talento es joven. Creo que en una ventana de 15 años, eso tendrá una gran influencia en lo que será la organización. Esa fue la cosa más importante sobre la influencia del contrato”.
Juan Soto
Los Mets se mantienen en la lucha por el comodín en la primera temporada de Soto, ocupando el tercer y último puesto a menos de una semana para que termine la temporada a pesar de una reciente racha de ocho derrotas consecutivas. La estrella dominicana es el primer jugador en la historia de la franquicia en tener una temporada con 40 jonrones, 20 bases robadas, 100 bases por bolas, 100 carreras y 100 carreras impulsadas.
Más que el dinero y los números, Soto dijo que su familia sigue siendo “1A” en su lista debido al apoyo que han demostrado sin importar lo que haya decidido.
“Su fuerza es el ser humano que es”, dijo Pacheco, su madre. “Siempre ha sido así. Prudente, respetuoso, medido. Mi dolor, como madre, es verlo convertirse en adulto antes de tiempo”.
Belkys Pacheco
Soto entiende que es un modelo a seguir para otros niños de América Latina que necesitan un impulso para seguir sus sueños.
“Nada es imposible; se puede hacer. Se necesita mucho, pero se puede hacer”, dijo. “Siempre mantengan un poco de esperanza para los latinos y dominicanos, no importa de dónde sean. Si te comprometes con un objetivo y te apegas a él, las cosas salen bien”.
Juan Soto
