De «Thuganomics» a la cima: El inesperado camino de John Cena en el Hip-Hop
Antes de ser reconocido como uno de los luchadores más grandes de todos los tiempos, John Cena enfrentó desafíos en el mundo de la lucha libre. A pesar de ser considerado el futuro de la WWE a mediados de la década de 2000, le costaba conectar con el público. La solución llegó inesperadamente en un autobús durante una gira europea, donde sus habilidades de freestyle impresionaron a sus compañeros, dando origen a «The Doctor of Thuganomics».
Esta nueva personalidad revitalizó su carrera, llevándolo al estrellato. Pero el freestyle de Cena en «SmackDown» no era solo un truco; era una extensión de su verdadera identidad. «Era un chico al que le gustaba el rap, y luego se convirtió en luchador», comentó su amigo Esoteric.
Estas improvisaciones desembocaron en el álbum «You Can’t See Me», lanzado el 10 de mayo de 2005. El álbum fusionó la habilidad de Cena para las rimas ingeniosas con una producción underground. Debutó en el puesto número 15 de la lista Billboard 200 y generó su tema de entrada, «The Time Is Now», que aún utiliza 20 años después.
«Sus intenciones eran puras, y cuando tuvo la oportunidad de fusionar las dos, se lanzó a ello», dijo Ryan. «John es un purista del hip-hop; domina Gang Starr, Hieroglyphics, Black Moon, EPMD, Wu [Tang Clan], todo lo bueno.»
Esoteric
Cena se comprometió a colaborar con artistas de hip-hop underground que admiraba. Esto lo llevó a asociarse con artistas menos conocidos que contaban con seguidores de culto.
Bumpy Knuckles, cuyo nombre real es James Campbell, fue clave en este proyecto. El rapero y productor neoyorquino recordó su encuentro con Cena antes de que apareciera en la emisora de radio Hot 97 de Nueva York. Campbell, que no conocía la nueva personalidad de Cena en la WWE, se sorprendió gratamente por su ritmo al rapear. Después de intercambiar números, ambos construyeron una relación que se extendió a la creación del álbum de Cena.
Cena tenía una motivación interesante para hacer un álbum. En ese momento, la WWE tenía música rap genérica que Cena no consideraba convincente ni una representación adecuada de la música que le gustaba. «Quizás pueda hacer mejor música que la música rap genérica que están haciendo para mí en Connecticut [sede de la WWE]», dijo Cena en una entrevista en 2024. «En ese momento, la WWE era una compañía de rock ‘n’ roll. No tenían ningún campo de profundidad para el hip-hop. Escuchaba mi propia música y recordaba pensar: ‘Puedo hacerlo mejor que esto'».
Y así, se sembraron las semillas de «You Can’t See Me».
El productor detrás del éxito: Jake One y «The Time Is Now»
A principios de la década de 2000, el productor Jake One buscaba su gran oportunidad en la música. Aunque trabajó con artistas de renombre, su canción más reconocida surgió de un CD de beats que le dio a un luchador profesional para su álbum debut de rap. «No tenía ni idea de quién era John Cena», dijo Jake. Su mánager le informó que Cena quería usar tres de sus beats. Sin embargo, el productor recibió 30.000 dólares por tres beats. Uno de esos temas se convertiría en un fenómeno cultural.
El 17 de marzo de 2005, Cena estrenó su nueva canción de entrada en «SmackDown», «The Time is Now», producida por Jake One. Aunque la canción ha generado mucho más dinero del que Dutton recibió, el productor está agradecido de ser parte de un momento crucial en la carrera de Cena.
«Es una de esas cosas que se niega a desaparecer», dijo Dutton. «Puede que tenga canciones que hayan sido disco de platino o que se hayan reproducido más, pero, en la cultura popular, nada se acerca a ‘The Time is Now’. La escucho en todas partes, y eso es lo más genial.»
Jake One
El productor admitió que, aunque es común no conocer a los artistas con los que trabaja, le sorprende no haber coincidido con Cena.
«You Can’t See Me»: Más que una canción, un legado
«You Can’t See Me» es más que «The Time Is Now». Cena, junto con Trademarc, entregó un álbum de 17 canciones lleno de bravuconería. A diferencia de las actuaciones de rap de «Macho Man» Randy Savage, donde la música se sentía inauténtica, Cena exudaba los elementos de la cultura, desde los anillos de cuatro dedos hasta sus ingeniosas rimas y su oído para la producción.
«[El hip-hop] era parte de mí», dijo Cena. «Cuando pude mostrar eso en la televisión, resonó con la audiencia… Me crié en la era ‘Boom Bap’ de la Costa Este. Me encantan los juegos de palabras. Me encanta la poesía. Es en lo que basé mi personaje».
Durante la creación de «You Can’t See Me», Cena colaboró con varios pilares de la escena del rap underground. Murs, un habitual de la escena hip-hop underground de California, colaboró con Cena en el remix de «H-U-S-T-L-E» en 2004, antes de que Cena lanzara su álbum. Murs conoció a Cena en el apartamento de un amigo en común. «Cena estaba sentado allí», dijo Murs. «No era un lugar lujoso, pero aquí estaba una superestrella de la WWE simplemente pasando el rato en el sofá. Hablamos un rato y realmente congeniamos. Le pregunté si quería participar en el remix de ‘H-U-S-T-L-E’, y me dijo que sí. No cobró por su aparición y me devolvió el verso en 48 horas. Creo que pudo haberse metido en problemas [por no pedir permiso a la WWE] por la canción. Pero se tomaba en serio hacer que esto sucediera».
Campbell, que apareció en cuatro canciones, jugó un papel importante en la elaboración del álbum de Cena. Pero Cena no habría llegado muy lejos si no hubiera superado la prueba del olfato del rapero «Industry Shakedown».
«No estaba rapeando solo por rapear», dijo Campbell. «Estaba inmerso en la cultura, pero aún quería aprender. Su deseo y su afán por ser auténtico, mantenerse auténtico y ser visto como auténtico en el hip-hop era real».
Además de trabajar en canciones como «Flow Easy» y «Bad, Bad Man», Campbell y Cena pasaron mucho tiempo juntos, desde pasear en moto de Long Island, Nueva York, a Boston, hasta conocer a figuras influyentes del hip-hop como el diseñador de moda Dapper Dan, o simplemente escuchar y hablar de música.
«Lo llevaba al barrio -sí, John Cena salía por el barrio- y le hice que me presentara en S.O.B.’s antes de mi show en Nueva York. Lo mantenía cerca de las cosas que yo hacía y de los lugares a los que iba», dijo Campbell.
Pero en lo que Campbell se mantiene firme es en que nunca escribió un verso para Cena.
«Todo lo que hice con John Cena fue rapear en discos con él y ser su camarada a la hora de asegurarme de que fuera visto como un verdadero hip-hop y no como lo que creo que la WWE pensaba de la cultura», dijo Campbell.
Ryan, que aparece en la oda del álbum a los equipos deportivos de Boston, «Beantown», dijo que el producto final superó las expectativas de un luchador profesional que buscaba hacer un álbum de hip-hop.
«Tenía una voz, una entrega y escribía sus propias rimas como todos los demás», dijo Ryan. «Si no supieras que es 17 veces campeón del mundo, sonaría como en casa con el tipo de hip-hop que creamos. Después de todo, fue influenciado por los mismos artistas que nosotros, y su dedicación a lo que se proponga es inconmensurable».
El álbum recibió una aclamación moderada, con RapReviews calificándolo con un 7,5 sobre 10:
«You Can’t See Me puede haber sido una estrategia de marketing bien planificada y cuidadosamente calculada, pero al mismo tiempo grita la pasión de un hombre que ama rapear tanto como ama la lucha libre», decía la reseña. «Por esa razón, ustedes, los que odian, pueden dejar de odiar, porque el tiempo de Cena es realmente ahora».
Desafortunadamente, ese tiempo ya pasó.
El adiós al «Doctor of Thuganomics» y el legado perdurable
Dos décadas después del lanzamiento de «You Can’t See Me», esa versión de Cena es casi irreconocible. Aunque los característicos pantalones cortos de mezclilla siguen intactos, las rimas groseras y la personalidad atrevida se han desvanecido, dando paso a una versión más pulida y sana del luchador. «Aquí, tenía una personalidad que se apegaba a la gente que miraba, pero luego, lentamente, la gente que miraba cambió y empezaron a venir más niños y más familias a estos eventos», dijo Cena en la serie documental de la WWE «Ruthless Aggression». «Dije que esto es todo. Estamos cambiando ahora mismo. Recuerdo haber ido a la oficina de [el ex CEO de la WWE, Vince McMahon] y decir: ‘Tengo que dejar de rapear'».
Y ese fue el final de la versión «Doctor of Thuganomics» de Cena y el comienzo de «Hustle, Loyalty, Respect». Hoy, Cena dice que no consume música hip-hop como antes. Desde entonces se ha «alejado» de la cultura y ha centrado su atención en actividades como la actuación.
Ahora, con 48 años y acercándose al final de su carrera en el ring, Cena ha cambiado sus camisetas retro y sus freestyles por trajes y guiones de Hollywood. Pero no se equivoquen, «You Can’t See Me» seguirá siendo un triunfo y un momento crucial para la carrera de Cena. Y aunque ya no esté inmerso en el hip-hop, Cena siempre seguirá siendo auténticamente hip-hop.
«No creo que la WWE le dijera nunca que actuara como hip-hop, creo que John se presentó así», dijo Campbell. «Simplemente lo dejaron hacer lo suyo hasta que llegó el momento en que el producto y el público estaban cambiando y tuvo que hacer algo diferente. Empezó a jugar el juego, y lo hizo bien, como algo legendario. No puedes cuestionar su autenticidad hip-hop conmigo. Nadie puede decirme nada malo de John Cena».
