John Cena: De los cuadriláteros al micrófono, una leyenda del hip-hop
Antes de convertirse en uno de los luchadores profesionales más aclamados de todos los tiempos, John Cena enfrentó desafíos en el mundo de la lucha libre. A pesar de ser considerado el futuro de la WWE a mediados de la década de 2000, le costaba conectar con el público. Fue en un autobús durante una gira europea, mientras sus compañeros improvisaban, donde Cena encontró una nueva faceta. Su estilo libre asombró a sus colegas y dio origen a un nuevo personaje: «The Doctor of Thuganomics».
Esta personalidad revitalizó su carrera, impulsándolo al estrellato. Pero sus improvisaciones en «SmackDown» no eran solo un truco; eran un reflejo de quién era Cena antes de los jorts y las camisetas retro. «Era un chico al que le gustaba el rap, y luego se convirtió en luchador», comentó su amigo y rapero Esoteric (también conocido como Seamus Ryan).
Esas improvisaciones se transformaron en el álbum «You Can’t See Me», lanzado el 10 de mayo de 2005. El álbum fusionó la habilidad de Cena para las rimas ingeniosas con una producción underground. Debutó en el puesto número 15 de Billboard 200 y generó su tema de entrada, «The Time Is Now», que aún utiliza 20 años después, mientras se acerca a su combate de retiro el 13 de diciembre.
«Sus intenciones eran puras, y cuando tuvo la oportunidad de fusionar ambas, se lanzó», dijo Ryan.
Seamus Ryan
Ryan, quien se hizo amigo de Cena cuando este formaba parte de un grupo de rap con el primo del luchador, Trademarc, a mediados de la década de 1990, añadió: «John es un purista del hip-hop; domina a Gang Starr, Hieroglyphics, Black Moon, EPMD, Wu [Tang Clan], todo lo bueno».
Para la época en que decidió hacer un álbum, Cena se comprometió a trabajar con actos de hip-hop underground que admiraba. Esto lo llevó a colaborar con artistas menos conocidos que tenían seguidores de culto.
«Había muchos tontos en el mundo del rap cuando salió su álbum, y probablemente podría haber trabajado con cualquiera de ellos», dijo Ryan, refiriéndose a artistas populares en la radio. «En cambio, eligió a Bumpy Knuckles, uno de los MC más legítimos de todos los tiempos. Eso debería decirte todo lo que necesitas saber».
Seamus Ryan
Bumpy Knuckles, cuyo nombre real es James Campbell, ha sido reconocido durante mucho tiempo como una de las figuras más auténticas y respetadas del hip-hop, con una carrera que abarca varias décadas y colaboraciones con iconos del hip-hop como KRS-One, Queen Latifah y Gang Starr. El rapero/productor de Nueva York recordó haber conocido a Cena en el camerino antes de que el luchador apareciera en la estación de radio Hot 97 de Nueva York con el presentador Sway Calloway. En ese momento, el nuevo personaje de Cena en la WWE acababa de empezar a despegar, pero Campbell no lo conocía.
«Se suponía que iba a rapear [en el programa], y querían que yo juzgara sus letras», contó Campbell. «En realidad, me sorprendió gratamente su ritmo porque hay muchos MC que rapean, pero el ritmo es muy importante. John tenía un ritmo que me hizo darme cuenta de que creo que este tipo podría ser mejor de lo que pensaba».
James Campbell
Campbell calificó las rimas de Cena con un «4 de 10», pero también dijo que podría ser un 10 si trabajaba con él. Después, ambos intercambiaron números y construyeron una relación, que se extendió a la creación del único álbum de Cena.
Cena tenía una interesante motivación para hacer un álbum. En ese momento, la WWE tenía música rap genérica que Cena no encontraba convincente ni una representación adecuada de la música que le gustaba cuando crecía.
«Tal vez pueda hacer mejor música que la música rap genérica que están haciendo para mí en Connecticut [sede de la WWE]», dijo Cena en una entrevista de 2024 con Shannon Sharpe en su podcast «Club Shay Shay». «En ese momento, la WWE era una empresa de rock ‘n’ roll. No tenían ninguna profundidad de campo para el hip-hop. Escuchaba mi propia música y recordaba pensar: ‘Puedo hacerlo mejor que esto'».
John Cena
Y así, se sembraron las semillas de «You Can’t See Me».
A principios de la década de 2000, el productor Jake One acababa de salir de la universidad y buscaba su gran oportunidad en la música. Tenía créditos de producción para artistas como 50 Cent’s G-Unit y De La Soul, pero aún esperaba poder convertir su afición en una carrera. A pesar de que finalmente trabajó con todos, desde Drake y Wale hasta Future y J. Cole, su canción más reconocible provino de un CD de ritmos que le dio a un luchador profesional para su álbum debut de rap.
«No tenía ni idea de quién era John Cena», dijo Jake (nombre real Jacob Dutton).
Jacob Dutton
«Mi mánager estaba reproduciendo mis ritmos para todos, y Cena se hizo con uno de mis CDs de ritmos. Mi mánager me llamó y me dijo que este tipo de la WWE quiere usar tres de mis ritmos. No lo tomé en serio porque un luchador profesional que quisiera ritmos míos para rapear me parecía ridículo».
Al productor de Seattle le pagaron 30.000 dólares por tres ritmos. Aunque eso no suena a una suma que cambie la vida, Dutton todavía trabajaba en un trabajo de 9 a 5, donde eso igualaría su salario anual. No sabía que uno de los temas más reconocibles de la historia de la lucha libre profesional provenía de ese CD de ritmos.
«Me pagó con un cheque personal, y el trato con la WWE es que no tienes derecho a regalías», dijo Dutton. «Acababa de graduarme de la universidad y necesitaba el dinero. Sucedió que una de las canciones que hizo terminó siendo un fenómeno cultural».
Jacob Dutton
El 17 de marzo de 2005, Cena estrenó su nueva canción en «SmackDown», «The Time is Now», producida por Jake One. Y el resto es historia.
Aunque la canción ha ganado mucho más que el dinero que le pagaron a Dutton por ella, el productor está agradecido de ser parte de un momento crucial en la carrera de Cena.
«Es una de esas cosas que se niega a desaparecer», dijo Dutton. «Puede que tenga canciones que hayan sido platino o que se hayan reproducido más, pero, en la cultura popular, nada se acerca a ‘The Time is Now’. La escucho en todas partes, y eso es lo más genial».
Jacob Dutton
El productor dijo que es común trabajar con un artista y nunca conocerse, pero incluso él se sorprende de que él y Cena aún no se hayan cruzado.
«Nunca he conocido a John Cena en persona, y no he hablado con él desde que compró el ritmo», dijo. «Eso está bien, pero me gustaría que la WWE me diera una placa o algo así porque esa canción ya debe ser platino».
Jacob Dutton
«YOU CAN’T SEE ME» es más que «The Time Is Now». Cena, junto con Trademarc, entregó un álbum de 17 canciones lleno de bravuconería y arrogancia. A diferencia de las actuaciones de rap de «Macho Man» Randy Savage, donde la música se sentía inauténtica y artificiosa, Cena exudaba los elementos de la cultura, desde los anillos de cuatro dedos hasta sus ingeniosas rimas y un oído para la producción.
«[El hip-hop] era parte de mí», dijo Cena en «Club Shay Shay». «Cuando pude mostrar eso en la televisión, resonó en el público. … Me crié en la era ‘Boom Bap’ de la Costa Este. Me encanta el juego de palabras. Me encanta la poesía. Es en eso en lo que basé mi personaje».
John Cena
Durante la creación de «You Can’t See Me», Cena trabajó con varios pilares de la escena del rap underground. El primer paso para colaborar con artistas que comían, dormían y respiraban hip-hop era demostrar que no estaba explotando la cultura.
«He visto mi buena parte de malos trucos de mal gusto como fan del wrestling negro, pero Cena apestaba a autenticidad y a alguien que entendía y se preocupaba por la cultura», dijo Murs, un pilar de la escena del hip-hop underground de California durante mucho tiempo.
Murs
Murs, un fanático de la lucha libre de toda la vida, colaboró con Cena en el remix de «H-U-S-T-L-E» en 2004, antes de que Cena lanzara su álbum. Murs conoció a Cena en el apartamento de un amigo en común.
«Cena estaba sentado allí», dijo Murs. «No era un lugar lujoso de ninguna manera, pero aquí estaba una superestrella de la WWE simplemente pasando el rato en el sofá. Hablamos un rato y realmente nos llevamos bien. Le pregunté si quería participar en el remix de ‘H-U-S-T-L-E’, y dijo que sí. No cobró por su aparición y me devolvió el verso en 48 horas. Creo que pudo haber tenido problemas [por no pedir permiso a la WWE] por la canción. Pero se tomaba en serio hacer que esto sucediera».
Murs
Campbell, que apareció en cuatro canciones, jugó un papel importante en la elaboración del álbum de Cena. Pero el maestro del five-knuckle shuffle no habría llegado muy lejos si no hubiera pasado la prueba del olfato del rapero «Industry Shakedown».
«No estaba rapeando solo por rapear», dijo Campbell. «Estaba inmerso en la cultura pero aún quería aprender. Su deseo y su afán por ser auténtico, mantenerse auténtico y ser visto como auténtico en el hip-hop era real».
James Campbell
Aparte de trabajar en canciones como «Flow Easy» y «Bad, Bad Man», Campbell y Cena pasaron mucho tiempo juntos, desde montar sus motocicletas desde Long Island, Nueva York, hasta Boston, conocer a luminarias influyentes del hip-hop como el diseñador de moda Dapper Dan, o simplemente escuchar y hablar de música.
«Lo estaba llevando al barrio, sí, John Cena estaba pasando el rato en el barrio, y le pedí que me presentara en S.O.B.’s antes de mi show en Nueva York. Lo mantuve cerca de las cosas que yo haría y de los lugares a los que iría», dijo Campbell.
James Campbell
Pero en lo que Campbell se mantiene firme es en que nunca escribió un verso para Cena.
«Todo lo que hice con John Cena fue rapear en discos con él y ser su camarada a la hora de asegurarme de que fuera visto como hip-hop real y no como lo que creo que la WWE pensaba de la cultura», dijo Campbell.
James Campbell
Ryan, que aparece en la oda del álbum a los equipos deportivos de Boston, «Beantown», dijo que el producto final superó las expectativas de un luchador profesional que buscaba hacer un álbum de hip-hop.
«Tenía una voz, una entrega y escribía sus propias rimas como todos los demás», dijo Ryan. «Si no supieras que es 17 veces campeón mundial, sonaría como en casa con el tipo de hip-hop que creamos. Después de todo, fue influenciado por los mismos artistas que nosotros, y su dedicación a lo que se proponga es inconmensurable».
Seamus Ryan
El álbum recibió elogios moderados, y RapReviews lo calificó con un 7,5 sobre 10:
«You Can’t See Me puede haber sido una estrategia de marketing bien planificada y cuidadosamente calculada, pero al mismo tiempo grita la pasión de un hombre que ama rapear tanto como ama la lucha libre», decía la reseña. «Por esa razón, ustedes, los que odian, pueden dejar de odiar, porque el tiempo de Cena realmente es ahora».
RapReviews
Desafortunadamente, ese tiempo ya pasó.
DOS DÉCADAS DESPUÉS del lanzamiento de «You Can’t See Me», esa versión de Cena es casi irreconocible. Aunque los pantalones cortos de mezclilla característicos todavía están intactos, las rimas groseras y la personalidad atrevida se han evaporado, dando paso a una versión más pulida y sana del luchador.
«Aquí, tenía una personalidad que se unía a la gente que estaba mirando, pero luego, lentamente, la gente que estaba mirando cambió y comenzó a haber más niños y más familias que venían a estos eventos», dijo Cena en la serie documental de la WWE «Ruthless Aggression». «Dije que esto es todo. Estamos cambiando ahora mismo. Recuerdo haber ido a la oficina de [el ex director ejecutivo de la WWE, Vince McMahon] y decir: ‘Tengo que dejar de rapear'».
John Cena
Y ese fue el final de la versión «Doctor of Thuganomics» de Cena y el comienzo de «Hustle, Loyalty, Respect». Hoy, Cena dice que no consume música hip-hop como lo hacía antes. Desde entonces se ha «alejado» de la cultura y ha centrado su atención en empresas como la actuación.
Ahora, con 48 años y acercándose al final de su carrera en el ring, Cena ha cambiado sus camisetas retro y sus estilos libres por trajes y guiones de Hollywood. Pero no se equivoquen, «You Can’t See Me» seguirá siendo un triunfo y un momento crucial para la carrera de Cena. Y aunque es posible que ya no esté involucrado en el hip-hop, Cena siempre seguirá siendo auténticamente hip-hop.
«No creo que la WWE le dijera nunca que actuara como hip-hop, creo que John se presentó de esa manera», dijo Campbell. «Simplemente lo dejaron hacer lo suyo hasta que llegó al punto en que el producto y la audiencia estaban cambiando y tuvo que hacer algo diferente. Comenzó a jugar el juego, y lo hizo bien, como una mierda legendaria. No puedes cuestionar su autenticidad hip-hop conmigo. Nadie puede decirme nada malo sobre John Cena».
James Campbell
