El Futuro de la WNBA en la Mesa de Negociación: Perspectivas desde la Dirección
En el mundo del deporte profesional, las negociaciones laborales son un terreno delicado, a menudo con la dirección asumiendo el rol de «duro». En la WNBA, el comisionado Adam Silver y su homóloga Cathy Engelbert, junto con los dueños de los equipos, buscan redefinir el proceso de negociación actual, enfatizando objetivos compartidos: el crecimiento continuo de la liga y la prosperidad para las jugadoras.
Sin embargo, la asociación de jugadoras ha adoptado una postura más agresiva, buscando el apoyo público y criticando las tácticas de negociación de la liga, con Napheesa Collier, miembro del comité ejecutivo de las Minnesota Lynx, dirigiendo sus críticas a Engelbert.
La WNBA, por su parte, ha respondido a algunas de las afirmaciones del sindicato, defendiendo la posición de la dirección. Con el aumento de las valoraciones de las franquicias, un nuevo acuerdo televisivo que comenzará en 2026 y la expansión a 18 equipos para 2030, la liga parece estar en su mejor momento financiero desde su lanzamiento en 1997.
Desde la perspectiva de la dirección, estas negociaciones buscan asegurar el crecimiento financiero de la liga, convirtiéndola en un negocio rentable, y a la vez, recompensar a las jugadoras, quienes son el motor principal de este crecimiento.
La fecha límite original del 31 de octubre para el convenio colectivo (CBA) se extendió 30 días, hasta finales de noviembre. Ahora, estamos a mitad de camino de ese plazo extendido. En medio de las negociaciones en curso, se analizan los puntos clave en juego para las jugadoras en el próximo CBA. Aquí, exploramos la perspectiva de la dirección.
Cathy Engelbert asumió el cargo de comisionada de la WNBA, la primera ejecutiva de la liga con ese título, en julio de 2019, en medio de las negociaciones del CBA anterior. Seis años después, mucho ha cambiado para Engelbert y la WNBA. Tras temporadas desafiantes durante la pandemia de COVID-19 en 2020 y 2021, ha liderado la liga a través de un período de enorme crecimiento: un acuerdo de derechos de medios de 2.200 millones de dólares, valoraciones de franquicias que ahora alcanzan cientos de millones de dólares y una expansión que verá a la liga crecer de 12 equipos en 2020-24 a un récord de 18 para 2030.
Sin embargo, los últimos meses de su mandato han sido turbulentos. Los playoffs de la WNBA se vieron ensombrecidos por las críticas generalizadas a los arbitrajes y la explosiva entrevista de salida de Collier, en la que criticó el liderazgo de la WNBA como el «peor… del mundo».
Engelbert ahora se sienta en la mesa de negociaciones con la tarea de lograr un acuerdo «transformador» que no solo aumente significativamente los salarios y la compensación de las jugadoras, sino que también incentive la inversión continua de los propietarios y garantice la viabilidad a largo plazo de la liga.
Una vez que se complete el acuerdo, surge la pregunta de si Engelbert permanecerá como comisionada. Cuando se le preguntó sobre su futuro durante las Finales de la WNBA, Engelbert dijo que «nunca ha sido una persona que se rinde», y si hay problemas con su liderazgo, quiere solucionarlos. Pero, dado que ella reporta tanto a Adam Silver como a los propietarios, esa decisión podría no depender de ella.
Adam Silver, comisionado de la NBA, se unió a la liga en 1992, siendo testigo del desarrollo de la WNBA a mediados de los 90 y su lanzamiento en 1997. Asumió el cargo de comisionado de la NBA en octubre de 2012 y ha contratado a dos líderes de la WNBA: Lisa Borders en 2016 (cuando el título aún era «presidenta») y Engelbert en 2019.
Se cree que Silver quiere que la WNBA funcione de manera lo más independiente posible bajo el paraguas de la NBA. Sin embargo, el progreso financiero de la WNBA en los últimos años parece haber llevado a Silver a involucrarse aún más, especialmente a medida que más franquicias de la NBA han querido ingresar o reingresar a la WNBA como propietarios de equipos.
Esto podría ejercer un poco más de presión en la relación laboral entre Silver y Engelbert. Un ejemplo es la situación en curso con el Connecticut Sun (¿se venderá o se mudará la franquicia?) y si hubo suficiente comunicación clara entre todas las partes involucradas.
En última instancia, al igual que su predecesor David Stern, Silver quiere que la WNBA se sostenga financieramente como una parte importante de la marca global de la NBA. Este CBA podría significar mucho para definir el legado de Silver con la WNBA.
Propietarios Multimillonarios y su Impacto
En la WNBA, los propietarios se dividen en dos categorías: millonarios y multimillonarios. Dentro de estas, existe una diferencia notable en su disposición a invertir. Joe Tsai, propietario de los New York Liberty junto con su esposa Clara Wu Tsai, siempre ha estado dispuesto a proporcionar lo que considera necesario para convertir a las Liberty en una franquicia de clase mundial. Estuvo a la cabeza del impulso por los vuelos chárter, y antes de que la WNBA lo permitiera, lo hizo de todos modos durante la temporada 2021 (y posteriormente fue multado con 500.000 dólares por fletar vuelos y otras violaciones de las reglas de la liga).
Joe Lacob (Golden State Valkyries), Mark Davis (Las Vegas Aces) y Mat Ishbia (Phoenix) se encuentran en la misma categoría: propietarios dispuestos a gastar dinero para obtener mayores rendimientos.
Son los propietarios que también poseen equipos de la NBA u otros deportes profesionales, cuyos equipos de la WNBA juegan en arenas de la NBA o de mayor escala y cuentan con instalaciones de última generación.
En lo que respecta al CBA, podrían estar dispuestos a aceptar dar a las jugadoras una mayor parte del pastel de ingresos porque confían en el dinero que seguirán ganando con la asistencia, la venta de camisetas y otras fuentes de ingresos. En octubre, una fuente le dijo a ESPN que estos propietarios realmente ven la WNBA, como los otros equipos que poseen, como un negocio de inversión. Mientras el producto siga generando dinero, los propietarios lo invertirán a niveles mayores.
Los Propietarios Independientes y el Futuro de la Liga
Estos propietarios jugaron un papel crucial al mantener a flote la WNBA en sus primeros años, cuando los propietarios de la NBA perdieron interés. Un grupo de abonados mantuvo a las Storm en Seattle cuando los SuperSonics de la NBA se mudaron a Oklahoma City. La Tribu Mohegan fue el primer operador independiente de la WNBA, trasladando el Orlando Miracle a Connecticut en 2003.
Aunque antes eran un bloque de votación clave, los propietarios independientes ahora están en clara minoría, ya que los propietarios de la NBA han visto el renovado potencial financiero del baloncesto femenino. Incluso la posible venta de las Sun se ha complicado por el deseo de la WNBA de priorizar a los postores de la ronda de expansión más reciente de la liga, que otorgó a grupos de la NBA los tres equipos: Cleveland, Detroit y Filadelfia.
Dados sus recursos más limitados, los propietarios independientes están comprensiblemente más enfocados en limitar los gastos y mantener un campo de juego nivelado. También tienen el argumento más sólido a favor de recuperar las pérdidas en las que han incurrido al operar sus franquicias cuando las fuentes de ingresos de la WNBA no eran tan fuertes.
Al mismo tiempo, eso no debe confundirse con una falta de inversión. Las Storm utilizaron una recaudación de capital para construir la segunda instalación de práctica específica para la WNBA de la liga, que se inauguró en 2024 y sigue siendo de última generación.
Nuevos Equipos y el Panorama de la Expansión
Tras la exitosa temporada de debut de las Valkyries como equipo de expansión, hay cinco nuevos equipos esperando. Las franquicias de Detroit, Cleveland y Filadelfia, cuyos grupos de propietarios también poseen equipos de la NBA en esas respectivas ciudades, pagaron una tarifa de expansión de 250 millones de dólares, sin incluir la inversión en instalaciones de práctica. Los equipos de la WNBA de Toronto y Portland tienen conexiones con la NBA, pero no comparten el mismo grupo de propietarios.
Los equipos de expansión que esperan con más ansias un nuevo CBA son los Portland Fire y los Toronto Tempo, que tendrán sus temporadas inaugurales en 2026. Las reglas para el próximo draft de expansión de dos equipos deben negociarse colectivamente, por lo que esas franquicias no podrán construir sus plantillas hasta que llegue un nuevo acuerdo.
Gerentes Generales: Piezas Clave en el Rompecabezas
Aunque los gerentes generales (GMs) no están directamente representados en la mesa de negociaciones, las reglas establecidas en el CBA impactan directamente en la construcción de plantillas y la división financiera entre propietarios y jugadoras. Los ejecutivos, cuyo rol ha ganado importancia en comparación con 2020, cuando el GM era también el entrenador principal, estarán atentos a la flexibilidad que el nuevo CBA podría brindarles.
El tope salarial de la WNBA ha forzado decisiones más difíciles que en la NBA. Por otro lado, no hay excepciones para usar, y el tope salarial estricto en la WNBA puede hacer que sea más difícil completar intercambios a mitad de temporada. Los acuerdos han sido cada vez más comunes en los últimos años, pero no hay comparación con los intercambios de gran éxito de la NBA que generan expectación para los playoffs.
Limitar el número de salarios protegidos por equipo es una restricción que parece haber superado su utilidad. La subcampeona de MVP, Collier, jugó con un contrato no garantizado para evitar que las Lynx infringieran esa regla.
A corto plazo, los GMs también necesitan saber cómo la WNBA manejará los próximos drafts de expansión, comenzando con Portland y Toronto esta temporada. Con casi todas las veteranas de la liga convirtiéndose en agentes libres sin restricciones, permitir que los equipos protejan a seis jugadoras, como fue la regla para el draft de expansión de Golden State del año pasado, podría dejar a los Fire y Tempo con pocas buenas opciones.
Entrenadores: Influyentes en el Proceso
Entrenadoras como Cheryl Reeve, Sandy Brondello y Becky Hammon, con experiencia diversa en la WNBA y la NBA, juegan un papel importante. El próximo CBA tendrá un impacto significativo en sus trabajos, incluyendo aspectos como las reglas de priorización, el tamaño de las plantillas y la construcción de equipos. También influirá en las mejoras en el arbitraje.
Estas entrenadoras, defensoras del empoderamiento femenino, desean que las jugadoras sean valoradas y respetadas. Aunque no participan directamente en las negociaciones, están profundamente involucradas.
