El Futuro de la WNBA en la Mesa de Negociación: Perspectivas de la Gerencia
En el mundo de las negociaciones laborales, la gerencia a menudo enfrenta el papel del «duro» o el «villano». En la WNBA, el comisionado Adam Silver, la comisionada Cathy Engelbert y los dueños de la liga buscan un enfoque diferente. Su objetivo es presentar un frente unido, destacando el deseo compartido de ambas partes: el crecimiento continuo de la liga y la prosperidad para las jugadoras.
Sin embargo, la asociación de jugadoras ha adoptado una postura más agresiva, buscando el apoyo público y criticando las tácticas de negociación de la liga, con Napheesa Collier, miembro del comité ejecutivo de las Minnesota Lynx, señalando específicamente el liderazgo de Engelbert.
En las últimas semanas, la WNBA ha comenzado a responder a algunas de las afirmaciones del sindicato, defendiendo la posición de la gerencia. Con las valoraciones de las franquicias de la WNBA disparándose, un nuevo acuerdo televisivo que comienza en 2026 y la expansión a 18 equipos para 2030, la liga parece estar en su mejor forma financiera desde su lanzamiento en 1997.
La perspectiva de la gerencia en estas negociaciones es que la liga debe continuar su crecimiento financiero para convertirse en un negocio rentable, al mismo tiempo que recompensa a las jugadoras como los principales agentes de ese crecimiento.
La fecha límite inicial del convenio colectivo de trabajo (CBA) de la WNBA, el 31 de octubre, se extendió 30 días hasta finales de noviembre. Ahora, estamos casi a la mitad de ese plazo extendido. En medio de las negociaciones en curso, se analizó lo que está en juego para las jugadoras en el próximo CBA. Aquí, analizamos la situación desde la perspectiva de la gerencia.
Cathy Engelbert asumió el cargo de comisionada de la WNBA, la primera ejecutiva de la liga en tener ese título, en julio de 2019, en medio de las negociaciones del convenio colectivo de trabajo anterior de la liga. Seis años después, mucho ha cambiado para Engelbert y la WNBA. Después de temporadas desafiantes en medio de la pandemia de COVID-19 en 2020 y 2021, ha liderado la liga a través de un período de tremendo crecimiento: un acuerdo de derechos de medios de 2.2 mil millones de dólares, valoraciones de franquicias que ahora alcanzan cientos de millones de dólares y una expansión que verá a la liga crecer de 12 equipos en 2010-24 a un récord de 18 para 2030.
Pero los últimos meses del mandato de Engelbert han sido difíciles, por decir lo menos. Los playoffs de la WNBA se vieron ensombrecidos por las críticas generalizadas a la actuación arbitral y la explosiva entrevista de salida de Collier, en la que criticó el liderazgo de la WNBA como el «peor… del mundo».
Engelbert se sienta ahora en la mesa de negociación con la tarea de lograr un acuerdo «transformador» que no solo aumente significativamente los salarios y la compensación de las jugadoras, sino que también, como compartió Engelbert el mes pasado, incentive la inversión continua de los propietarios y garantice la viabilidad a largo plazo de la liga.
Una vez que se complete el acuerdo, surge la pregunta de si Engelbert permanecerá como comisionada. Cuando se le preguntó durante las Finales de la WNBA sobre su futuro, Engelbert dijo que «nunca ha sido una persona que se rinde» y que, si hay problemas con su liderazgo, quiere solucionarlos. Pero como reporta tanto a Adam Silver como a los propietarios, esa decisión podría no depender de ella.
Silver se unió a la NBA en 1992, por lo que estuvo presente durante el desarrollo de mediados de la década de 1990 y el lanzamiento de la WNBA en 1997. Se convirtió en comisionado de la NBA en octubre de 2012 y ha contratado a dos líderes de la WNBA: Lisa Borders en 2016 (cuando el título aún era «presidente») y Engelbert en 2019.
Se cree que Silver quiere que la WNBA funcione de la manera más independiente posible bajo el paraguas de la NBA. Pero el progreso financiero de la WNBA en los últimos años parece haber impulsado a Silver a involucrarse aún más, específicamente a medida que más franquicias de la NBA han querido ingresar o reingresar a la WNBA como propietarios de equipos.
Eso podría ejercer un poco más de presión sobre la relación de trabajo entre Silver y Engelbert. Un ejemplo es la situación en curso con el Connecticut Sun (¿se venderá o se mudará la franquicia?) y si hubo suficiente comunicación clara entre todas las partes involucradas.
En última instancia, al igual que su predecesor David Stern, Silver quiere que la WNBA se mantenga por sí sola financieramente como una parte importante de la marca global de la NBA. Este CBA podría significar mucho para definir el legado de Silver con la WNBA.
Propietarios multimillonarios
Ejemplos clave: New York Liberty, Phoenix Mercury
Hay dos niveles de propietarios en la WNBA: millonarios y multimillonarios. Dentro de esos dos niveles, existe una diferencia notable en su disposición a gastar. Joe Tsai, propietario del New York Liberty junto con su esposa Clara Wu Tsai, nunca ha dudado en proporcionar lo que considera necesario para convertir a Liberty en una franquicia de clase mundial. Estuvo a la cabeza del impulso por los vuelos chárter, y antes de que eso fuera permitido por la WNBA, lo hizo de todos modos durante la temporada 2021 (y posteriormente fue multado con $500,000 por fletar vuelos y otras violaciones de las reglas de la liga).
Joe Lacob (Golden State Valkyries), Mark Davis (Las Vegas Aces) y Mat Ishbia (Phoenix) están en la misma categoría: propietarios dispuestos a desembolsar el dinero para obtener mayores rendimientos.
Son los propietarios que también son dueños de equipos de la NBA u otros deportes profesionales, cuyos equipos de la WNBA juegan en la NBA o en estadios de mayor escala y tienen instalaciones de última generación.
Cuando se trata del CBA, podrían estar dispuestos a aceptar dar a las jugadoras una porción más grande del pastel de ingresos porque confían en el dinero que seguirán ganando con la asistencia, la venta de camisetas y otras fuentes de ingresos. En octubre, una fuente le dijo a ESPN que estos propietarios realmente ven la WNBA, como los otros equipos que poseen, como un negocio de inversión. Mientras el producto siga generando dinero, los propietarios lo invertirán a niveles mayores.
Propietarios independientes
Ejemplos clave: Seattle Storm, Connecticut Sun
Estos propietarios ayudaron a mantener a flote a la WNBA cuando los propietarios de la NBA perdieron interés después de los primeros años de la liga. Un grupo de poseedores de abonos mantuvo a las Storm en Seattle cuando los SuperSonics de la NBA se mudaron a Oklahoma City. La Tribu Mohegan fue el primer operador independiente de la WNBA, trasladando el Orlando Miracle a Connecticut en 2003.
Una vez que fueron un bloque de votación clave, los propietarios independientes ahora están muy superados en número, ya que los propietarios de la NBA han visto el renovado potencial financiero del baloncesto femenino. Incluso la posible venta de las Sun se ha complicado por el deseo de la WNBA de priorizar a los postores de la ronda de expansión más reciente de la liga, que otorgó a grupos de la NBA los tres equipos: Cleveland, Detroit y Filadelfia.
Dados sus recursos más limitados, los propietarios independientes están comprensiblemente más enfocados en limitar los gastos y mantener un campo de juego nivelado. También tienen el argumento más sólido a favor de recuperar las pérdidas en las que han incurrido al operar sus franquicias cuando las fuentes de ingresos de la WNBA no eran tan fuertes.
Al mismo tiempo, eso no debe confundirse con una falta de inversión. Las Storm utilizaron una recaudación de capital para construir la segunda instalación de práctica específica de la WNBA de la liga, que se inauguró en 2024 y sigue siendo de última generación.
Equipos de expansión: Portland Fire, Toronto Tempo, Detroit, Cleveland, Filadelfia
Después de que las Valkyries tuvieran una temporada de debut históricamente exitosa para un equipo de expansión, hay cinco recién llegados más esperando en las alas.
A pocos años de que Mark Davis pagara solo $2 millones para comprar la franquicia de las Aces, las partes más nuevas han pagado exponencialmente más para subirse al tren de crecimiento de la WNBA. La tarifa de expansión más reciente para las franquicias de Detroit, Cleveland y Filadelfia, cuyos grupos de propietarios también son dueños de equipos de la NBA en esas respectivas ciudades, fue de $250 millones, sin incluir la inversión en instalaciones de práctica. (Los equipos de la WNBA de Toronto y Portland tienen conexiones con la NBA, pero no comparten el mismo grupo de propietarios).
Los equipos de expansión que esperan con más ansias un nuevo CBA son los Portland Fire y los Toronto Tempo, que tendrán sus temporadas inaugurales en 2026. Las reglas para el próximo draft de expansión de dos equipos deben negociarse colectivamente, por lo que esas franquicias no podrán construir sus plantillas hasta que llegue un nuevo acuerdo.
Gerentes generales
Ejemplos clave: Jonathan Kolb, New York Liberty; Ohemaa Nyanin, Golden State Valkyries; Nick U’Ren, Phoenix Mercury
Los gerentes generales no están específicamente representados en la mesa, pero las reglas establecidas en el CBA ayudan a regular la construcción de la plantilla, así como la división financiera entre los propietarios y las jugadoras. En particular, los ejecutivos, que son mucho más importantes que en 2020, ya que el puesto de gerente general se ha convertido en un trabajo de tiempo completo en lugar de un rol también ocupado por el entrenador en jefe, estarán atentos para ver cuánta más flexibilidad podría brindarles el nuevo CBA.
En cierto modo, el tope salarial rígido de la WNBA en realidad ha forzado decisiones más difíciles que en la NBA, donde los equipos pueden gastar por encima del tope para retener a sus jugadoras. Por otro lado, sin embargo, no hay excepciones que usar, y el tope rígido en la WNBA puede dificultar la realización de intercambios a mitad de temporada. Los acuerdos han sido cada vez más comunes en los últimos años, pero no hay comparación con los intercambios exitosos de la NBA que generan entusiasmo para los playoffs.
Limitar la cantidad de salarios protegidos por equipo es una restricción que parece haber sobrevivido a su utilidad. En una peculiaridad, la subcampeona de MVP, Collier, jugó con un contrato no garantizado durante esta temporada para evitar que las Lynx infringieran esa regla.
A corto plazo, los gerentes generales también necesitan saber cómo la WNBA manejará los próximos drafts de expansión, comenzando con Portland y Toronto esta temporada. Con casi todas las veteranas de la liga llegando a la agencia libre sin restricciones, permitir que los equipos protejan a seis jugadoras, como era la regla para el draft de expansión de Golden State del año pasado, podría dejar a los Fire y Tempo con pocas buenas opciones.
Entrenadores
Ejemplos clave: Cheryl Reeve, Minnesota Lynx; Sandy Brondello, Toronto Tempo; Becky Hammon, Las Vegas Aces
Reeve se convirtió en asistente en la WNBA en 2001 y ha sido la entrenadora en jefe de Minnesota desde 2010. También ha sido gerente general y actualmente es la presidenta de operaciones de baloncesto de las Lynx, y su esposa, Carley Knox, es la presidenta de operaciones comerciales. Por lo tanto, Reeve conoce los aspectos comerciales dentro y fuera de la cancha de la WNBA tan bien como cualquiera. Tampoco ha dudado en criticar a la liga en una variedad de temas, especialmente el arbitraje, lo que más recientemente la llevó a ser expulsada del Juego 3 de la serie de semifinales de la WNBA de Minnesota contra Phoenix y una multa posterior de $15,000 por su conducta y comentarios realizados a los medios.
Brondello y Hammon son ex jugadoras de la WNBA, por lo que han estado del lado del sindicato en el pasado. Hammon también fue asistente durante ocho temporadas en la NBA, lo que le da su perspectiva sobre cómo opera esa liga.
Este próximo CBA es importante para este trío y para todos los entrenadores de la WNBA. Impactará sus trabajos de muchas maneras, incluida la de mantener las reglas de priorización y cómo eso impacta los campos de entrenamiento, el tamaño de la plantilla y la construcción del equipo. Si las mejoras en el arbitraje se abordan en el CBA, eso también será enorme para los entrenadores.
Reeve, Brondello y Hammon también son defensoras del empoderamiento de las mujeres y quieren que las jugadoras sean empoderadas y respetadas. De la misma manera, todas han entrenado o jugado para franquicias de la WNBA que se retiraron o se reubicaron, por lo que han sido testigos de tiempos financieros difíciles dentro de la liga. Aunque eso parece estar principalmente en el espejo retrovisor, quieren que la WNBA no solo sea financieramente estable, sino que también continúe en modo de crecimiento.
Los entrenadores no participan directamente en las negociaciones, pero están muy involucrados.
