Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Capítulo de Tensión?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión y las apuestas. Ahora, la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. La liga, las jugadoras y otros actores clave están lidiando con esta interrogante.
En este contexto, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, lo que podría derivar en una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, tras las críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida.
La liga también deberá abordar las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada. Alofoke Deportes ha recopilado información de propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar las tensiones de las últimas semanas y lo que significan para la liga en este momento crucial de su historia.
«El cambio es imprescindible»: ¿Han perdido los dueños de la WNBA la confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Un grupo reducido de aficionados continuó con las protestas mientras abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte», comentó un ejecutivo de un equipo.
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante toda la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La situación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar airadamente por una falta no señalada a Collier, quien resultó lesionada en la jugada. Reeve criticó duramente el arbitraje en una rueda de prensa posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso antes del primer partido de las Finales el 3 de octubre, afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la frase específica sobre Clark. Sin embargo, reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron a Alofoke Deportes su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo. Engelbert afirmó a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un tono despectivo».
Propietario
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo de un equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil.
Ejecutivo de un equipo
«…Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial? Y si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
«Una huelga no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Las discrepancias y los problemas en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que la temporada 2026 se lleve a cabo. El convenio colectivo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se vaya a hacer para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Sin embargo, la base de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los puntos más conflictivos parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo convenio colectivo o aumentará durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, le dijo a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si estropean el impulso ahora mismo, están jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje en la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su rueda de prensa tras la derrota del Phoenix Mercury en el cuarto partido y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que le convirtió en el primer entrenador de la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs… No sentí que me lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Nate Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los pabellones en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los pabellones de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para llamar correctamente un partido.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos, como existe en la NBA, para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de juego físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] sólo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También existe un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación… No están tratando de equivocarse, es un trabajo muy duro y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos frente a 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal va a parecer muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
