Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino de Cuestionamientos
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón: las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. La liga enfrenta ahora una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. La liga, las jugadoras y otros involucrados están lidiando con esta interrogante.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, y existe la posibilidad de una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una entrevista de salida.
La liga también deberá abordar las preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada. Alofoke Deportes ha analizado la situación actual de la liga, consultando a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para comprender el significado de los recientes acontecimientos y la inminente fecha límite del convenio colectivo el 31 de octubre.
¿Han perdido los dueños de la WNBA la confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más recordadas de la temporada fue Engelbert siendo abucheada durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en Phoenix. Un grupo reducido de aficionados continuó con los abucheos mientras ella abandonaba la cancha.
Un ejecutivo de un equipo comentó: «Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Las tensiones aumentaron durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La situación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de protestar una falta no señalada a Collier, que resultó lesionada. Reeve criticó públicamente el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de despedida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso antes del primer partido de las Finales el 3 de octubre, declaró que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
La comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en las negociaciones, como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que haya un cambio importante en el liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo. Engelbert afirmó en las Finales que «nunca ha sido de las que se rinden».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro dueño. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert se extiende a varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, las decisiones comerciales de Engelbert (como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga) y la forma en que interactúa y se comunica con los demás.
Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre ha sido bien transmitido. … Siempre que ha habido desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los dueños en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Dueño de equipo.
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Al ser preguntado sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Las fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar.
Ejecutivo de un equipo.
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Una huelga no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Las disputas y el conflicto en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas del deporte actual, Caitlin Clark de las Indiana Fever, era una estudiante de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para la temporada 2026. El convenio actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es definitiva; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir.
Una fuente de la WNBA dijo: «[Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las partes. Pero, en general, cuando veo estas cosas, normalmente, a medida que se acerca el momento crucial, todo el mundo se acerca un poco más, y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Chelsea Gray de Las Vegas Aces dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de desacuerdo parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecerá durante el mismo.
Brianna Turner de las Fever dijo que garantizar vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA al inicio de la temporada 2024, es importante en el nuevo convenio colectivo, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
