Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero las Sombras de la Tensión Persisten
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias, las inversiones y el valor de las franquicias. El gran reto reside en cómo convertir este éxito en un cambio transformador y duradero, una cuestión que preocupa a la liga, a sus jugadoras y a todos los involucrados.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están inmersas en las negociaciones para un nuevo convenio colectivo, y la posibilidad de una interrupción laboral es latente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente a la dirección de la WNBA, calificándola como «la peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. La atención también se centra en cómo la liga responderá a las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada.
Este medio deportivo encuestó a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los recientes acontecimientos y el inminente plazo del 31 de octubre para el convenio colectivo, y lo que todo esto significa para la liga en este momento crucial de su historia.
«El Cambio es Imprescindible»: ¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la entrega del trofeo a las Aces. Un grupo más pequeño de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha. ¿Podría ser esa la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
“Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.”
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron a lo largo de la temporada de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de estallar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido. En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció a la dirección de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de los medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los periodistas antes del primer partido de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones del convenio colectivo. Varios dueños de equipos dijeron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca algún cambio importante en el liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. Me hace no querer despedirla, aunque creo que debería ser despedida.»
Propietario
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA e impedido que la liga creciera aún más; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Cada vez que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.»
Propietario
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las grandes ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso.»
Persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con este medio deportivo coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O bien Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o bien tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar.»
Ejecutivo del equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
Ejecutivo del equipo
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir.»
‘Una interrupción laboral no beneficia a nadie’: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Las discrepancias y los problemas en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo. El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas del deporte en la actualidad, Caitlin Clark, de las Indiana Fever, era una estudiante de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga. Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se celebre la temporada 2026. El convenio colectivo actual expira el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a ocurrir.
«No creo que se vaya a hacer para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crucial, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable.»
Fuente de la WNBA
Aun así, la base de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a este medio deportivo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo a este medio que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente están fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a este medio deportivo que los propietarios de la WNBA que están afiliados a los equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final? Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real del día a día.»
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras.»
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje en la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su rueda de prensa tras la derrota de su equipo, las Phoenix Mercury, en el cuarto partido y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo, el pasado viernes, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que le convirtió en el primer entrenador de la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año.»
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, sino que no cuenta con los recursos de los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo a este medio deportivo. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado.»
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un partido.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso lleva a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo a este medio deportivo que no hay un aumento del nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo.»
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo.»
También hay un clamor para que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo muy duro y el nivel de talento no está al nivel que debería estar.»
Ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo, pero si te están entrenando en la G League, el contacto marginal va a parecer muy diferente allí que en un partido profesional femenino.»
Una fuente de la liga dijo a este medio que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
