Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
Las Vegas Aces se coronaron campeonas de la WNBA por tercera vez en cuatro años, consolidando su dominio en la liga. Sin embargo, la temporada culminó en medio de un ambiente cargado de incertidumbre y tensión, que podría intensificarse durante la próxima temporada baja, considerada una de las más desafiantes en la historia de la WNBA.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. A pesar de esto, la liga, sus jugadoras y otros interesados se enfrentan al desafío de transformar este crecimiento en un cambio duradero y significativo.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están negociando un nuevo convenio colectivo. Además, el futuro de Cathy Engelbert, comisionada de la liga, está en entredicho tras las críticas de Napheesa Collier, estrella de las Minnesota Lynx, quien cuestionó el liderazgo de la WNBA. La liga también enfrenta serias preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada.
El portal Alofoke Deportes ha analizado la situación, consultando a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para entender las implicaciones de los últimos acontecimientos y el inminente plazo del 31 de octubre para el convenio colectivo. Esta situación marca un momento crucial en la historia de la liga.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue el abucheo masivo a Engelbert durante la ceremonia de entrega del trofeo de campeonato de las Aces en Phoenix. Este incidente plantea la interrogante sobre su continuidad como comisionada.
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo del equipo
Las tensiones se agravaron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La situación se enfocó en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada que lesionó a Collier. Reeve criticó duramente el arbitraje en una conferencia de prensa y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» por sus ingresos fuera de la cancha y que «las jugadoras deberían estar de rodillas agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert negó haber hecho las declaraciones atribuidas a ella por Collier, pero reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto, probablemente pediría un reemplazo», dijo un propietario. Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo.
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje; decisiones comerciales como la venta de una participación del 16% en la liga en 2022, que podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA; y su interacción y comunicación con otros.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
Uno de los propietarios mencionados
El papel de Engelbert difiere del de otras ligas deportivas importantes, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Silver ha reconocido que la situación se ha vuelto demasiado personal. Sin embargo, fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
Las negociaciones del convenio colectivo representan una última oportunidad para que Engelbert salve su puesto.
La situación es tensa, pero la posibilidad de un acuerdo que beneficie a ambas partes aún está presente.
«Una Huelga No Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del Convenio Colectivo
Las disputas y el conflicto en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas del deporte en la actualidad, Caitlin Clark de las Indiana Fever, era estudiante de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir.
«No creo que se vaya a terminar para Halloween. [Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Una fuente de la WNBA
Sin embargo, Chelsea Gray, base de Las Vegas, dijo que las negociaciones «no están donde pensamos y queríamos estar en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los principales puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la vigencia del próximo convenio colectivo o crecerá durante el mismo.
Brianna Turner, ala-pívot de las Fever, dijo que es importante garantizar los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA a principios de la temporada 2024, en el nuevo convenio colectivo, así como pedir a los equipos que sigan pagando el alojamiento de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final? Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Una fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Una fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer que se hiciera algo con lo que las jugadoras estén contentas?».
Chelsea Gray
«Simplemente No Son lo Suficientemente Buenos»: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts enumeró todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota de su equipo, Phoenix Mercury, en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales.
A dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también se les sancionaron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil… Estábamos jugando por la vida de nuestros playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición… Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Un ejecutivo del equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar un juego correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros permiten que los equipos establezcan el nivel de juego físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Una fuente de la liga
No todos creen que el juego físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la formación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos. Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Un ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una cadena común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
