Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón, Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión. Esta podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. Esta es la cuestión que preocupa a la liga, a sus jugadoras y a otras partes interesadas.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, y la posibilidad de una interrupción laboral es inminente. El futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor… del mundo». Además, la liga deberá abordar las preocupaciones sobre el arbitraje, que se hicieron evidentes durante la postemporada.
El equipo de Alofoke Deportes ha recopilado información de propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los recientes acontecimientos y el plazo del 31 de octubre para el convenio colectivo, y lo que esto significa para la liga en este momento crucial de su historia.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó el ruido mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una decisión arbitral. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido. En su entrevista posterior a la eliminación de las Lynx, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que tuvo con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» por ganar 16 millones de dólares fuera de la cancha gracias a la plataforma de la WNBA, y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Numerosas jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. Engelbert, en una conferencia de prensa antes del primer partido de las Finales el 3 de octubre, afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en negociaciones como las del convenio colectivo. Varios propietarios de equipos informaron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert declaró a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una admisión de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y dificultado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga a nivel comercial; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese papel. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real a seguir».
— Alexa Philippou
