Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desafíos Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo reinado: Las Las Vegas Aces se coronaron campeonas por tercera vez en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas, un ambiente que podría intensificarse en una de las pretemporadas más desafiantes para la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La pregunta clave es cómo estos logros se traducirán en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, las jugadoras y otras partes interesadas.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, con la posibilidad de una interrupción laboral. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda tras las críticas de Napheesa Collier, estrella de las Minnesota Lynx, quien cuestionó el liderazgo de la WNBA. La liga también enfrenta serias preocupaciones sobre el arbitraje, que se evidenciaron en la postemporada.
Se realizó una encuesta a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar las tensiones de las últimas semanas, junto con la inminente fecha límite del convenio colectivo el 31 de octubre, y su impacto en el futuro de la liga.
¿Han Perdido Confianza los Propietarios de la WNBA en Engelbert?
Una de las imágenes más recordadas de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la entrega del trofeo de campeonato a las Aces. Un grupo más pequeño de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
“Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.”
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron durante la temporada por la frustración de jugadoras y entrenadores con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un juego.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» por sus ingresos fuera de la cancha y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Varios propietarios de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo. Engelbert afirmó a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, y su interacción y comunicación con otros.
«Creo que los comentarios de Napheesa son ciertos. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.»
Uno de los propietarios mencionados
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Al ser preguntado sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre se puede hacer, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
«Una Interrupción Laboral no Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del Convenio Colectivo
Las disputas y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que la temporada 2026 tenga lugar. El convenio colectivo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se vaya a hacer para Halloween. [Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
A pesar de esto, la jugadora de las Las Vegas Aces, Chelsea Gray, comentó que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la vigencia del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, expresó que es importante garantizar los vuelos chárter en el nuevo convenio colectivo, los cuales se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, así como pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y algunos equipos lo pensarán como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados?
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda mucho camino por recorrer. Así que arruinas el impulso ahora mismo y estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
«Simplemente No Son Suficientemente Buenos»: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
En su conferencia de prensa posterior a la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA, el entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, convirtiéndolo en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil… Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda.
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión adecuada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de fisicalidad permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición. Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemáticos: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para marcar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros permiten que los equipos establezcan el nivel de fisicalidad dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No están tratando de estropearlo, es un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una cadena común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
