Dominique Malonga: La Estrella en Ascenso de las Seattle Storm
En una calurosa noche del 4 de julio en un hotel de Brooklyn, la joven Dominique Malonga, con su imponente estatura de 1.98 metros, se acomoda en una silla. La novata de las Seattle Storm, recién llegada de Atlanta tras un entrenamiento en el Barclays Center, disfruta de un momento de calma. Con solo 19 años, Malonga, quien jugó baloncesto profesional en Europa durante cuatro temporadas, se convirtió en la jugadora más joven en ser seleccionada por las Storm, elegida con el número 2 en el draft de abril. Su altura y agilidad han generado comparaciones con el jugador francés Victor Wembanyama. En mayo, se trasladó desde Nanterre a Seattle, y ya en su primer entrenamiento demostró su potencial con un mate.
“Es un unicornio. Única”, afirmó la entrenadora de las Storm, Noelle Quinn. Su compañera de equipo, Gabby Williams, agregó: “Va a ser una estrella”.
Noelle Quinn y Gabby Williams
Sin embargo, Malonga comenzó en la banca, y ahí permaneció en gran medida. En sus primeros 18 partidos, promedió 4.4 puntos y 2.3 rebotes en 9.1 minutos. La noche anterior, no anotó contra las Dream, mientras Nneka Ogwumike y Ezi Magbegor acaparaban minutos en la pintura. “Es frustrante, por supuesto”, confesó Malonga.
Superando la emoción, Malonga se enfoca en el futuro. Se niega a dejarse llevar por la tristeza. “Nunca tener este ánimo negativo que pueda afectar al equipo o a la banca”, dice. “Eso no es lo que quiero aportar”.
Malonga explica cómo anima desde la línea lateral y se concentra en Ogwumike y Magbegor, buscando mejorar su juego. “Quiero respirar esa energía”, asegura. Anhela convertir las expectativas en algo tangible, estudiando videos, aprendiendo las complejidades del baloncesto americano y entrenando más duro que nunca. “No soy soñadora, soy realista”, afirma.
A medida que la temporada de la WNBA avanzaba, Malonga ofreció actuaciones impresionantes. Se convirtió en la jugadora más joven en la historia de la liga en alcanzar los 100 tiros de campo, la más joven en registrar un doble-doble, la más joven en anotar 300 puntos y la más joven en tener partidos consecutivos de 20 puntos y 10 rebotes. A pesar de los logros de Malonga, las Storm tuvieron dificultades en la recta final. Con sus esperanzas de playoffs en peligro, Malonga emergió desde la banca para impulsar al equipo con su tamaño, inteligencia, velocidad y energía.
En los 20 partidos de temporada regular que jugó después del parón del All-Star, tuvo cuatro doble-dobles, la mayor cantidad del equipo. Promedió 11.4 puntos, 6.7 rebotes (la mejor marca del equipo) y 1.3 bloqueos en 20.3 minutos por partido. Además, tuvo un 57.6% de efectividad en tiros de campo, ubicándose entre las 10 mejores de la liga. “Me encanta jugar con ella”, dijo Skylar Diggins. “Me alegra verla prosperar”.
Hace dos meses, predecir que las esperanzas de playoffs de Seattle recaerían en una novata de 19 años que tenía dificultades incluso en el supermercado, era impensable. Pero en las últimas semanas de la temporada regular, quedó claro que las Storm necesitaban a Malonga para mantener vivas sus aspiraciones al título. Después de ser derrotadas por las Aces en el primer partido de la serie de playoffs al mejor de tres, Seattle necesita una victoria en casa el martes o su temporada terminará.
Malonga anotó 12 puntos y tuvo 11 rebotes el domingo por la noche, pero tuvo dificultades con el ritmo y la agresividad de las Aces. Las Storm necesitan a Malonga ahora, necesitan que la promesa de la última década se cumpla.
Malonga se levanta de su silla, con una suave sonrisa. El público en The Shed at Hudson Yards, un centro de arte en el corazón de Nueva York donde se celebra el draft de la WNBA de 2025, estalla en aplausos, y las cámaras se enfocan en ella. Siente una extraña calma, como si no hubiera duda de que debe estar allí: la selección número dos más joven en la historia de la WNBA.
Su traje negro de Louis Vuitton está perfectamente confeccionado, y sus grandes gafas Sabine Be, transparentes y gruesas, brillan bajo las brillantes luces del auditorio. Su mesa está llena de familiares, su padre y su hermana mayor a su derecha, sus hermanos menores a su izquierda. Pero mira hacia la parte trasera del auditorio, donde está su madre, y se acerca a ella. Agathe sonríe mientras Dominique, sin decir una palabra, la abraza. “Je suis fier de toi”, susurra Agathe al oído derecho de Dominique. Estoy orgullosa de ti.
Dominique regresa a la mesa, choca los cinco con sus hermanos y abraza a su hermana antes de envolver a su padre en un fuerte abrazo. Sobre la mesa, están las banderas de tres países: Congo, Camerún y Francia. Se aseguró de que su familia llevara las tres banderas a una de las noches más importantes de su carrera en un país donde espera deslumbrar. Sube al escenario y recibe una camiseta de las Seattle Storm de la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert.
“Vengo de un largo viaje”, le dice a Holly Rowe de ESPN en una entrevista televisiva. “Mi familia está aquí y son testigos del trabajo que he puesto para estar aquí hoy. Estoy feliz de representar a Francia, pero también a Camerún y Congo. Soy una persona multicultural. Tengo mucha gente detrás de mí, y estoy muy orgullosa de estar aquí representándolos a todos”. Su hermana, Talancia, mira a su padre y comparten una sonrisa. Se le pone la piel de gallina a Talancia. “Tendemos a olvidar, hay mucho diamante en bruto en la patria”, dice Talancia.
Las Storm saltan a la cancha para los calentamientos previos al partido inaugural de la temporada 2025 en Phoenix. Las gradas están casi vacías. Desde el arco, Malonga bota una vez, da un paso con el pie derecho, luego con el izquierdo. Levanta el brazo derecho por encima de la cabeza y hace un mate. Va a la banca. La entrenadora Quinn la envía al juego a la mitad del primer cuarto. Seattle pierde por cinco. Las Storm van perdiendo por 14 cuando anota sus primeros puntos en la WNBA, una bandeja con asistencia de Diggins. Regresa a la banca hasta que faltan 4:02 para el final del juego. Seattle pierde por 21. Recibe una falta cuando faltan unos dos minutos para el final. Seattle pierde por 25. Suena la bocina en su debut en la WNBA.
Vestida con una sudadera gris con la palabra «WNBA» en naranja a un lado, Malonga se sienta en una silla en el patio delantero de su nuevo apartamento en Seattle. Coloca su portátil en la mesa de café frente a ella. Conecta sus auriculares y se conecta a Zoom. Es una nublada mañana de mayo en Seattle, dos semanas después del inicio de la temporada de la WNBA, y Malonga se ha inscrito para ser mentora de Voice in Sport, una organización centrada en promover la equidad de género en los deportes. En la pantalla de su Zoom hay 60 niñas de secundaria de un club de baloncesto en Francia. Malonga sonríe y saluda, y las niñas le devuelven la sonrisa. Hoy dirige una sesión sobre confianza en sí misma.
Se presenta y les dice a las niñas que eligió el tema porque, como a todos los demás, le cuesta la confianza en sí misma de vez en cuando y ha tenido que trabajar duro para cambiar la narrativa en su cabeza. Hablando en francés, comienza a contar la historia de su vida. “Mis primeros años estuvieron impulsados por un mantra: Si no destacas en lo que haces, no lo hagas”.
De niña, Malonga estaba mucho más interesada en los libros que en las canastas. Le encantaba el proceso de aprendizaje y soñaba con ir a la universidad en Estados Unidos. Su padre, Thalance, que jugó en la selección nacional de la República del Congo y se convirtió en político y luego en médico, inculcó los valores de la disciplina y el trabajo duro en sus cuatro hijos. Dominique se despertaba a las 5 de la mañana, hacía su cama, estudiaba antes de la escuela y aprendía de un tutor después de la escuela. “Si no trabajamos duro”, dice Talancia, “se siente raro, ¿sabes?”. Agathe, que representó a Camerún en competiciones internacionales como pívot de la vieja escuela de 1.90 metros, recuerda a su hija trabajando duro incluso antes de nacer. Agathe jugó hasta los cinco meses de embarazo, y recuerda que Dominique le daba patadas en el vientre casi cada vez que ella encestaba, como si fuera su forma de contribuir. Después de que Agathe se retiró, dirigió un club de baloncesto. A veces, después de que Dominique terminaba de estudiar por la noche, iba al club de su madre, principalmente para estar cerca de ella mientras entrenaba a otros niños.
Cuando Dominique cumplió 10 años, la familia se mudó a Francia porque Thalance pensó que ahí era donde sus hijos podrían brillar. Estableció su consultorio médico en Nanterre, un suburbio de París. Cuando Dominique tenía 12 años, y medía 1.85 metros, Thalance y Agathe la inscribieron en baloncesto en un club de París llamado Mont Valérien. El entrenador Jean-Christophe N’Zambi la observó con incredulidad. Era tan ágil y tan rápida. Podía botar con ambas manos, y botar a la derecha y a la izquierda. “Un caso excepcional”, dice N’Zambi. N’Zambi rechazó la idea de ponerla en la pintura debido a su tamaño. Vio su atletismo y habilidad y supo que necesitaba nutrirlo todo. N’Zambi recuerda haber visto a su equipo tontear un día después del entrenamiento cuando Dominique tenía 13 años. Agarró el balón, botó hacia la canasta, se levantó con el balón en la mano derecha y, con la gracia de una bailarina, lo hundió en la canasta.
“Mi talento no es nada comparado con el de Dominique”, dice Agathe. “Tuve que trabajar muy duro para crear las pocas oportunidades que tuve, pero el potencial de Dominique, su coeficiente intelectual, sus habilidades… son inconmensurables”.
Agathe
El ex jugador de la NBA Tony Parker vio a Malonga por primera vez cuando tenía 15 años. Medía 1.93 metros y entrenaba en el Instituto Nacional de Deporte, Experiencia y Rendimiento (INSEP). Parker, presidente del ASVEL Féminin, un equipo de la liga femenina de baloncesto francesa, se presentó a sus padres. “Es como si estuviera jugando con niños”, recuerdan que les dijo. Les dijo que estaba lista para hacerse profesional y les instó a enviarla al ASVEL. Malonga estaba dividida. Soñaba con estudiar informática en Harvard, MIT o Stanford. De esa manera, aún podría jugar al baloncesto de la NCAA. Pero la oferta de Parker era demasiado buena para rechazarla. A los 15 años, Malonga se hizo profesional.
Había estado jugando durante cinco años cuando comenzó a compartir cancha con las mejores jugadoras de Francia. Su inexperiencia se notó, y al principio pasó la mayoría de los partidos en el banquillo. Se preguntaba si debería haber seguido siendo niña por más tiempo. Le preocupaba no estar lista todavía. Lo que más le ayudó durante ese tiempo fue concentrarse en el proceso. Se dijo a sí misma que los entrenadores no tendrían más remedio que darle una oportunidad si seguía mejorando. Así que puso toda su energía en descifrar el movimiento y el flujo del juego y en trabajar en sus habilidades. “Cuando la entrenas, te mira a los ojos, te demuestra que está escuchando y te demuestra que está intentando aplicarlo directamente en la cancha después”, dice Yoann Cabioc’h, entrenador jefe del ASVEL Féminin. “Va paso a paso muy rápido”.
En junio de 2022, Malonga lideró a Francia en el campeonato mundial sub-17. En el partido por la medalla de bronce contra Canadá, terminó con 28 puntos y 17 rebotes. En 2024, fue nombrada para el equipo olímpico de Francia, que ganó la medalla de plata. Aunque pasó la mayor parte del tiempo en el banquillo, siguió a las veteranas, haciéndoles preguntas y asintiendo vigorosamente mientras respondían. “Ella quiere ser grande todo el tiempo”, dice Marine Johannes, su compañera de equipo francesa de las Liberty. “Quiere aprenderlo todo, y entonces está lista para entrar”.
Malonga llevó el conocimiento olímpico de vuelta al ASVEL Féminin y lideró al equipo en puntos (18.5) y rebotes (11) y lo ayudó a llegar a las semifinales de la EuroCup. “Ella lo guarda todo: cualquier consejo que le des, está en su cerebro”, dice Cabioc’h. “Eso hace que su potencial sea ilimitado”. De vuelta en Zoom, una niña levanta la mano y le pregunta a Malonga cómo se está adaptando a la liga en Estados Unidos. Malonga asiente y hace una pausa. “Aquí juego mucho menos”, dice. Hace otra pausa. “A veces me pregunto: ‘¿No estoy jugando porque soy mediocre en los entrenamientos?’ A veces lo hago muy bien en los entrenamientos y me pregunto por qué no tengo tiempo de juego, ¿qué estoy haciendo mal?”.
Se sienta más erguida y sonríe. “Pero sé que estoy trabajando”, dice. “Estoy muy contenta de estar entrenando. Así es como sigo adelante”.
Malonga ha acumulado menos de una hora de tiempo de juego en una cancha de la WNBA cuando se encuentra sola en el perímetro contra «Point Gawd» Chelsea Gray. Es tarde y la situación está apretada en el último cuarto de un encuentro del 1 de junio entre las Storm de Malonga y las Aces de Gray. La novata, que ha igualado su récord personal con ocho puntos, necesita una parada contra la astuta veterana de 1.79 metros que tiene el balón y la ventaja. Los aficionados del Climate Pledge Arena gritan: “Defensa, defensa”. Gray cruza, pasa entre sus piernas, tratando de encontrar un centímetro de espacio. Malonga da un paso con el pie derecho. Levanta los brazos. Sin a dónde ir, Gray cruza. De nuevo, Malonga está en su cara. Baila frente a ella, moviendo los pies con rapidez y ritmo. Sus brazos extendidos disuaden a Gray. De nuevo. A Gray se le está acabando el tiempo. Faltan dos segundos en el reloj de lanzamiento. Necesita encontrar espacio. Solo tiene una opción: Suelta un lanzamiento en suspensión alto. Malonga se da la vuelta, siguiendo la trayectoria del balón. El balón encuentra el fondo de la red y acaba con el impulso de Seattle. Malonga sacude la cabeza hacia atrás y aprieta los puños. Bate palmas.
“Mierda, casi la tengo”, piensa para sí misma. Casi. “Me enfadé porque hice todo lo que pude”, dice Malonga. “Fue un buen momento de ‘Bienvenida a la liga’”.
Si Malonga hubiera tenido un comité de bienvenida a la WNBA, Ogwumike sería la presidenta. La MVP de las Storm, veterana de 14 años y 10 veces All-Star, se ha convertido en Yoda para su joven compañera de equipo durante las primeras semanas de la temporada. Las preguntas no paran. “¿Cómo abordaste tu carrera desde el principio?”, “¿Cómo construyo una carrera duradera en la WNBA?”, “¿Cuáles fueron las diferencias al jugar en clubes en el extranjero?”, “¿Con quién jugaste y qué lecciones aprendiste durante tu tiempo fuera de Estados Unidos?”. Ogwumike encuentra admirable la curiosidad de su compañera de equipo. Y su experiencia, notable. “Quizá tenga un poco más de experiencia mundial que incluso alguien como yo”, dice Ogwumike, 16 años mayor que ella. Pero es la sabiduría que proviene de la curiosidad y la experiencia lo que separa a Malonga de todas las novatas, más o menos, dice Ogwumike. “Apóyate en eso”, le dice a su sombra más joven y alta. “Dom es muy madura”, dice Ogwumike, a pesar de la incipiente obsesión de su compañera de equipo por la compota de manzana. “La forma en que se comporta como profesional es muy madura. Hay mucha preparación que se necesita para estar disponible en la cancha todos los días, y ella lo hace todos los días”.
Ogwumike se maravilla de la rapidez con la que Malonga ha absorbido el libro de jugadas de las Storm y su comprensión de dónde estar en la cancha y cuándo. Después de todo, Malonga lleva solo 38 días en Estados Unidos. “Esa madurez también se extiende a la rapidez con la que es capaz de captar las cosas a medida que aprende este nuevo sistema”, dice Ogwumike. Solo espera.
El Día de la Independencia de Estados Unidos de este año también es el segundo aniversario de Malonga en el país. En su habitación de hotel en Brooklyn, gesticula con los brazos en círculo mientras habla de cómo se está adaptando a la vida en Estados Unidos. Le pregunto cuál ha sido su mayor ajuste. “Las compras”. Dice que se congela cuando entra en las tiendas de comestibles estadounidenses. No tiene ni idea de cómo elegir productos para algunas de sus recetas africanas favoritas: fufu y estofado de cacahuete. La comida es un conector importante con el hogar, pero dice que no ha tenido tiempo de enraizarse. Así que no ha estado cocinando mucho. Pero, afortunadamente, las comidas del equipo son deliciosas, añade. Y, oh, esa compota de manzana. Cada día, siente que está experimentando algo nuevo. “Estoy tan feliz porque todo lo que está pasando. Digo: ‘Guau, guau, guau’ todos los días”, dice. ¿La última experiencia que la asombró? Tiene una historia. El día anterior, después de que las Storm vencieran a Atlanta 80-79 (Malonga solo jugó dos minutos), Erica Wheeler invitó al equipo a su casa para una fiesta del Día de la Independencia. “Fue mi primera fiesta. Solo había gente negra allí. Pensé: ‘Vale, esto es lo que es una verdadera fiesta en Estados Unidos’”, dice mientras su sonrisa se ensancha. Cada bocado de comida, cada conversación, cada choque de puños la vigorizó. Con los ojos brillantes, lo asimiló todo, dice. Su energía es contagiosa. Incluso las veteranas no pueden evitar aprender de su actitud. “Es muy inocente, muy infantil, con los ojos muy abiertos, lista para aceptar el mundo”, dice Williams, su compañera de equipo en la selección francesa y en Seattle. “A [mí] me da una nueva motivación para ver las cosas desde ese punto de vista”.
En su último partido antes del parón del All-Star, Malonga no anota en la derrota de Seattle por 74-69 ante las Mystics de Washington. Las otras novatas, Sonia Citron y Kiki Iriafen, combinan 27 puntos. Después del partido, Citron e Iriafen viajan a Indianápolis para jugar en el All-Star Game de la WNBA. También fue seleccionada la número 1, Paige Bueckers, de las Dallas Wings. Malonga pasa el fin de semana con sus padres de vacaciones en Las Vegas. Cantan karaoke en el coche y recorren el Strip. En el primer partido de Malonga después del parón, Bueckers tiene 14 puntos, 6 asistencias y 4 rebotes en la victoria de Dallas por 87-63 sobre Seattle. Malonga se va de 0-6 en tiros de campo. La entrenadora de las Storm, Noelle Quinn, se mantiene firme. “Teníamos la selección número 2 con un equipo con muchas veteranas, y la capacidad de llegar a los playoffs”, dice Quinn. “Su trayectoria en esta liga es muy alta. Solo necesita ser paciente y ser estudiante del juego”.
Luego llega el 24 de julio. Storm contra Chicago Sky. Malonga agarra un rebote ofensivo. Lo vuelve a meter. Malonga corre por la cancha. Lo mete. Malonga se da la vuelta debajo de Kamilla Cardoso. Suelta el balón. Malonga, con las manos extendidas, frena a Elizabeth Williams en su camino hacia el aro. Malonga se sitúa más allá del arco. Mete su primer triple. En 17 minutos, tiene 14 puntos, 10 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones. Se convierte en la jugadora más joven en la historia de la WNBA en alcanzar los 100 puntos y la más joven en registrar un doble-doble. Cuando se le pregunta qué hizo clic para ella, desvía y elogia a sus compañeras de equipo. “No puedo hacer eso sola”, dice. Pero Quinn pone el foco de nuevo en la novata. “Dom ha trabajado muy duro hasta este momento”, dice Quinn. “Lo vemos todos los días, y queremos mostrarlo en la cancha. Ya no es una sorpresa”.
Malonga se agacha en la pintura, con los brazos en el aire. La pívot de las Indiana Fever y número 1 del draft de la WNBA de 2023, Aliyah Boston, con el balón en las manos, gira para enfrentarse a Malonga. Es el final y está apretado en el tercer cuarto del partido del 3 de agosto de las Storm contra las Fever. Boston bota, con el cuerpo inclinado contra Malonga. Intenta encontrar un centímetro de espacio. Malonga da un paso con el pie izquierdo, empuja los codos de Boston con el brazo izquierdo. Boston da un paso con el pie derecho. Malonga levanta los brazos y baila en el espacio de Boston. Sofocada, Boston se echa hacia atrás y levanta el balón por encima de la cabeza. Malonga estira los brazos. Boston suelta el balón y se arquea por encima de su cabeza. No llega muy lejos. La palma izquierda de Malonga hace contacto y lo golpea hacia abajo. El Climate Pledge Arena estalla.
Malonga se desploma en una silla junto a Diggins. Han pasado unos minutos desde que las Storm vencieron a las Sky 94-88 el 19 de agosto. Malonga salió de la banca y anotó 15 puntos, 7 rebotes y 3 tapones en 19 minutos. Ahora está en la conferencia de prensa escuchando a una de las mejores jugadoras de la liga. Los reporteros le preguntan a Diggins sobre la trayectoria de Malonga esta temporada. Y durante los siguientes dos minutos, la veterana se explaya sobre la jugadora más joven de la liga. “Cada noche rompe récords”, dice Diggins, sonriendo. Malonga mira sus manos y sonríe tímidamente. “Literalmente, solo está arañando la superficie”, dice Diggins. “Va a ser una estrella durante los próximos 20 años en esta liga”, añade, mirando primero a los periodistas. Luego se vuelve hacia Malonga y le da un suave puñetazo en el brazo con la palma de la mano. “No digo esto solo porque estoy aquí”. Mira a Malonga, que ahora está sacudiendo la cabeza y sonriendo ampliamente. Hablando directamente con Malonga, Diggins dice: “Lo sabes: Si estas cámaras no estuvieran apuntando, diría lo mismo”. Malonga asiente vigorosamente. “Está jugando detrás de dos All-Stars, y es una All-Star por derecho propio”, dice Diggins. Luego, mira sus palmas. Se pone seria. “Necesitamos lo que ella aporta”.
El 22 de agosto, Malonga anota 22 puntos, 9 rebotes y 3 tapones en la victoria por 95-60 sobre Dallas. Bueckers, la gran favorita para Novata del Año, tiene 11 puntos y dos rebotes. Es la cuarta vez que Malonga tiene al menos 15 puntos y cinco rebotes, la mayor cantidad por parte de una suplente de la WNBA esta temporada. El 24 de agosto, Malonga tiene 17 puntos y 10 rebotes, su cuarto doble-doble de la temporada, en la victoria por 84-82 sobre las Washington Mystics. Citron e Iriafen combinan 26 y 12. La selección número 2 en el draft de la WNBA, el talento generacional, el unicornio ha llegado justo a tiempo para el empuje de Seattle hacia los playoffs. “Me encanta el trabajo”, dice Malonga. “No quiero ser esa persona que solo tiene talento y depende de su talento. Quiero ser la chica que se queda en el gimnasio porque no da por sentado su talento”.
A MÍSERAS MILLAS DE DISTANCIA Y HORAS DESPUÉS de la victoria de Joey Chestnut en el concurso de comer perritos calientes de Nathan, Malonga gesticula con los brazos en su habitación de hotel en Brooklyn. Recuerda una de las primeras lecciones que aprendió del baloncesto. Tenía 12 años y le encantaba salir a la cancha y lucir sus mejores movimientos. El caso es que sus entrenadores no siempre pensaban que sus mejores movimientos fueran los correctos. A veces la enviaban directamente a la banca. Recuerda resoplar y resollar y fijarse en sus errores. “Todo el mundo me decía: ‘Vale, tienes mucho potencial’”, dice Malonga. “Pero no estoy jugando, ¿sabes?”. Así que escuchó a sus entrenadores. Vio a sus compañeras de equipo con más experiencia ejecutar jugadas. Frenó sus locos movimientos ofensivos. Se metió en el gimnasio y vio crecer sus músculos. En el proceso, se enamoró del baloncesto. “¿Sabes por qué?”, me pregunta. “Me encanta tener una historia que contar”, dice. “Donde pueda decir: ‘¡Hice eso! ¡Lo logré!’ No puedes contar ninguna historia si solo tienes el resultado y no has experimentado nada, ¿sabes?”. Rompe en una gran sonrisa. Solo espera.
