Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino de Cuestionamientos
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón: las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversión y valor de las franquicias. El gran interrogante es cómo estos logros se traducirán en un cambio transformador y duradero. La liga, sus jugadoras y otros actores clave están lidiando con esta pregunta.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría derivar en una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente el liderazgo de la WNBA en una explosiva entrevista de salida. A esto se suma la preocupación por el arbitraje, que generó fuertes críticas durante la postemporada.
El portal Alofoke Deportes ha recopilado información de propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los recientes acontecimientos y la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo de negociación colectiva. Todo esto en un momento crucial para la historia de la liga.
¿Han Perdido los Propietarios de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue el abucheo masivo a Engelbert durante la ceremonia de entrega del trofeo de campeonato en Phoenix. Un grupo reducido de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
Un ejecutivo de un equipo comentó: «Cuando tienes este tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Las tensiones se intensificaron durante la temporada debido a las frustraciones de jugadoras y entrenadores con el arbitraje y las negociaciones del acuerdo colectivo. La situación se enfocó en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, el entrenador de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar por una falta no señalada a Collier, quien resultó lesionada. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Numerosas jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. Antes del primer partido de las Finales el 3 de octubre, Engelbert afirmó que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces debemos mejorar, y yo debo mejorar».
Varios propietarios de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si pudiera votar», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece improbable que haya un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo colectivo. Engelbert declaró a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
Otro propietario añadió: «Si la despiden ahora, sería una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga. No soporto lo que hizo Collier. Fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que deberían hacerlo».
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, las decisiones comerciales que podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y su comunicación con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
Propietario de un equipo
Adam Silver, comisionado de la NBA, señaló que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
Un conocedor de la industria añadió: «Ha hecho mucho por la liga a nivel comercial… Su tiempo terminará. Creo que Adam está afectado por eso».
Las fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese puesto. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo colectivo representan la última oportunidad de Engelbert para salvar su puesto.
Otro ejecutivo de un equipo comentó: «Si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual siempre es posible, y logra un buen acuerdo colectivo, entonces sí, creo que puede quedarse. No va a ser fácil… Este acuerdo colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que ¿puede generar impulso con ellas a nivel personal y también a nivel empresarial? Si es así, entonces habrá un camino real por delante».
«Una Parada Laboral no Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del Acuerdo Colectivo
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo para que la temporada 2026 se lleve a cabo. El acuerdo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es definitiva; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de 2020, y se espera que eso vuelva a ocurrir.
Una fuente de la WNBA dijo: «[Pero] al final, una parada laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán distantes están las partes. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más, y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Chelsea Gray, de Las Vegas, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo acuerdo colectivo o crecería durante el mismo.
Brianna Turner, de las Fever, dijo que es importante que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo colectivo, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que pensarán en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si estropean el impulso ahora mismo, están jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Por qué no íbamos a conseguir que se hiciera algo con lo que las jugadoras estén contentas?»
«Simplemente no Son lo Suficientemente Buenos»: La Crisis de Arbitraje en la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts enumeró todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota de su equipo, las Phoenix Mercury, en el cuarto partido y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo, el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts recibió dos faltas técnicas rápidas, lo que le convirtió en el primer entrenador de la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
A dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también se les señalaron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs… No sentí que me lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los pabellones en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los pabellones de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemáticos: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para pitar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un aumento del nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de fisicalidad dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90. Cuando los Chicos Malos golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También existe un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo muy duro y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos frente a 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente añadió: «Odio generalizar, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal va a parecer muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y a final de temporada.
La WNBA no castigará -a través de multas o suspensiones- a los funcionarios por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
