Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desafíos Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin, coronando a las [Las Vegas Aces](https://www.espn.com/wnba/team/_/name/lv/las-vegas-aces) como las campeonas por tercera vez en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y la importancia de los resultados. La liga se enfrenta a una de sus temporadas bajas más complejas.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. La liga, sus jugadoras y otros interesados están debatiendo esta cuestión.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo de trabajo, lo que podría derivar en una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, después de que la estrella de las [Minnesota Lynx](https://www.espn.com/wnba/team/_/name/min/minnesota-lynx), Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo». También existe preocupación por el arbitraje, que se intensificó durante la postemporada.
Alofoke Deportes ha investigado la situación actual, consultando a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria sobre lo que significan los recientes acontecimientos, incluyendo la fecha límite del 31 de octubre para el convenio colectivo de trabajo, en el momento más crucial de la historia de la liga.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Un grupo menor de aficionados continuó la protesta mientras ella salía de la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante toda la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. Sin embargo, la conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, el entrenador de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar airadamente por una falta no señalada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura comparecencia posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que [Caitlin Clark](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/4433403/caitlin-clark) «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. En su discurso a los periodistas antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos informaron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Cada vez que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las grandes ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes están de acuerdo en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad de salvar su papel.
«Es un mundo tan de opinión que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
‘Una huelga no beneficia a nadie’: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Las discrepancias y los problemas en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país en la actualidad, [Caitlin Clark](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/4433403/caitlin-clark) de las [Indiana Fever](https://www.espn.com/wnba/team/_/name/ind/indiana-fever), era una estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a ocurrir.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la base de Las Vegas, [Chelsea Gray](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/2529122/chelsea-gray), dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de fricción parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, [Brianna Turner](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/3142086/brianna-turner), dijo que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente están fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados?
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda mucho camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las [Phoenix Mercury](https://www.espn.com/wnba/team/_/name/phx/phoenix-mercury) y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, [Kahleah Copper](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/2998938/kahleah-copper) y [DeWanna Bonner](https://www.espn.com/wnba/player/_/id/869/dewanna-bonner), también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que me lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda.
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión adecuada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para juzgar un juego correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90. Cuando los Chicos Malos golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No están tratando de estropearlo, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te están entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada funcionario también recibe una revisión a mitad y a final de temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los funcionarios por un error singular, sino que evaluará su trabajo durante la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
