Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: Un Título Más, Pero la Sombra de la Tensión Persiste
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces lograron su tercer campeonato en cuatro años. Sin embargo, el trasfondo de la serie, y de todos los playoffs, estuvo marcado por la alta tensión y las apuestas. Un ambiente que podría intensificarse en una temporada baja que se perfila como una de las más desafiantes en la historia de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. Pero la gran pregunta es cómo se traducirá todo esto en un cambio duradero y transformador. Esta es la cuestión que preocupa a la liga, a sus jugadoras y a todos los involucrados.
En medio de este panorama, la WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo convenio colectivo, y la posibilidad de una huelga laboral es latente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente a la directiva de la WNBA, calificándola como «la peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida.
Asimismo, todas las miradas están puestas en cómo responderá la liga a las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que alcanzaron su punto máximo en la postemporada. Un sondeo realizado por Alofoke Deportes revela el sentir de dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria sobre la situación actual de la liga y el futuro que se avecina, especialmente ante la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo colectivo.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con el ruido mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante toda la temporada de la WNBA, ya que jugadoras y entrenadores expresaron su frustración con el arbitraje y las negociaciones del convenio colectivo se intensificaron. La conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, el entrenador de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de estallar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve denunció el arbitraje de la liga en un discurso posterior al partido y fue multada y suspendida un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció a la directiva de la WNBA y publicó partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica con respecto a Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones del convenio colectivo. Varios dueños de equipos le dijeron a Alofoke Deportes que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca algún cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert les dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
Propietario
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA e impedido que la liga creciera aún más; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios antes mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Propietario
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que podría no haber sido tan conflictivo si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los crecimientos más fuertes que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva en la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga a nivel comercial: la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes están de acuerdo en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo de un equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan candente que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual puede hacer, siempre se puede, y puede hacer un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real por delante».
‘Una huelga laboral no beneficia a nadie’: El Estado de las Negociaciones del Convenio Colectivo
Las discrepancias y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el trabajo. En ese momento, una de las estrellas deportivas más importantes del país, Indiana Fever de Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que la temporada 2026 tenga lugar. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, le dijo a Alofoke Deportes que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de la plantilla también podrían necesitar aumentarse (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que tienes algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y tendrás algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?
Fuente de la liga
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real del día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso en este momento, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de su Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Nate Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión adecuada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los escenarios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», le dijeron a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los escenarios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar un juego correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se pongan más recursos en la capacitación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la formación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la W o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la W está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada funcionario también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los funcionarios por un error singular, sino que evaluará su trabajo durante la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
