Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Capítulo de Tensión?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón, las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias, las inversiones y el valor de las franquicias. El reto ahora es cómo convertir este éxito en un cambio duradero y transformador, una cuestión que la liga, sus jugadoras y otros interesados están abordando.
En medio de las negociaciones para un nuevo convenio colectivo entre la WNBA y la WNBPA, la posibilidad de una interrupción laboral es latente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente el liderazgo de la WNBA.
La liga ahora debe responder a las preocupaciones sobre el arbitraje, un tema que llegó a su punto álgido durante la postemporada. El ambiente en la liga es tenso, y el futuro de la comisionada Engelbert está en duda.
¿Han Perdido Confianza los Dueños en Engelbert?
Una de las imágenes más recordadas de la temporada fue Engelbert siendo abucheada durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en Phoenix. La situación de Engelbert como comisionada podría estar en riesgo.
“Una vez que tienes ese tipo de pelea con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.”
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no pitada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert, donde esta última supuestamente dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso antes del primer partido de las Finales, negó haber hecho las declaraciones atribuidas a ella por Collier, pero reconoció que si las jugadoras no se sienten valoradas por la liga, «tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert.
«Si yo votara, probablemente pediría un reemplazo», dijo un propietario. Parece poco probable que ocurra un cambio importante en el liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo.
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, decisiones comerciales que podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y su interacción con otros.
«Creo que los comentarios de Napheesa son ciertos», dijo uno de los propietarios mencionados anteriormente. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también depende del comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Las fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan candente que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si ella puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre puedes hacer, y puedes lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil».
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
Negociaciones del Convenio Colectivo: Un Punto Clave
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio para la temporada 2026. El convenio actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante el próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?»
«Muchas veces, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso en este momento, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Crisis de Arbitraje en la WNBA: ¿Son Suficientemente Buenos?
El entrenador Nate Tibbetts señaló todos los errores que ocurrieron en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Phoenix Mercury en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba en el podio después del partido decisivo, el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje.
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a ESPN. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para juzgar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación. … No están tratando de estropearlo, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros.
