El Detrás de Escena: Cómo se Programan los Partidos Amistosos de las Selecciones Nacionales de EE.UU.
En 2025, las selecciones nacionales de fútbol de Estados Unidos, tanto masculina como femenina, disputarán un total de 25 partidos amistosos en casa. Detrás de cada encuentro, se encuentra un proceso complejo que involucra la búsqueda de oponentes y la selección de sedes adecuadas. Tom King, Director Administrativo de U.S. Soccer, y John Terry, Vicepresidente de Eventos, son los principales responsables de esta tarea, que se asemeja más a una cita rápida que a un rompecabezas.
La clave reside en las relaciones. King describe este proceso como una «venta», donde la perseverancia es esencial para asegurar un oponente. Esto puede implicar madrugar para contactar a colegas en Europa. Terry, por su parte, se encarga de encontrar la sede perfecta, un proceso que debe llevarse a cabo en sincronía con la elección del rival, ya que ambos factores son interdependientes.
El objetivo principal es asegurar a los mejores oponentes posibles para las selecciones, incluyendo a las categorías juveniles, y distribuir los partidos por todo el país. Sin embargo, existen desafíos importantes. Los aficionados ven el resultado final: el oponente, la ciudad y la sede, pero a veces, los patrones de los partidos pueden parecer contradictorios con los objetivos declarados de U.S. Soccer. ¿Por qué se juega en ciertas ciudades repetidamente mientras que otras no reciben partidos en años? ¿Por qué se enfrentan a un mismo rival varias veces? Y, ¿cuánto cuestan las entradas?
El Proceso de Selección: Oponentes y Sedes
Los entrenadores de las selecciones, Emma Hayes y Mauricio Pochettino, respectivamente, presentan sus listas de deseos de oponentes a los directivos de U.S. Soccer. A partir de ahí, King evalúa la disponibilidad y comienza a negociar con otras federaciones, mientras que Terry se enfoca en encontrar la sede ideal. Este proceso implica la consideración de múltiples factores.
- Clima.
- Apoyo histórico de los aficionados en la ciudad.
- Calidad de los hoteles e instalaciones de entrenamiento.
- Restricciones de transmisión, incluyendo las del oponente.
Las necesidades específicas de cada sede, como la capacidad y la disponibilidad, también influyen. Por ejemplo, un partido contra una selección de primer nivel como Brasil podría ser un riesgo que vale la pena en un estadio como el SoFi Stadium, con capacidad para 70,000 espectadores. Sin embargo, un encuentro contra Portugal podría ser más adecuado para un estadio más pequeño, con capacidad para 18,000 personas. Los requisitos pueden ser muy específicos, como la necesidad de cuatro vestuarios para un evento de la SheBelieves Cup.
El tiempo es crucial. King enfatiza la importancia de asegurar las sedes con anticipación, lo que permite una mejor promoción del partido. Sin embargo, la gestión de crisis es parte del trabajo, y a veces, los planes de U.S. Soccer no se concretan, incluso después de meses de trabajo.
«Hemos tenido un equipo de primer nivel con todas las condiciones económicas resueltas, la sede asegurada, el presidente de la federación a bordo, todo listo para firmar un contrato», dijo King. «Y, de repente, hay un cambio de entrenador, y el entrenador quiere jugar contra un equipo de otra confederación antes del Mundial de 2026. Así que todo lo que se había hecho durante los 10 meses anteriores se va por la borda, y hay que empezar de nuevo.»
Tom King
En otras ocasiones, es la sede la que debe cambiar. La selección femenina de EE.UU. terminará 2025 con dos partidos contra Italia en estadios específicos de fútbol en Florida. Sin embargo, el plan original era jugar contra otro oponente europeo en un estadio de béisbol a 2,500 millas de distancia.
King había llegado a un acuerdo con el otro oponente para la selección femenina en la primavera. Terry trabajó con los problemas de disponibilidad de estadios de fútbol americano y fútbol a finales de otoño, ideando una solución única: jugar el partido el Viernes Negro con el techo cerrado del T-Mobile Park, sede de los Marineros de Seattle de la MLB. La temporada de béisbol habría terminado a finales de noviembre, y U.S. Soccer tendría tiempo de colocar césped sobre el campo de béisbol. El techo solucionaba cualquier problema relacionado con el clima. Sin embargo, el calendario del oponente cambió y no pudieron jugar un amistoso en noviembre y diciembre.
El siguiente equipo en la lista de deseos de Hayes fue Italia, semifinalista de la Eurocopa 2025, pero los directivos italianos no querían que sus jugadoras viajaran a la costa oeste de Estados Unidos en medio de la temporada europea. Así, la gran idea de un evento único en Seattle, donde la USWNT no juega desde 2017, quedó descartada.
Cada contrato para un partido amistoso es único, pero todos comienzan con las necesidades del oponente, según King. Los equipos exitosos y populares suelen exigir una tarifa de aparición para jugar fuera de casa, y algunos pueden requerir bonificaciones basadas en el éxito comercial del partido. Otros equipos visitantes pueden aceptar un estipendio o solicitar que se cubran ciertos gastos para una delegación de 30 a 50 personas.
«Somos muy ágiles; no somos burocráticos», dijo King. «Cuando tenemos un oponente que perseguir, lo hacemos. No tenemos múltiples niveles de aprobación para cortejar a un determinado equipo.»
Tom King
Factores Clave: Costos, Disponibilidad y el Apoyo de la Afición
El Pratt & Whitney Stadium en East Hartford es un ejemplo perfecto de cómo una combinación de factores puede llevar a resultados que parecen contrarios al deseo de la federación de distribuir los partidos. Cuando la USWNT reciba a Portugal allí el 26 de octubre, será el partido número 19 de las selecciones masculina y femenina combinadas en el estadio desde que abrió sus puertas en 2003. La USMNT acaba de jugar allí en junio, además de su partido de alto perfil contra Alemania hace dos años. Esa es una alta frecuencia de partidos de selecciones nacionales para un estadio de fútbol universitario utilitario en una ciudad de tamaño mediano, pero no es sin razón.
El costo es un factor en toda la programación, por supuesto. Los estadios de la MLS (que generalmente tienen capacidad para unas 20,000 personas) podrían costar alrededor de $200,000 para alquilar, mientras que los estadios más grandes de la NFL podrían oscilar entre $500,000 y aproximadamente $1 millón por partido, dijo Terry. Los mercados más grandes también son más caros porque todo cuesta más, desde los servicios públicos para encender las luces hasta los salarios de la seguridad, los escáneres de boletos y todos los demás trabajadores del estadio.
Solo aproximadamente la mitad de los estadios de la NFL tienen campos de césped, que es la superficie preferida para las selecciones nacionales de EE. UU. y la mayoría de los oponentes. Terry dijo que si U.S. Soccer necesita colocar césped temporal, eso agrega al menos $500,000 en gastos.
El costo es solo una parte de la ecuación para cualquier partido, dijo Terry. «La primera prueba de fuego es: ¿está disponible para nosotros?»
Esto explica cómo la USMNT terminó recibiendo a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, en East Hartford en octubre de 2023. Los directivos de U.S. Soccer no tenían ninguna duda de que el partido tendría una gran demanda entre los aficionados, sin importar dónde se jugara. El problema era encontrar un lugar para jugar.
Alemania quería jugar en la costa este para un viaje más favorable y para una mejor hora de inicio en casa, dijo Terry. El personal de U.S. Soccer buscó por todas partes en la costa este un campo de césped en un estadio grande un sábado de octubre, en plena temporada de fútbol americano, y no pudo encontrar uno. El fútbol de UConn, el inquilino principal del Pratt & Whitney Stadium, tuvo una semana de descanso precedida por un partido fuera de casa en la fecha del eventual partido. Terry reservó el estadio de 36,000 asientos, y el partido se agotó.
Orlando también se ha convertido en una parada frecuente para las selecciones nacionales masculina y femenina por su combinación de clima cálido y accesibilidad tanto a Europa como a Sudamérica. Impulsado por la anomalía de la pandemia de COVID-19, el Exploria Stadium (como se llamaba entonces) acogió cinco partidos consecutivos de la USWNT en enero y febrero de 2021. La USMNT jugó allí entre esos partidos y regresó en marzo de cada uno de los dos años siguientes para partidos oficiales.
«En un mundo perfecto, no volvemos al mismo lugar en un año», dijo Terry. «Es una ciencia inexacta; sucede porque hay otros factores que lo requieren.»
El Costo para los Aficionados
Todos los factores mencionados para los oponentes y las sedes afectan el costo para el aficionado. El aumento de los precios de las entradas se ha convertido en algo endémico en las industrias del deporte y el entretenimiento. El fútbol, con eventos de alto perfil, incluida la Copa del Mundo masculina del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México, no es inmune.
Si bien la Copa América de CONMEBOL del año pasado y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA de este verano, ambas celebradas en Estados Unidos, provocaron controversia y escasas multitudes debido a los altos precios de las entradas, U.S. Soccer no tiene influencia en la fijación de precios para esos partidos. Aun así, ciertamente escuchan las quejas, incluidas las quejas dirigidas a sus propios eventos.
Terry dijo que la federación tiene la intención de asegurarse de que el «precio de entrada» de un partido, la entrada más barata, sea asequible. Dijo que el precio inicial de un partido de la selección nacional de EE. UU. suele ser más barato que el de un partido de la MLS o un partido de fútbol organizado por otros promotores en la misma ciudad. Esos números varían mucho según la ciudad, el evento y el nivel de la entrada, pero una entrada de U.S. Soccer suele ser entre un 25 y un 30 % más barata que las entradas para el equipo local en el mismo lugar, dijo un portavoz de la federación.
Dos factores complican esa posición. Para empezar, el mercado de reventa, que ni U.S. Soccer ni los organizadores de eventos controlan, es donde los precios se disparan. Un asiento de primera fila para el amistoso USMNT contra Ecuador en Austin la semana pasada costaba tan solo $84 antes de las tarifas (que pueden acumularse rápidamente) aproximadamente una semana antes del partido. Al mismo tiempo, una entrada de reventa de primera fila a unas pocas secciones de distancia costaba $297.50.
Los precios dinámicos, que significa que los costos fluctúan según la demanda, también son un factor. El precio inicial de una entrada para el partido de la USWNT contra Nueva Zelanda en el CPKC Stadium este mes fue de $45, dijo Terry. Pero el estadio de 11,500 asientos ha vendido todas las entradas de los partidos de la NWSL del Kansas City Current hasta la fecha, y la alta demanda para la elección de un lugar inusualmente pequeño significa que los precios actuales tienden a ser más altos. Terry dijo que el modelo de precios de U.S. Soccer recompensa a los aficionados que compran con anticipación, y argumenta que los partidos de U.S. Soccer son «más accesibles que muchas otras entidades deportivas en este país».
U.S. Soccer anunció recientemente que limitaría las entradas vendidas a los American Outlaws, el grupo de seguidores más grande de las selecciones nacionales de EE. UU., a $45 más tarifas para todos los partidos organizados por la federación hasta octubre de 2026.
«Siempre hemos creído que el fútbol debería ser para todos», dijo en julio el cofundador de American Outlaws, Justin Brunken. «Esta asociación con U.S. Soccer ayuda a eliminar una de las mayores barreras, el costo, y hace posible que más aficionados apasionados se pongan de pie, canten y apoyen juntos».
Justin Brunken
Aun así, esa asociación se limita a los miembros de los American Outlaws y no al público en general. U.S. Soccer está experimentando con estacionamiento gratuito para todos en el partido de la USWNT de este mes en Hartford. La federación trabajó con el patrocinador Coca-Cola para ofrecer concesiones con descuento a principios de este año en un partido de la selección nacional masculina en Nashville.
U.S. Soccer no tiene un estadio local donde la federación pueda controlar los costos de alimentos y bebidas o estacionamiento, lo que deja esos precios a cargo del lugar. En el partido de la USWNT en St. Paul, Minnesota, a principios de este año, U.S. Soccer gastó casi $38,000 para compensar los costos de las concesiones y crear un menú de $2 para perros calientes, palomitas de maíz, nachos y agua. La idea surgió a partir de los comentarios directos del Fan Council de U.S. Soccer, que se estableció en 2018 como un puente de comunicación entre los aficionados y la federación.
Los cinco miembros del Fan Council asisten a tantos partidos de selecciones nacionales como sea posible y recopilan comentarios de los aficionados en el lugar, tanto de forma informal como formal, además de la información que obtienen de los aficionados en línea. Identifican temas comunes que luego presentan a U.S. Soccer en reuniones trimestrales en persona y reuniones virtuales mensuales.
«Gran parte de los comentarios se centran en los precios de las entradas, el ambiente del partido y la experiencia general del día del partido», dijo Lauralynn Stephen, vicepresidenta del consejo. «Puedo decir que durante el año pasado, hemos visto algunos cambios realmente emocionantes y tangibles que reflejan los comentarios de los aficionados».
Stephen dijo que los aficionados comunicaron su deseo de obtener mejores precios de las concesiones después de experimentarlos en un partido en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, que es conocido por sus alimentos y bebidas asequibles a partir de $2. Ella personalmente planteó el tema con U.S. Soccer en una de sus reuniones con el Fan Council.
Stephen dijo que la comunicación en torno al día del partido de la federación ha mejorado de manera sencilla, como una página web de «Conozca antes de ir» que detalla el estacionamiento y otros aspectos logísticos.
«La cultura está mejorando; la comunicación, la colaboración absolutamente están ahí; están en su lugar», dijo Stephen. «El futuro se ve muy brillante para los futuros miembros del consejo y los aficionados en general, porque U.S. Soccer está participando muy activamente y está muy interesado en lo que los aficionados sienten por la experiencia del día del partido».
Desafíos Futuros y la Búsqueda de la Excelencia
Programar oponentes fuertes y diversos, especialmente de Europa, es cada vez más un desafío para U.S. Soccer. La FIFA ha establecido los calendarios internacionales para el juego masculino y femenino hasta 2029 y 2030 para las mujeres y los hombres, respectivamente. Los oponentes europeos masculinos están disponibles para amistosos en marzo y junio del próximo año antes de la Copa del Mundo, pero esas ventanas no se replican en los tres años siguientes. Lo mismo ocurre ahora en el fútbol femenino.
«El mayor desafío es realmente la llegada de la Nations League para mujeres», dijo King. Doce de los 20 mejores equipos femeninos del mundo son de Europa. De las 10 ventanas internacionales entre ahora y la Copa del Mundo Femenina de 2027, seis de ellas están siendo utilizadas por la UEFA para la clasificación y los playoffs de la Copa del Mundo, además de más programación de la Nations League.
La USWNT no podrá programar un oponente europeo en 2026 hasta octubre del próximo año, e incluso entonces, no podrá jugar contra equipos que participen en los playoffs de clasificación para la Copa del Mundo. King dijo que ya tiene «contactos» con seis posibles equipos europeos para esa ventana.
La necesidad de que la USWNT, cuatro veces campeona del mundo, juegue contra equipos fuertes, junto con el apretado calendario oficial de Europa, ha llevado a que las mujeres de EE. UU. jueguen con más frecuencia contra Australia, Brasil, Canadá, Japón y Corea del Sur como oponentes en los últimos años.
Entre las soluciones de U.S. Soccer para los desafíos de programación se encuentra la colaboración con la federación de México, la FMF, que brinda a esos equipos visitantes dos oponentes de alta calidad en ubicaciones relativamente cercanas. (México frecuentemente «organiza» partidos en Estados Unidos, lo que crea sus propios desafíos para encontrar cuatro sedes en una semana). Cuatro días después de que Ecuador juegue contra la USMNT en Austin este mes, Ecuador jugará contra México en Guadalajara.
El equipo femenino de Nueva Zelanda jugará contra México dos veces antes de viajar a Kansas City para un partido contra la USWNT este mes.
También existen desafíos de sede que van más allá del costo y la ubicación. Particularmente en el lado masculino, Estados Unidos a menudo se enfrenta a una multitud partidaria de los visitantes a pesar de jugar en casa. Una multitud abiertamente pro-coreana para un reciente amistoso de la USMNT en el Sports Illustrated Stadium en Harrison, Nueva Jersey, fue el último recordatorio de eso. El año pasado, Estados Unidos perdió 5-1 ante Colombia frente a una multitud pro-colombiana de 55,494 personas en Maryland. Terry ve el desafío como una oportunidad.
«Lo bueno de Estados Unidos es que tenemos gente de todo el mundo que vive aquí, e independientemente de la camiseta que vistan cuando vienen a uno de nuestros partidos, están en nuestro ecosistema, y podrían ser un futuro entrenador», dijo Terry. «Sus hijos podrían ser futuros jugadores. Podrían ser un jugador. Y podrían ser árbitros. Y, por lo tanto, creo que nos corresponde a nosotros averiguar: ¿Cómo podemos estar al servicio de ellos? No solo en el estadio, sino en los otros 364 días del año. Es una oportunidad para conectar con mucha gente y ponerla bajo nuestro paraguas. Nuestro objetivo final aquí es hacer crecer el deporte del fútbol en el país».
John Terry
Hay un anexo importante: Ese enfoque completo de distribuir los partidos se aplica a los partidos amistosos. «El lado opuesto es que, para un partido oficial, un partido de clasificación de la Nations League o de clasificación para la Copa del Mundo, estamos haciendo exactamente lo contrario», dijo King.
Para esos partidos oficiales, ganar, y clasificar, lo es todo, lo que ayuda a explicar por qué Columbus, Ohio, ha sido sede de múltiples partidos de clasificación para la Copa del Mundo USMNT vs. México en febrero, en pleno invierno. Hubo una ventaja climática para la USMNT, pero Columbus también era un lugar donde U.S. Soccer sentía que podía garantizar una multitud pro-EE. UU., lo que no es el caso en muchas áreas de EE. UU. para un partido EE. UU.-México. King dijo que la federación trabajó con el ex entrenador en jefe de la USMNT, Gregg Berhalter, en el ciclo de clasificación para la Copa del Mundo de 2022 «para asegurarse de que el principio rector fuera poner a nuestro equipo en la mejor luz posible para ganar al tener una multitud local ruidosa».
Tres de los partidos de clasificación de la USMNT en ese ciclo se jugaron en meses fríos en Ohio (incluida una victoria por 2-0 sobre México en Cincinnati) y otro en Minnesota. Esas ubicaciones fueron seleccionadas tanto para garantizar multitudes pro-EE. UU. como para un clima aparentemente más adecuado para los jugadores estadounidenses. La USMNT ha lidiado con el calor sofocante y los campos inundados para los partidos de clasificación fuera de casa en toda la Concacaf.
«No fue una sorpresa para nosotros jugar un sábado al mediodía en el Estadio Azteca en junio [contra México para la clasificación para la Copa del Mundo]», dijo King. «Y tampoco buscamos reciprocidad y ser rencorosos. Pero al mismo tiempo, ¿cómo podemos poner a nuestros jugadores en el mejor entorno posible para ganar, cuando la mayoría de ellos están jugando en climas del norte, ya sean equipos de la MLS o en Europa? Estamos acostumbrados al frío. Tampoco es raro que vayamos a [Honduras] y juguemos entre semana a las 3 de la tarde. Estas son cosas que el equipo local puede elegir hacer».
La meticulosa planificación de U.S. Soccer no es la norma en todas partes. Hay confederaciones que se sienten cómodas con la programación de partidos con menos de dos meses de anticipación. «Eso es insostenible para nosotros», dijo King.
«Cuanto más podamos tener estos partidos en los libros es una gran fuente de satisfacción con respecto a saber lo que estamos haciendo, saber a dónde vamos desde un punto de vista comercial. Tienes una pista mucho más larga para poder promocionar los partidos».
King dijo que U.S. Soccer intencionalmente no ha programado los partidos masculinos de junio todavía para que puedan reservar un oponente en reacción al sorteo de la Copa del Mundo de diciembre. Más allá de esa variable, sin embargo, U.S. Soccer ya está planeando hasta junio de 2027. Cuantos menos autobuses nocturnos haya que perseguir en el proceso, mejor.
