Reforma en el Fútbol Universitario Masculino: Un Nuevo Horizonte para el Deporte en Estados Unidos
Un comité designado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (U.S. Soccer) ha propuesto un cambio significativo para el fútbol universitario masculino. La recomendación principal es que la temporada se extienda a lo largo de todo el año académico, comenzando en el otoño de 2026. Esta iniciativa busca mejorar la preparación de los jugadores para el ámbito profesional y la competencia internacional.
El comité «NexGen College Soccer», compuesto por 17 miembros, fue encargado por U.S. Soccer para encontrar soluciones que impulsen la evolución del fútbol universitario. El objetivo es preparar mejor a los jugadores para el profesionalismo y la competición internacional.
Aunque aún se está evaluando la mejor estructura para el fútbol universitario femenino, la propuesta podría seguir la misma línea que la del fútbol masculino. El comité enfatizó que cualquier cambio propuesto es superior al statu quo actual.
Estos cambios, que aún deben ser aprobados por la NCAA, podrían transformar el sistema de fútbol universitario, que históricamente ha sido un camino para el desarrollo de jugadores profesionales estadounidenses, especialmente en el fútbol femenino. Los problemas actuales incluyen una temporada truncada que se juega principalmente en otoño, lo que ejerce una gran presión sobre los atletas y les deja sin competición durante gran parte del año.
Las recomendaciones fueron diseñadas para brindar una mejor experiencia para los estudiantes atletas, proporcionar estabilidad financiera y ofrecer oportunidades de desarrollo para los jugadores, que son las tres cosas que todos en los deportes universitarios dijeron que querían.
JT Batson, CEO y secretario general de U.S. Soccer
La propuesta para el fútbol masculino permitiría que los 213 programas de la División 1 compitan por el mismo campeonato, pero en lugar de las conferencias tradicionales, jugarían regionalmente y dentro de niveles de equipos con una competitividad similar. Estos niveles podrían cambiar con el tiempo, en un sistema similar al de ascenso y descenso.
Según estimaciones preliminares, este sistema podría ahorrar a los programas entre $25,000 y $350,000 anuales en costos operativos, dependiendo de sus viajes actuales. Muchas conferencias actuales, impulsadas por el fútbol americano, se han realineado sin tener en cuenta la geografía, lo que ha generado viajes por todo el país para los partidos de la conferencia.
Dan Helfrich, presidente y ex CEO de Deloitte Consulting y quien dirigió el grupo, destacó que los principales problemas del fútbol universitario son los calendarios reducidos que limitan la recuperación de los atletas, así como el aumento de los costos asociados con los viajes y el inicio de la pretemporada antes de la convocatoria de las escuelas.
Los cambios solo se aplicarían al fútbol de la División 1 de la NCAA. La pretemporada comenzaría a mediados o finales de agosto, y la temporada regular se extendería hasta abril, con un descanso de partidos y entrenamientos en diciembre y enero. Los partidos se jugarían principalmente los fines de semana, en lugar de la estructura actual de programar múltiples partidos cada semana entre agosto y diciembre.
El campeonato se jugaría en mayo, lo que, según Helfrich, le daría una mayor plataforma al no superponerse con otros campeonatos universitarios. Esto también tendría beneficios comerciales y daría al fútbol universitario una mayor plataforma para el apoyo de los aficionados, la visibilidad mediática y el patrocinio.
Helfrich enfatizó que este modelo propuesto beneficiaría a todos en el fútbol universitario, no solo a los pocos que persiguen carreras profesionales.
El comité de 17 miembros celebró reuniones virtuales cada pocas semanas este año para trabajar en la propuesta y analizar cuatro opciones diferentes para la evolución del fútbol universitario. La opción más conservadora analizada, que aún podría ocurrir en el lado femenino, es una temporada de otoño ligeramente ampliada con una competencia de primavera adicional para equipos de élite.
Cindy Parlow Cone, presidenta de la federación, quien ganó tres títulos de la NCAA en Carolina del Norte, además de ganar una Copa del Mundo y un par de medallas de oro olímpicas, inicialmente presentó la idea a Batson y a la vicepresidenta de estrategia Emily Cosler para ver cómo la federación podría ayudar. Cone había estado hablando con el director atlético de la Universidad de Carolina del Norte, Bubba Cunningham, sobre el presupuesto del equipo y se dio cuenta de lo insostenible que era en el modelo actual. Ese fue el primer momento «Qué pasaría si?» de Cone.
El juego femenino es único en varios aspectos, incluido que es mucho más grande a nivel universitario, con 350 programas de la División 1, y la brecha en la calidad entre los contendientes nacionales y las escuelas de nivel medio es mucho más amplia.
Batson señaló que es una «gran señal de alarma» que las jugadoras estadounidenses en ese rango de edad universitaria (aproximadamente de 18 a 22 años) no estén jugando la misma cantidad de minutos que sus compañeras en Europa.
Cone y Helfrich esperan tener una recomendación para implementar en el fútbol universitario femenino para el año académico 2027-28.
Hay más desafíos en el lado femenino, por lo que sentimos que necesitábamos tener más discusiones, más aprendizajes allí, hasta que dijéramos, ‘esto es lo mejor para el juego femenino’. Podría ser diferente del juego masculino. Podría ser exactamente lo mismo. Pero necesitamos echarle un vistazo, como le gusta decir a Emma [Hayes, entrenadora del USWNT], a través de la lente femenina. Todavía hay más por hacer allí, así que vamos a hacer ese trabajo.
Cindy Parlow Cone, presidenta de la federación
El siguiente desafío en todo el proceso es la NCAA, que históricamente ha sido lenta para evolucionar e incluía una importante burocracia, como lo demuestra cómo el baloncesto universitario femenino tuvo que forzar cambios estructurales en los últimos años. Sin embargo, en los últimos tiempos ha habido importantes revisiones en la era del NIL (nombre, imagen, semejanza), lo que ha dejado a todos en U.S. Soccer confiados en que estos cambios podrían implementarse rápidamente. Cone dijo que todos en el proceso están «inclinados».
Helfrich dijo que el siguiente paso en el proceso de fútbol universitario masculino debería ser que el comité celebre conversaciones formales con los subcomités de fútbol de la NCAA en las próximas semanas, y que un grupo más amplio redacte propuestas legislativas y plazos antes de fin de año. El objetivo es lanzar el nuevo sistema el próximo agosto.
Les diré con confianza que ni las conferencias ni la NCAA se sorprenderán por este lanzamiento, porque hemos estado colaborando. Parte de la razón por la que hemos hecho eso es para crear una rampa de acceso más fluida a las conversaciones de gobernanza.
Dan Helfrich
Entre las ideas de la propuesta se encuentra una mayor flexibilidad en torno a la elegibilidad de los jugadores, lo que es específicamente un punto de dolor en el fútbol, donde los jugadores a veces se vuelven profesionales en la adolescencia y sacrifican su elegibilidad universitaria. Las ideas incluyen una vía de «segunda oportunidad» para los jugadores que han estancado su carrera profesional, así como mayores oportunidades con equipos profesionales sin sacrificar la elegibilidad universitaria.
Estas propuestas llegan en un momento en que las ligas de desarrollo continúan surgiendo en los EE. UU. MLS Next y múltiples niveles de USL ya existen en el lado masculino, mientras que la NWSL ha dicho que planea lanzar una segunda división en los próximos años, además de WPSL Pro, que en conjunto agregarían más de 1,000 nuevos puestos en la lista profesional en el lado femenino.
U.S. Soccer cree que todos estos pueden coexistir con el fútbol universitario, y que la responsabilidad de la federación es unirlos.
Es un ejemplo de que cuando se reúnen todas las partes del ecosistema del fútbol estadounidense, se pueden encontrar formas de generar un mayor impacto y mayores resultados. El mercado de fútbol estadounidense ha crecido enormemente en las últimas dos décadas.
JT Batson
La federación tiene como objetivo catalizar esta energía en los resultados deseados: «Queremos fútbol en todas partes de este país, y queremos que nuestros equipos ganen. Ahora somos un país de fútbol».
