Reforma en el Fútbol Universitario: Un Nuevo Horizonte para el Deporte en Estados Unidos
Un comité designado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (U.S. Soccer) ha propuesto una transformación significativa para el fútbol universitario masculino, sugiriendo una temporada que se extienda a lo largo de todo el año académico a partir del otoño de 2026. Esta recomendación surge tras un análisis exhaustivo del «Comité NexGen de Fútbol Universitario», compuesto por 17 miembros, que busca optimizar la preparación de los jugadores para el ámbito profesional y la competición internacional.
El comité ha solicitado más tiempo para evaluar la estructura óptima para el fútbol femenino universitario, aunque no se descarta que se adopte una recomendación similar a la del fútbol masculino. El informe del comité, publicado el jueves, destaca que cualquiera de las opciones propuestas representa una mejora sustancial en comparación con la situación actual.
Cualquier cambio, sujeto a la aprobación de la NCAA, remodelaría un sistema universitario históricamente clave para el desarrollo de jugadores profesionales estadounidenses, especialmente en el fútbol femenino. Los desafíos actuales incluyen una temporada concentrada en el otoño, que exige mucho a los atletas y limita la competición durante gran parte del año.
“Las recomendaciones buscan mejorar la experiencia del estudiante-atleta, garantizar la estabilidad financiera y ofrecer oportunidades de desarrollo para los jugadores, objetivos que todos en el deporte universitario respaldan”, afirmó JT Batson, CEO y secretario general de U.S. Soccer.
JT Batson
El plan para el fútbol masculino permitiría a los 213 programas de la División 1 competir por el mismo campeonato, pero en lugar de las conferencias tradicionales, jugarían regionalmente y en niveles de equipos con competitividad similar. Estos niveles podrían ajustarse a lo largo del tiempo, implementando un sistema de ascensos y descensos.
Según estimaciones preliminares del comité, este sistema podría generar ahorros de entre $25,000 y $350,000 anuales en costos operativos para los programas, dependiendo de sus viajes actuales. Las conferencias actuales, influenciadas por el fútbol americano, han reconfigurado las regiones sin considerar la geografía, lo que resulta en viajes extensos para los partidos de conferencia.
Dan Helfrich, CEO de Deloitte Consulting y presidente del grupo, señaló que los principales problemas del fútbol universitario son los calendarios comprimidos que limitan la recuperación de los atletas y el aumento de los costos de viaje y pretemporada que comienzan antes del inicio de clases.
La pretemporada comenzaría a mediados o finales de agosto y se extendería hasta abril, con una pausa en diciembre y enero. Los partidos se jugarían principalmente los fines de semana, en lugar de la estructura actual que concentra varios partidos por semana entre agosto y diciembre.
El campeonato se disputaría en mayo, lo que, según Helfrich, le daría una mayor visibilidad al no coincidir con otros campeonatos universitarios, lo que a su vez generaría beneficios comerciales y una mayor plataforma para el apoyo de los aficionados, la visibilidad mediática y el patrocinio.
Helfrich enfatizó que este modelo propuesto beneficiaría a todos en el fútbol universitario, no solo a los que aspiran a carreras profesionales.
El comité, compuesto por 17 miembros, realizó reuniones virtuales cada pocas semanas para desarrollar la propuesta y analizar cuatro opciones diferentes para la evolución del fútbol universitario. La opción más conservadora, que podría implementarse en el fútbol femenino, es una temporada de otoño ligeramente extendida con una competición de primavera para equipos de élite.
Cindy Parlow Cone, presidenta de la federación y ganadora de tres títulos de la NCAA, un Mundial y dos medallas de oro olímpicas, inicialmente presentó la idea a Batson y a la vicepresidenta de estrategia, Emily Cosler, para evaluar cómo la federación podría ayudar. Cone se percató de la insostenibilidad del presupuesto del equipo tras hablar con el director atlético de la Universidad de Carolina del Norte, Bubba Cunningham. Este fue el primer «What if?» de Cone.
El fútbol femenino presenta particularidades significativas, incluyendo una mayor participación a nivel universitario con 350 programas de la División 1, y una mayor disparidad en la calidad entre los equipos nacionales y las escuelas de nivel medio.
Batson destacó la “gran señal de alerta” que representa el hecho de que las jugadoras estadounidenses en edad universitaria (aproximadamente entre 18 y 22 años) no jueguen tantos minutos como sus homólogas europeas.
Cone y Helfrich esperan presentar una recomendación para el fútbol femenino universitario para el año académico 2027-28.
“Existen más desafíos en el fútbol femenino, por lo que sentimos que necesitamos más discusiones y aprendizajes antes de determinar lo mejor para el juego femenino. Podría ser diferente al juego masculino, o exactamente igual. Pero necesitamos analizarlo, como dice Emma [Hayes, entrenadora del USWNT], a través de la perspectiva femenina. Todavía hay mucho por hacer, así que trabajaremos en ello”, afirmó Cone.
Cindy Parlow Cone
El siguiente desafío es la NCAA, conocida por su lentitud en la adaptación y su burocracia. No obstante, los recientes cambios en la era de NIL (nombre, imagen y semejanza) han generado confianza en U.S. Soccer de que estos cambios podrían implementarse rápidamente.
Helfrich indicó que el siguiente paso para el fútbol universitario masculino es que el comité mantenga conversaciones formales con los subcomités de fútbol de la NCAA en las próximas semanas, para que este grupo más amplio redacte propuestas legislativas y plazos antes de finalizar el año. El objetivo es lanzar el nuevo sistema en agosto del próximo año.
Entre las ideas propuestas se incluye una mayor flexibilidad en la elegibilidad de los jugadores, un punto crítico en el fútbol, donde los jugadores a veces se profesionalizan siendo adolescentes y sacrifican su elegibilidad universitaria. Las ideas contemplan una vía de «segunda oportunidad» para jugadores con carreras profesionales estancadas, así como más oportunidades con equipos profesionales sin perder la elegibilidad universitaria.
Estas propuestas llegan en un momento en que las ligas de desarrollo siguen surgiendo en Estados Unidos. MLS Next y varios niveles de USL ya existen en el ámbito masculino, y la NWSL planea lanzar una segunda división en los próximos años, además de la WPSL Pro, lo que sumaría más de 1,000 plazas profesionales femeninas.
U.S. Soccer cree que todo esto puede coexistir con el fútbol universitario, y que su responsabilidad es unirlos.
“Es un ejemplo de cómo, al reunir todas las partes del ecosistema del fútbol estadounidense, se pueden encontrar formas de generar un mayor impacto y mejores resultados. El mercado del fútbol estadounidense ha crecido enormemente en las últimas décadas. Sin embargo, hay mucha fragmentación. El papel de U.S. Soccer aquí es el de un convocante, un unificador, y nuestro objetivo final es catalizar esa gran energía en los resultados que todos deseamos. Queremos fútbol en todo el país, y queremos que nuestros equipos ganen. Ahora somos un país de fútbol”, concluyó Batson.
JT Batson
