Los Thorns de Portland: Un Nuevo Comienzo en Medio de Retos y Aspiraciones
El partido del 10 de agosto entre las Portland Thorns y las Seattle Reign en el Providence Park, escenario habitual de la NWSL, fue testigo de un ambiente renovado. La grada norte, hogar del grupo de seguidores Rose City Riveters, mantuvo el ritmo con sus cánticos y banderas, pero con una notable ausencia: las pancartas de «Vender el equipo» y «Ustedes Sabían», símbolos de la controversia que sacudió al equipo y a la NWSL en 2021.
El cambio de propiedad a principios de 2024, con la salida de Merritt Paulson y la llegada de RAJ Sports, liderada por la familia Bhathal, marcó un punto de inflexión para los aficionados. La sensación de conflicto interno al apoyar al equipo de Paulson, a quien responsabilizaban por el escándalo, se desvaneció.
«La alegría ha regresado», afirmó Gabby Rosas, ex presidenta de 107IST, el brazo organizativo de los Rose City Riveters.
Gabby Rosas
A pesar del optimismo, el camino no ha estado exento de dificultades. La separación de las Thorns de la organización Timbers, que impulsó al equipo de la NWSL desde 2013, ha sido un proceso complicado que aún no ha concluido.
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Reconstruyendo la Confianza en Portland
El nuevo grupo propietario de las Thorns, liderado por Alex Bhathal y Lisa Bhathal Merage, ha intentado guiar al equipo hacia una nueva era, separándolo claramente de la organización de Paulson y forjando su propio camino. Merage destaca la emoción de «resolver problemas, marcar la diferencia e influir en el futuro de los deportes femeninos».
«Amamos los negocios y los deportes, así que no hay nada mejor que ser los custodios de este activo comunitario», añadió Alex Bhathal.
Alex Bhathal
El mayor desafío ha sido reconstruir la confianza con los aficionados y patrocinadores. Las Thorns fueron uno de los equipos en el centro del «Informe Yates», que detalló el abuso sistémico en varios equipos de la NWSL. La nueva propiedad se ha enfocado en un «tour de escucha», conectando con los aficionados y la comunidad empresarial. RAJ Sports también aseguró una franquicia de expansión de la WNBA, llamada Fire, que tendrá su sede en Portland.
«Nuestro enfoque principal y nuestra visión es consolidar a Portland como el epicentro mundial de los deportes femeninos», dijo Bhathal.
Alex Bhathal
La nueva administración ha tenido éxitos y fracasos. La aerolínea Alaska Airlines y la empresa de productos lácteos Tillamook han regresado como patrocinadores, mientras que Ring se convirtió en el nuevo patrocinador de la camiseta, lo que aumentó los ingresos por patrocinios en más del 600% interanual. Sin embargo, la empresa Union Wine no renovó su patrocinio.
«Estamos abordando todo desde cero, estableciendo quiénes somos, cuál es nuestra misión y en qué creemos, y realmente apoyándonos en eso», afirmó Alexis Lee, CEO de Thorns.
Alexis Lee
Actualmente, los Thorns emplean a 20 personas en el área de operaciones de fútbol y a 35 en el área comercial. A pesar de la separación, las Thorns siguen siendo subarrendatarias en el Providence Park, operado por Peregrine Sports y, por extensión, Paulson.
Desafíos en la Asistencia y el Campo de Juego
RAJ Sports ha invertido en la construcción de una nueva infraestructura para las Thorns, que carecían de su propio espacio de entrenamiento. Se espera que la nueva instalación esté lista para el inicio de la temporada 2026 de la NWSL. La asistencia ha sido un desafío, con una disminución desde 2022, aunque sigue liderando la liga.
«Aunque estamos en la cima de nuestra área, siempre hay más oportunidades de vender en ese espacio en particular», dijo Lee.
Alexis Lee
Para abordar esto, se están considerando cambios en los horarios de inicio de los partidos para atraer a las familias. A pesar de los esfuerzos, la organización aún enfrenta desafíos para recuperar la confianza de los aficionados y patrocinadores.
Reconstrucción de las Thorns en el Campo
En el campo, las Thorns se mantienen a flote a pesar de las ausencias de Wilson y Weaver, así como los retiros de leyendas del club. El equipo se encuentra actualmente en el séptimo lugar. Se han producido cambios en las operaciones de fútbol, con Jeff Agoos reemplazando a Karina LeBlanc como gerente general y Rob Gale reemplazando a Mike Norris como entrenador.
«Queríamos asegurarnos de que fuéramos más jóvenes y más agresivos», dijo Agoos.
Jeff Agoos
Agoos está intentando restablecer la cultura del club, incluso después de ganar un campeonato en 2022. A pesar de la atmósfera positiva, existe la sensación de que las Thorns han perdido su posición de liderazgo. La expansión de la liga y la escasez de fichajes de renombre plantean interrogantes sobre el futuro del equipo.
«Creo que parte de la frustración es cómo volvemos a ser los número uno», dijo Rosas.
Gabby Rosas
La presencia del Fire en la WNBA también ha generado inquietud entre algunos aficionados, que temen que se desvíe el enfoque de las Thorns. Lee asegura que el éxito de ambos equipos está entrelazado y que las Thorns siguen siendo una prioridad.
Tanto Bhathal como Merage reconocen que queda trabajo por hacer. Con un estadio con capacidad para 26.000 espectadores, existe margen para aumentar la asistencia. La propiedad se enfoca en el largo plazo, creyendo que los deportes femeninos serán negocios multimillonarios «en breve».
«Nos consideramos inversores en etapa de crecimiento», dijo Bhathal.
Alex Bhathal
