El primer día de pretemporada podría ser el momento más optimista para los futbolistas profesionales. El ambiente en el campo de entrenamiento se llena de reencuentros, charlas con el personal y una renovada sensación de esperanza. La temporada anterior queda atrás, reemplazada por la emoción del futuro. Los jugadores regresan en buena forma, con equipaciones nuevas y campos renovados, impulsados por el optimismo del cuerpo técnico. Es el inicio de un nuevo ciclo.
Sin embargo, la pretemporada también marca el regreso del estrés y el trabajo duro. Lo que antes era un período de descanso y preparación cuidadosa para la temporada, ahora exige una preparación exhaustiva en sí misma. Los tiempos y las exigencias cambian, y los jugadores dedican mucho esfuerzo durante la pretemporada.
Antiguamente, la pretemporada se percibía como un tiempo para que los jugadores se pusieran en forma. Ahora, la mayoría se prepara para estar en óptimas condiciones desde el principio, tanto física como táctica y técnicamente. Esto ha evolucionado notablemente desde mi debut en 2004.
En la actualidad, todo se mide, no solo el peso corporal, sino también la composición corporal, a través de escáneres DEXA y objetivos estrictos. En mi época en Queens Park Rangers, había una regla: desde el final de la temporada hasta el regreso a la pretemporada, no se podía aumentar más del 1.5% de grasa corporal. No importaba la composición inicial; si tenías un 12% de grasa y volvías con un 13%, no pasaba nada. Pero si partías de un 6% y llegabas a un 8%, había consecuencias.
Aunque las cosas han cambiado y no son tan drásticas, los castigos aún existen. A veces son multas o entrenamientos adicionales, pero en realidad, lo más importante es no ser visto como el jugador menos comprometido del equipo. He visto a jugadores ser apartados del grupo para realizar trabajo extra hasta alcanzar sus objetivos, pero a veces, lo más importante no son los números, sino la percepción.
Un ejemplo es el mediocampista del Manchester City, Kalvin Phillips, en el Mundial de 2022 en Qatar, quien regresó con un porcentaje de grasa corporal más alto que antes de irse. Su entrenador, Pep Guardiola, mencionó que había ganado «sobrepeso», aunque en comparación, sus números seguían estando en el 1% superior de personas de su edad en su profesión.
Los entrenadores, por supuesto, tienen sus propios estándares. En el Chelsea de Antonio Conte, se esperaba que los jugadores tuvieran entre un 6% y un 8% de grasa corporal, o incluso menos. Esto implica un trabajo enorme durante las «vacaciones» para llegar en plena forma al primer día de pretemporada.
Ahora, imaginemos a un nuevo fichaje entrando en ese ambiente. La intención es causar una buena impresión, pero a la vez, no excederse demasiado. No se puede llegar y decir: «Quiero este vestuario, este número, y voy a hacer esto y aquello».
Se trata de saber leer el ambiente y adaptarse. Por eso, la cultura del club es crucial. Si es positiva, la bienvenida es inmediata y la aceptación asegurada. En otros casos, se observa y se juzga el desempeño en los primeros días. Puede ser implacable.
A veces, los jugadores ponen a prueba a los nuevos. Hacen pases más fuertes o entran con más intensidad en los tackles. Parte de esto es humor negro, para dificultar la adaptación del nuevo fichaje. En realidad, lo que buscan es evaluar su carácter: cómo reacciona ante la adversidad y la presión. Es una dura iniciación, pero superarla significa ser parte del grupo.
Thierry Henry era conocido por hacer esto en el legendario equipo del Arsenal, como reveló Cesc Fàbregas: «Cada vez que llegaba un jugador nuevo, hacíamos un ‘rondo’. Él siempre los incluía, porque quería ver su nivel y les daba pases fuertes para ver si podían controlar la pelota. Recuerdo que era para ver si podían manejar la presión».
Luego están las giras de pretemporada. Antes, la mayoría de los clubes no viajaban al extranjero, y las giras que se hacían no eran eventos tan importantes. Hoy en día, con la globalización de la Premier League en los últimos 10 a 15 años, los jugadores entienden por qué van a esos lugares y se esfuerzan por aprovechar la experiencia. ¿Quién querría viajar 12, 13 o 14 horas para jugar con 40 grados de calor en un campo que no se parece en nada a los de la temporada? Probablemente nadie. Pero es parte del trabajo.
Los jugadores lo entienden. Hay mucho tiempo libre en estas giras; entrenan duro y juegan amistosos frente a miles de personas, pero también trabajan en aspectos que no se ven, como el entrenamiento posicional. Es normal en ese sentido; los jugadores buscan sumar minutos y llegar al inicio de la temporada, listos para enfrentarse a sus rivales.
Esta intensidad y concentración es donde la falta de un descanso adecuado se convierte en un problema. Tomemos como ejemplo a los finalistas de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, Chelsea y Paris Saint-Germain. El tiempo mínimo de descanso entre temporadas es de unas tres semanas. Sin embargo, esas tres semanas generalmente conducen al inicio de la pretemporada, o tal vez a una semana de la misma si han estado en compromisos internacionales. Pero el hecho de que esta temporada terminara cuando lo hizo – la final de la Copa Mundial de Clubes se jugó el 13 de julio – significa que el margen de tres semanas les da a los jugadores del Chelsea y del PSG una semana o menos antes de que comience la temporada.
También hay que considerar la fatiga mental. Estos jugadores se enfrentarán a jugadores de la Premier League que no son internacionales y que no jugaron la Copa Mundial de Clubes, quienes terminaron sus temporadas hace dos meses.
Hay beneficios incalculables de poder descansar y comenzar a recuperarse mental, física y emocionalmente, de una temporada agotadora. Pero aquellos que disputan estos partidos, que juegan para selecciones nacionales, que juegan para clubes que llegan lejos en las competiciones, esos jugadores casi están jugando un deporte diferente.
Por lo tanto, la pretemporada es un tiempo de esperanza, pero también un retorno al estrés, la tensión y la emoción que conlleva jugar al fútbol. Ahora más que nunca, los clubes cuyas culturas sean las más fuertes y ayuden a los jugadores a superar esa transición, serán los que cosechen los beneficios más adelante en la temporada.
