El Inolvidable Milagro del Leicester City: Un Análisis a Diez Años del Éxito Impensable
En mayo de 2016, los jugadores del Leicester City, reunidos en casa de Jamie Vardy, solo podían observar. Después de 36 jornadas, los héroes inesperados estaban a punto de lograr lo impensable: ganar la Premier League.
Necesitaban que el Tottenham Hotspur, su perseguidor más cercano, empatara o perdiera contra el Chelsea para asegurar el título. Christian Fuchs, lateral izquierdo titular del Leicester, recuerda la tensión de esos momentos.
Cuando el silbato final resonó en Stamford Bridge, confirmando el empate 2-2, el caos se desató. Vardy destrozó su televisor y las cajas de cerveza volaron por los aires. La realidad de lo que el Leicester había logrado, ganar la liga siendo un equipo con pocas expectativas, comenzó a asimilarse.
Para algunos jugadores, fue un momento de validación. Danny Simpson, lateral derecho titular, se retiró a un rincón tranquilo del jardín de Vardy y lloró. Era un alivio, una liberación después de tanta lucha y rechazo.
Después de diez años, cada jugador recuerda esa temporada de manera diferente. Robert Huth, defensa central retirado en 2019, apenas piensa en la victoria. El portero suplente Mark Schwarzer no se considera un ganador de la Premier League. Fuchs sonríe al recordar la camaradería del equipo y las noches de pizza. El hijo mayor del capitán Wes Morgan, Rio, está más preocupado por la situación del Leicester en el Championship que por los recuerdos de su padre levantando el codiciado trofeo de la Premier League.
No estoy seguro de que fuera un cuento de hadas, pero fue increíble, uno de los logros más asombrosos del fútbol.
Wes Morgan
El Leicester, que comenzó la temporada 2015-16, ya había logrado un milagro. En la temporada anterior, estaban en el fondo de la tabla en abril, pero ganaron siete de sus últimos nueve partidos para sobrevivir. A pesar de esta remontada, el entrenador Nigel Pearson fue despedido y Claudio Ranieri fue nombrado su reemplazo.
El equipo realizó nueve fichajes en el verano, incluyendo al delantero japonés Okazaki y al mediocampista francés N’Golo Kanté. Huth llegó tras dos temporadas con lesiones, y Fuchs fue fichado del Schalke.
Los «Foxes» pasaron desapercibidos al comienzo de la temporada, perdiendo solo uno de sus primeros nueve partidos. Las cosas se consolidaron cuando Ranieri alineó a Simpson y Fuchs como laterales. Entre el 29 de diciembre y el 6 de febrero, no concedieron ningún gol y se colocaron en la cima de la tabla.
Los jugadores generalmente ignoraban los rumores sobre un título improbable, pero al mirar atrás, hubo dos partidos en los que comenzaron a soñar. El primero fue una victoria 2-0 sobre el Liverpool, recordada por el gol de larga distancia de Jamie Vardy. «Yo estaba directamente detrás de él y le grité: ‘¿Por qué estás tirando?'», recuerda Okazaki. «Y luego entró. Y yo estaba como, ‘¡Wow!'».
Pero fue el siguiente partido, el 6 de febrero, en el que superaron al Manchester City en el Etihad Stadium, el que permanece en sus mentes. «Íbamos perdiendo 1-0, terminamos ganando 3-1 y los superamos en el Etihad», dice Schwarzer. «Creo que entonces supimos que éramos los verdaderos». A partir de ahí, siguieron cosechando resultados, incluyendo cuatro victorias consecutivas por 1-0, y la victoria sobre el Southampton el 3 de abril aseguró un puesto entre los cuatro primeros. «¡Estamos en la Champions League!», dijo Ranieri.
El 2 de mayo, el Tottenham empató 2-2 en Stamford Bridge, y el Leicester fue coronado campeón. «Sabía que había una posibilidad, en ese mismo momento, pero ¿por qué el Leicester iba a ganar la Premier League? No tenía sentido», dice Fuchs. Al comienzo de la temporada, el Leicester era favorito para el descenso; nueve meses después, celebraban su primer título de primera división en sus 132 años de historia, terminando 10 puntos por delante del Arsenal.
El equipo festejó en casa de Vardy. Okazaki se ríe al decir que esa noche fue cuando más bebió, y se sorprendió cuando al día siguiente, las celebraciones continuaron con aún más alcohol.
Morgan recuerda el momento como algo emotivo. Después de una larga carrera, llena de obstáculos, el sueño se hizo realidad. «Mi objetivo era jugar un partido en la Premier League», dijo. «Pasé tres años en la League One, y la mayor parte de mi carrera, hasta los 30 años, en el Championship. Jugar un partido fue increíble, ¿pero esto? Bueno, es simplemente increíble».
La percepción externa fue que se trató de un milagro deportivo. Huth dice que, aunque se les llame «cenicienta», eran buenos jugadores. Schwarzer, por otro lado, considera que fue un cuento de hadas.
Los jugadores señalan diferentes razones por las que ganaron la liga. En el campo, la simplicidad fue clave. «Nuestras tácticas eran muy simples», dice Fuchs. «Me sorprende que nadie lo descubriera. Las tácticas eran simples como ‘proteger el castillo’, que era nuestra área, que era la portería. Y luego, cuando tienes el balón, busca a Jamie Vardy». Tuvieron pocas lesiones. «Los dioses estuvieron de nuestro lado con las lesiones», dice Morgan.
Ranieri no tenía muchas tácticas, añade Okazaki. «Era defender, luego contraatacar, y siempre me decía en defensa compacta: ‘No te arriesgues. Si estás bajo presión, juega el balón largo'».
También hubo unión. Huth dice que no había «idiotas» en el equipo. Fuchs añade: «Éramos un grupo de rechazados. Se puede comparar con un modelo de Mercedes antiguo que, ya sabes, todavía es agradable de ver, pero ya no está a la altura. Mi objetivo era ir a Inglaterra y terminé en el Leicester. Ese es el trasfondo del grupo. Y saber esto y que todos sepan de dónde vienen y saber que podríamos tener un par de temporadas más jugando al más alto nivel nos unió a todos».
Las primas de mitad de temporada también mantuvieron al equipo motivado. «El dueño decía: ‘Si ganan los próximos tres o cuatro partidos, los llevaré a todos al casino y tendremos una gran noche'», dijo Morgan. «Pequeñas cosas como esa nos daban un 5% extra».
En agosto de 2016, el propietario y presidente Vichai Srivaddhanaprabha sorprendió a los 19 ganadores de la Premier League que aún estaban en el club con BMW i8 «azul protónico». Aunque la mayoría de los jugadores han vendido los coches, el portero Kasper Schmeichel y Okazaki conservaron los suyos.
Sin embargo, con el éxito llegó el interés inevitable, y apenas semanas después de que se confirmara el título, el equipo comenzó a desmantelarse, con Kanté uniéndose al Chelsea como catalizador. En el campo, el Leicester volvió a la realidad. Nueve meses después de ganar la liga, estaban un punto por encima de la zona de descenso y Ranieri fue despedido. El asistente Craig Shakespeare se hizo cargo, y la aventura del Leicester en la Liga de Campeones 2016-17 terminó en los cuartos de final contra el Atlético de Madrid. «Ese fue el momento en que el sueño murió para mí», dice Simpson. «Todavía estábamos haciendo lo inesperado, y haciendo cosas que la gente no podía creer que fuéramos capaces de hacer. Pero cuando eso terminó, volvimos a la normalidad». Terminaron la temporada en el puesto 12, y ese verano, el centrocampista titular Danny Drinkwater fichó por el Chelsea. Riyad Mahrez se marchó en 2018 al Manchester City.
En octubre de 2018, el Leicester City estaba de luto tras la muerte del propietario Srivaddhanaprabha y otras cuatro personas en un accidente de helicóptero fuera del King Power Stadium. «Miro mi tiempo con Srivaddhanaprabha, y él aportó tanto a mi vida», dice Huth. «Creo que lo único que tenía el Leicester era lo unidos que estábamos», dice Morgan. «Así que el propietario, ya sabes, realmente nos dolió y nos afectó profundamente cuando ocurrió su tragedia».
Aunque el club experimentó un resurgimiento bajo Brendan Rodgers, que los llevó a la victoria en la FA Cup en 2021, descendieron al Championship en 2023 y 2025, logrando el ascenso en el intermedio.
Algunos de los integrantes de 2016 se reunieron de nuevo para el último partido de Vardy con la camiseta del Leicester el 18 de mayo contra el Ipswich Town. Vardy fue el último de los ganadores de la Premier League en pie, ya que Marc Albrighton se retiró en 2024. Y en julio, el equipo de Leicester City Masters, con Morgan, Simpson, Huth, Drinkwater y Albrighton, ganó la competición Soccer 7s Series Masters Cup en Singapur. «Nos dieron mariposas antes de la final», dice Simpson. «Pero fue muy agradable pasar tiempo con todos de nuevo. … Cuando ganamos el torneo, bromeamos un poco sobre lo buenos que éramos para ganar y levantar trofeos». Pero las reuniones de todo el equipo rara vez ocurren.
Se reunieron cuando Shakespeare falleció en agosto de 2024 tras ser diagnosticado de cáncer. «Es una de esas cosas tristes, pero normalmente son bodas, cumpleaños o funerales donde nos reunimos», dice Morgan. «Es triste. Pasas mucho tiempo juntos trabajando duro y sudando sangre y lágrimas el uno por el otro. Pero así es, supongo». «Shaky era un hombre especial», dice Simpson. «Cuando llegué al Leicester [en 2014] no estaba en el equipo, y Shaky era el que nos mantenía en el camino correcto. Me entendía y siempre estaba pendiente. Era un hombre de primera, pero también un gran entrenador».
Con 10 temporadas de agua bajo el puente, los jugadores recuerdan esa gloriosa temporada de forma diferente. Schwarzer fue suplente no utilizado 37 veces esa temporada en la liga. «No me considero un ganador de la Premier League», dice Schwarzer. «Tuve uno de los mejores asientos de la casa, y lo vi, lo sentí y lo viví. Pero en términos de la liga, no me siento remotamente un ganador de la Premier League. … Simplemente me siento muy privilegiado de haber estado allí».
Huth se retiró en enero de 2019 tras sufrir persistentes lesiones en el pie y el tobillo. «No tengo nada en mi casa que me recuerde el fútbol», dice Huth. «Tengo dos hijos, tengo una esposa, y eso es más importante para mí que tener una camiseta o mi medalla. Ahora que estoy retirado, la victoria en la Premier League realmente no importa, si eso tiene sentido. En ese momento fue increíble; en términos de mi vida, realmente no tiene ningún impacto en ti. No quiero sonar miserable, pero simplemente no es tan bueno como imaginas que será».
Okazaki sigue muy involucrado en el deporte. Es cofundador de Basara Mainz, un equipo de la sexta división de Alemania centrado en proporcionar una vía para los jugadores japoneses. «Empezamos hace 10 años y ahora estamos en la sexta división de Alemania», dice. «Intentamos dar a los jugadores japoneses una pirámide y una oportunidad. Tienen un gran ambiente aquí. Ayudamos a los jugadores con su parte técnica, táctica y mental». El objetivo realista es ascender a la cuarta división.
«La Premier League fue un sueño», añade. «La gente cuando me ve dice: ‘Eres una leyenda del Leicester’, y eso me enorgullece. En la jubilación, lo entiendo más. Pero mira, ahora me olvido de mi carrera, miro hacia adelante, y mi sueño es con Basara Mainz».
Schwarzer trabaja en los medios de comunicación, mientras que Morgan es ojeador del Nottingham Forest. Simpson se retiró en julio de 2024, pero juega al fútbol con Drinkwater y un grupo de ex profesionales de la Premier League en partidos de 10 contra 10 en Mánchester los martes. «Cada vez que alguien se retira, lo metemos en el grupo de WhatsApp», dice Simpson. Sigue siendo cercano a Drinkwater. «Drinks está viviendo la vida», se ríe.
Fuchs es entrenador en el Charlotte FC. Hubo un tiempo en el que estaba jugando con la idea de dedicarse a pateador de la NFL. «No hace falta decir que [esos sueños] se han ido. … [El entrenador del Charlotte FC] Dean Smith me preguntó al respecto. ‘¿No querías ser pateador en algún momento?’ Le digo: ‘Sí, pero ahora soy tu entrenador asistente. No tengo tiempo a menos que me des algunos días libres los fines de semana cuando estén jugando». Todavía recuerda con cariño al equipo de 2015-16. «Creo que todo el que estaba en ese equipo tiene algún tipo de satisfacción», dice. «Te das cuenta de que no vino de la nada. Como dijo Huthie, no pasa así como así».
A los que obtuvieron una medalla también se les dio una pequeña réplica del trofeo de la Premier League. Schwarzer muestra su trofeo a cualquier visitante interesado. Okazaki tiene el suyo en su oficina de Basara, pero quiere trasladarlo todo algún día a su museo de ensueño que abrirá con sus compañeros japoneses Shinji Kagawa y Takashi Inui: su medalla y su trofeo se ubicarán junto al BMW. Morgan tiene un armario dedicado al Leicester en una pequeña sala de trofeos en su casa. El trofeo de Huth sigue sin abrir en la caja, y su medalla está en una caja de seguridad «en algún lugar».
La medalla de ganador de la Premier League de Shinji Okazaki y la réplica del trofeo en su oficina en Basara Mainz. Crédito de la foto: Basara Mainz
La medalla de Fuchs cuelga junto a su mesa de comedor, junto con una réplica de la FA Cup que ganó en 2021. «Les dije a mis hijos que necesitamos añadir un par [de medallas] allí», dice Fuchs. Y para Simpson, tanto el trofeo como la medalla reciben salidas regulares. Son recordatorios del trabajo que se necesitó para lograr sus sueños en 2016. «Mi trofeo está expuesto, y mis medallas están en la caja fuerte», dice Simpson. «Pero a veces, cuando llego a casa después de unos cuantos tragos, me pongo la medalla solo para recordarme lo que se sentía. Sentí que había demostrado algo a la gente, quizás incluso a mí mismo, que podía lograr algo. Me gustaría poder volver atrás y revivirlo de nuevo».
¿Cómo ganó el Leicester la Premier League? ¿Podría volver a suceder?
Si esperas ver a otro club «hacer un Leicester» pronto, tengo buenas y malas noticias para ti. La mala noticia es que es muy poco probable porque que el Leicester hiciera un Leicester era muy poco probable; muchas cosas tenían que salir bien. La buena noticia, sin embargo, es que no hubo nada terriblemente único en la receta que siguió el Leicester: los desvalidos lo intentan cada año. Y bueno, si funcionó una vez, nada dice que no pueda volver a funcionar en nuestras vidas, ¿verdad?
En esencia, la carrera del Leicester se redujo a tres cosas: estabilidad de la alineación, personal perfecto para el contraataque y algo de magia en los partidos cerrados (o, más específicamente, una falta de la misma por parte de los rivales por el título). Los equipos se benefician de cualquiera de estos elementos cada año, pero el Leicester logró la trifecta.
Estabilidad en la alineación
Lo bueno de la profundidad es que nunca sabes que la tienes hasta que se pone a prueba. Si se hubiera puesto a prueba, podríamos haber descubierto que la profundidad del Leicester era sólida como una roca en 2015-16. El joven atacante Andrej Kramaric tuvo una carrera encantadora en el Hoffenheim, pero no pudo encontrar un lugar en la alineación del Leicester en 2015-16. El suplente clave Jeffrey Schlupp llegaría a hacer casi 250 apariciones en la Premier League con el Crystal Palace. El lateral adolescente Ben Chilwell sería titular 19 veces con la selección inglesa, y otro adolescente, el extremo y fichaje de mediados de temporada Demarai Gray, obtendría buenos números para el Everton unos años después. Además, después de sobrevivir por poco a su primera temporada en la Premier League gracias a una carga tardía, el Leicester había intentado gastar algo de dinero en veteranos adicionales como el delantero Okazaki, el centrocampista Gokhan Inler y el defensa central Yohan Benalouane ese verano.
Solo Okazaki jugaría mucho en 2015-16, porque una vez que el nuevo entrenador Ranieri fijó su alineación titular, apenas tuvo que cambiarla en toda la temporada.
El portero Schmeichel y el defensa central Morgan fueron titulares en los 38 partidos de liga, mientras que el compañero de Morgan, Huth, fue titular en 35. Vardy y Mahrez fueron titulares en 36 partidos cada uno, combinándose para 41 goles y 17 asistencias. Los centrocampistas Drinkwater (35 titularidades) y Kanté (33) fueron pilares. Incluso Okazaki (28) y los laterales Fuchs (30) y Simpson (30) rara vez estuvieron fuera de la alineación. Cuando lo estuvieron, suplentes como Leonardo Ulloa en la delantera y Ritchie De Laet en la lateral encajaron bien. Las lesiones nunca obligaron realmente a Ranieri a alejarse mucho de su alineación preferida, así que no lo hizo.
Un ataque realmente impresionante
La decisión del Leicester de contratar a Ranieri fue un poco inesperada. Como escribieron los autores Simon Kuper y Stefan Szymanski en «Soccernomics»: «En 2015, recién salido de una desastrosa temporada con Grecia que terminó con la derrota en casa ante las minúsculas Islas Feroe, [Ranieri] se unió al Leicester City. En ese momento, había sido entrenador durante veintinueve años sin ningún éxito destacado. ‘Era el perdedor perfecto, con una P mayúscula’, dice el escritor de fútbol italiano Tommaso Pellizzari. ‘Todos en Italia pensaban que era muy agradable, educado, amable, pero, por favor, nunca lo llamen para mi equipo'».
Por encima de todo, casi parecía que Ranieri fue contratado porque era el opuesto temperamental de Pearson. El juego de posesión de balón de Pep Guardiola y el gegenpressing de Jurgen Klopp eran los estilos emergentes del momento, pero Ranieri desplegó una formación 4-4-2 de la vieja escuela, priorizando la defensa y con muchos contraataques. El fútbol se estaba volviendo más horizontal con su juego de construcción, pero Ranieri solo conocía la verticalidad. Y en lugar de presionar con vigor, al estilo Klopp, el Leicester eligió sus momentos.
El éxito posterior del Leicester demostró que, cuando tienes el personal adecuado, y ese personal nunca cambia, puedes hacer que casi cualquier estilo de juego funcione, ya sea moderno o no. Los «Foxes» fueron el equipo más activo y directo de la Premier League, liderando la liga en recuperaciones de balón, intervenciones defensivas, tiros de contraataque y xG, y una medida de StatsPerform llamada velocidad directa, que mide cuántos metros por segundo se empuja el balón por el campo cuando un equipo está en posesión. Presionaron selectivamente pero eficazmente, forzando 11,1 recuperaciones altas por partido (segundo en la liga), y cuando se refugiaron, lanzaron sus cuerpos colectivos frente a los tiros, bloqueando el 31,6% de los intentos de los rivales (tercero). El portero Kasper Schmeichel también ayudó en este sentido: Aunque su porcentaje de paradas fue simplemente superior a la media, fue quizás el portero más activo de la liga a la hora de reclamar el balón en el área.
El Leicester intentó la mayor cantidad de duelos de la liga (127,1 por partido), y Mahrez y Vardy se clasificaron entre los cinco primeros en intentos de duelo en el área. Mahrez iba a atraer contacto o a encontrar a Vardy corriendo a toda velocidad. Mahrez lideró la liga con 267 duelos terrestres ganados y 45 faltas sufridas en el tercio de ataque (nadie más tuvo más de 32), y Vardy fue primero en xG (23,1) y segundo en goles (24, uno por detrás de Harry Kane del Tottenham).
Los «Foxes» fueron activos pero extremadamente organizados, un sueño de Ranieri. Cuando recuperaban la posesión, la fórmula era bastante sencilla: Pasar el balón a Drinkwater o Kanté (que probablemente fueron los que ganaron el balón en primer lugar), luego pasárselo a Mahrez, que alimentaría a Vardy. Obviamente, es demasiado simple decir que este fue el único camino para que el Leicester marcara, pero Mahrez y Vardy marcaron el 61% de los goles del Leicester, mientras que Mahrez, Vardy y Drinkwater tuvieron el 53% de sus asistencias y Drinkwater y Kanté fueron segundo y tercero en la liga, respectivamente, en recuperaciones de balón. El balón se movía muy rápido, y aunque el ataque no generó un gran volumen de tiros, todo lo que produjo fue prístino.
El Leicester lideró la liga en xG por disparo (0,18), y solo el Arsenal estuvo cerca. Y a pesar del bajo volumen general de disparos, intentaron 91 disparos con un valor de al menos 0,2 xG; el Arsenal fue el único otro equipo que superó los 77 intentos de este tipo.
El Leicester tuvo el segundo peor índice de pases completados de la Premier League (70,5%), pero marcó la tercera mayor cantidad de goles (68) mientras mantenía siempre a muchos jugadores detrás del balón. No hubo nada único en su ataque, pero no se podría haber pedido un mejor personal para lo que Ranieri quería hacer.
Todos los demás lo arruinaron
La Premier League se encontraba en un lugar extraño en 2015-16. El Liverpool se vino abajo con Brendan Rodgers (contratarían a Jurgen Klopp en octubre, sumidos en el puesto 10), y el Chelsea realmente se vino abajo con Jose Mourinho (los campeones de la liga defensiva estaban en el puesto 16 cuando fue despedido en diciembre). El Manchester City lo estaba pasando para una temporada más con Manuel Pellegrini antes de contratar a Pep Guardiola (que todavía estaba con el Bayern de Múnich), el Manchester United estaba estancado con Louis van Gaal, y cualquier esperanza que tuvieran los clubes de escabullirse con un título se acabó por la inestabilidad de la alineación.
Por lo tanto, este fue un buen año para que un usurpador se alzara, pero el Arsenal de Arsene Wenger y el joven equipo del Tottenham Hotspur de Mauricio Pochettino todavía estaban en excelentes posiciones. No pudieron cerrar el trato.
De acuerdo, solo parecía que cada partido del Leicester era una victoria por 1-0, solo siete de sus 23 victorias fueron con ese marcador, pero no sorprenderá a nadie saber que en los partidos que se decidieron por cero o un gol, el Leicester fue cómodamente el mejor equipo de la liga.
En realidad, no fueron una excepción en este sentido. De hecho, para un campeón de liga, estuvieron por debajo de la media. Sus 12 empates fueron los segundos más para un campeón en la era de la Premier League (detrás de los 13 del Manchester United en 1998-99), y de todos los campeones desde 2015-16, solo los promedios de partidos cerrados del Manchester City en 2020-21 (1,88 PPG) y 2022-23 (1,53) fueron peores que los 1,93 del Leicester esa temporada.
No fue que el Leicester fuera anormalmente bueno en los partidos cerrados, sino que los otros contendientes fueron anormalmente malos. El Arsenal lideró la liga con una diferencia de goles de +19 después de 40 minutos, pero solo tuvo +10 en los últimos 50 minutos y ganó solo 20 de 27 partidos en los que iba ganando. Los Spurs ganaron solo 19 de 28 partidos de este tipo y promediaron unos pésimos 1,29 puntos por partido cerrado.
El Leicester ganó 23 de 29 partidos de este tipo y se llevó el título con 81 puntos, el sexto total de puntos más bajo para un campeón en la era de la Premier League. No fue culpa suya que solo necesitara 81 puntos para lograrlo, al igual que no fue culpa suya que no sufrieran muchas lesiones, o que nadie pudiera detener su ataque aparentemente rudimentario, o que nadie más se diera cuenta del tipo de talento incipiente que poseían Kanté (añadido por 9 millones de euros en 2015), Mahrez (500.000 euros en 2014) o Vardy (1,2 millones de euros en 2012). Su título fue producto no solo de la buena fortuna, sino también de la gran identificación y ejecución del talento.
Puede que haya sido una carrera única en la vida, pero nada de lo que hicieron fue irrepetible. Equipos como el Atlético de Madrid y el RB Leipzig han disfrutado del éxito con ataques verticales en la década de 2020. Y con el ataque más directo de la liga, el Nottingham Forest estuvo a un paso del primer puesto hasta la primavera de la temporada pasada. Los componentes eran familiares, aunque nadie ha conjurado la misma magia en la década transcurrida desde esta milagrosa carrera.
