El Gotham FC se coronó campeón de la NWSL el sábado, tras vencer al Washington Spirit por 1-0.
La semana previa a la final de la NWSL estuvo marcada por la incertidumbre sobre el futuro de Trinity Rodman, estrella del Washington Spirit, y la dificultad de la liga para retener a sus figuras debido a las restricciones salariales.
Sin embargo, en los últimos minutos del partido en el PayPal Park, Rose Lavelle, mediocampista del Gotham FC, se erigió como la figura clave. Fue ella quien encontró la «magia», como la describió el entrenador Juan Carlos Amoros, para asegurar la victoria por 1-0 sobre el Washington.
La brillantez en los momentos cruciales llevó al Gotham a su segundo campeonato en tres temporadas, tras una inesperada racha en los playoffs.
Trabajamos muy duro por este momento. Ser campeón es el momento en que el árbitro pita. Hasta ese momento, estás intentando ser campeón y luego lo eres para siempre.
Juan Carlos Amoros
Lavelle, con su característico pie izquierdo, envió un disparo al fondo de la red en el minuto 80, en uno de los pocos momentos de transición de un partido mayormente estancado en el mediocampo. La victoria del Gotham completó una histórica carrera en los playoffs, dejando al Spirit como subcampeón por segundo año consecutivo.
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El triunfo del Gotham es la esencia del fútbol de eliminación directa, demostrando la importancia de la oportunidad para avanzar. El equipo hizo precisamente eso a lo largo de los playoffs, superando por poco al Kansas City Current en los últimos segundos de la prórroga y eliminando al Orlando Pride, campeón defensor, en el tiempo añadido de la semifinal.
El sábado, una serie de desafortunados eventos afectaron al Spirit y beneficiaron al Gotham. Momentos antes del gol de Lavelle, Hal Hershfelt, mediocampista del Spirit, sufrió una lesión, lo que obligó al Washington a jugar con un jugador menos mientras Hershfelt recibía tratamiento. Aunque Hershfelt regresó al campo, Bruninha, del Gotham, aprovechó la situación para enviar un centro a Lavelle, quien se encontraba a 18 yardas del área central.
Hershfelt y Croix Bethune dominaron el mediocampo para el Washington, pero Lavelle, Jaedyn Shaw y Jaelin Howell neutralizaron los intentos del Spirit por controlar las áreas centrales. El Gotham no fue llamativo ni espectacular, pero una vez más, fue exitoso. No fue suerte, ni realmente magia, sino la capacidad de aprovechar las oportunidades.
La etiqueta de «underdog» para este equipo del Gotham siempre fue superficial. Este es un equipo que ganó el título de la Concacaf a principios de año, un equipo que luchó por la cima de la liga hace un año, un equipo lleno de estrellas, desde Lavelle hasta Shaw y Esther González.
Sin embargo, también es un equipo que ha tenido un rendimiento por debajo de lo esperado durante el año, lo que lo obligó a tomar el camino difícil hacia este título.
El éxito del Gotham es irónico: Un equipo que Amoros construyó para ser intercambiable y fluido fue arrastrado a los playoffs en gran medida por sus estrellas.
Sabemos que teníamos mucho talento, y creo que realmente nos apoyamos en eso en esta serie de playoffs y creo que eso es lo que vimos. Eso es lo que terminó ayudándonos a ganar.
Rose Lavelle
Shaw registró un gol y una asistencia en la victoria de cuartos de final sobre el Current, el equipo mejor clasificado, seguido del gol de la victoria en la semifinal contra el campeón de 2024, Orlando Pride. El sábado, fue el pie izquierdo de Lavelle el que marcó la diferencia.
El Gotham, con dos campeonatos en tres años y una corona de la Concacaf, ha dominado el arte del fútbol de eliminación directa.
Y esa es la belleza de la NWSL y el sistema de playoffs, la impredecible «superpotencia» de la que la comisionada Jessica Berman y los ejecutivos hablan maravillas. Nadie podría engañarse pensando que el Gotham fue el mejor equipo durante la temporada regular de la NWSL. El Kansas City estableció récords de puntos y victorias, asegurando el Shield por una diferencia de 21 puntos.
Pero el Gotham se ganó su trofeo al vencer a ese equipo de Kansas City, seguido de los campeones del año pasado.
Una vez que realmente no pudimos ganar el Shield, honestamente, en Estados Unidos, ganas el Shield o llegas a los playoffs, no hay un punto intermedio. Necesitas asegurarte de llegar a ese lugar, y sabíamos que al llegar a ese lugar sabíamos cómo ganar juntos.
Juan Carlos Amoros
La historia más importante de la NWSL fue y sigue siendo Rodman y su futuro. Rodman, sin embargo, fue en gran medida un factor no decisivo durante los más de 30 minutos que jugó desde el banquillo el sábado debido a las limitaciones del esguince de ligamento colateral medial que sufrió el mes pasado. Por segundo año consecutivo, la estrella del USWNT jugó con dolor en una derrota en el campeonato de la NWSL.
Después del partido, se sentó brevemente en el banquillo antes de caminar lentamente por el campo para abrazar a su novio, la estrella del tenis Ben Shelton. Se desconoce si ese fue el último paseo de Rodman por un estadio de la NWSL en el futuro previsible. Después del partido, dijo que el resultado, por muy desgarrador que fuera, no afectaría su decisión sobre su futuro. «Todos los equipos pierden», dijo Rodman.
El sábado, sin embargo, se trató de un equipo del Gotham que siguió encontrando la manera de ganar durante todo noviembre, incluso cuando fue superado. Esta es la dulce incertidumbre del deporte, y especialmente de la NWSL, en su máxima expresión.
Los deportes, y los campeonatos, se basan en momentos. Son momentos de brillantez para un equipo y mala suerte para otro. El Gotham esperó su momento a través de los «altos y bajos», como lo describió Lavelle el viernes.
Un día después, un momento de brillantez de Lavelle entregó lo último.
