La Lucha por el ‘9’ de Estados Unidos: ¿Quién liderará el ataque en el Mundial?
Durante los últimos dos ciclos mundialistas, la posición de delantero titular para la selección masculina de Estados Unidos ha sido un rompecabezas sin resolver. Ninguno de los candidatos ha logrado afianzarse de manera consistente en el puesto. Sin embargo, la historia nos recuerda tiempos de gloria en la línea de ataque estadounidense.
En las décadas de 1990 y 2000, Eric Wynalda y Brian McBride lideraron el ataque estadounidense. Posteriormente, Jozy Altidore y Clint Dempsey portaron la bandera en el Mundial de 2014 y más allá, aunque Dempsey también desempeñó un papel importante en el mediocampo durante su carrera internacional. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido cualidades similares a la búsqueda del Santo Grial. El ciclo del Mundial de 2022 no reveló un delantero capaz de ofrecer un rendimiento constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes recibieron oportunidades como titulares durante las eliminatorias mundialistas. Aunque en un momento parecía que Pepi se destacaría, su rendimiento decayó en la fase final del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de clubes, y finalmente fue Haji Wright quien fue seleccionado para la lista final.
Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, significó que Estados Unidos no obtuvo el rendimiento deseado en la posición de delantero en Qatar.
Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se suman Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha logrado cierta ventaja sobre los demás aspirantes gracias a su destacada actuación en un reciente amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto. Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia en el horizonte, analizamos la situación de los candidatos a vestir el dorsal número 9 para el USMNT de Mauricio Pochettino en el próximo Mundial de verano, y un jugador estadísticamente comparable para cada uno de los cinco aspirantes.
Folarin Balogun | 24 años | AS Mónaco
Cuando Balogun se comprometió con el USMNT en mayo de 2023, también elegible para representar a Inglaterra y Nigeria, se le consideró la respuesta a largo plazo para la posición de delantero del USMNT. Inicialmente, hubo resultados positivos: marcó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que salió con crédito de la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluida una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en el puesto.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser capaz de encontrarlo en esas posiciones. Sin embargo, el movimiento de Balogun tiene el beneficio adicional de alejar a los defensores de su posición, creando espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre mostró todo su repertorio de habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y retener el balón si se le pide. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense pareció mucho más dinámico una vez que Balogun entró al partido como suplente en el minuto 62.
Las únicas dudas giran en torno a su durabilidad, así como a la obtención de tiempo de juego constante en el Mónaco, donde la competencia por los puestos ha sido feroz. Esta temporada, tiene un gol y una asistencia en la liga, cubriendo 332 minutos.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor dispuesto y portador de balón con buenos tiros y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0,50 goles de 3,69 tiros por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un rematador bastante deficiente: esos 0,50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0,70 xG por 90.
Haji Wright | 27 años | Coventry City
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Si bien no pareció saber mucho sobre su anotación en la derrota ante Países Bajos en octavos de final del Mundial de 2022, un gol es un gol.
Teniendo en cuenta el desdén de Pochettino por la reputación de los jugadores, lo más relevante para Wright es la excelente forma que ha mostrado en el Campeonato Inglés este año, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han llevado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su físico de 6 pies y 3 pulgadas le permite ser una fuerza en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido como para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para el Coventry y el USMNT. Su capacidad para olfatear oportunidades también es impresionante. Su cuenta de menos de 2 yardas en la demolición 5-0 del Sheffield Wednesday del fin de semana pasado demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Qué es lo que frena a Wright? Hubo momentos durante el último Mundial en los que pareció reaccionar lentamente ante las oportunidades de ataque. Quizás el momento lo superó. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que ofrezca un mejor rendimiento en un escenario más grande.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright no es tan buen pasador como Kolo Muani, pero marca goles (0,56 goles por 90 minutos) y realmente empuja el balón. Ha promediado 6,1 avances progresivos por cada 90 en los últimos tres años, recibiendo 1,42 faltas por cada 90 en ese lapso. Eso crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.
Patrick Agyemang | 24 años | Derby County
Durante la conferencia telefónica de la semana pasada en la que anunció la lista de Estados Unidos para la ventana de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente a Balogun y Wright, derivado de su presencia física (mide 6 pies y 4 pulgadas) y su capacidad aérea. Esas características se exhibieron en el empate 1-1 del Derby County con el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang se elevó sobre un defensor de los Saints para cabecear el único gol del día de los Rams.
Sin embargo, Agyemang es un talento en bruto y, a veces, tiene problemas con su toque y su juego de retención. Pero parece perfectamente adecuado para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han valido ya dos asistencias en 307 minutos en el Campeonato de la EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en la lista del Mundial dependen, como la de tantos jugadores, de la salud y del juego de números que Pochettino tendrá que jugar. Si Pochettino solo opta por traer a tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los últimos descartes. Pero su «perfil diferente» puede ser lo que lo haga entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Comparable estadístico: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47,5% de éxito aéreo), y está feliz de recibir muchos contactos (2,05 faltas sufridas por 90, 0,92 en el tercio de ataque). Eso lo hace increíblemente parecido a Giroud, al igual que su calidad de remate: promedia 0,51 goles de tiros con un valor de 0,40 xG, y el 90% de sus tiros han sido desde dentro del área, aunque sus totales de tiros no son enormes, y no participa en otras áreas del campo.
Ricardo Pepi | 22 años | PSV Eindhoven
Hace tres años, Pepi fue el que quedó fuera de la lista de Estados Unidos que fue a Qatar. Resultó ser un error, cuando Estados Unidos se vio obligado a alinear a Ferreira contra los holandeses. Ahora Pepi aspira a estar en la plantilla de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.
El año calendario 2025 ha visto a Pepi luchar con su estado físico. Sufrió una lesión en la rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool el pasado enero, que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; el PSV lo llevó poco a poco, y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha dejado de nuevo fuera de juego. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en este campamento.
Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite olfatear oportunidades y rematar pases que otros delanteros podrían perderse. Combine esto con su juego de enlace y tendrá un delantero capaz de aportar mucho al equipo estadounidense. Pero el tiempo se agota para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparable estadístico: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, tal como lo hace Martínez. Sus números ofensivos se ven inflados al jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0,74 goles y 1,36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y está demostrando ser un rematador fiable (esos goles provienen de tiros con un valor de 0,52 xG). También aparece en defensa, promediando unas impresionantes 5,53 intervenciones defensivas por cada 90, para un delantero.
Josh Sargent | 25 años | Norwich City
Rara vez la diferencia entre la forma de un jugador en su club y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha anotado dobles dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canaries en el Campeonato, y va por buen camino este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que el período estéril de Sargent con el USMNT (no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019) sea aún más desconcertante.
Quizás su racha se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien, ya sea su movimiento, su juego de enlace y sí, también su remate, no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente elitista como para ayudarlo a marcar la diferencia en una Copa del Mundo.
Pochettino también parece haberlo notado. Incluso con Pepi lesionado en esta ventana, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros de la lista. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta para algo, pero puede que no sea suficiente.
Comparable estadístico: Moise Kean. Sargent es el más estadísticamente anodino de los delanteros estadounidenses en esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4,09 intervenciones defensivas por cada 90 minutos desde el inicio de 2024-25) y un rematador por encima del promedio (0,56 goles por 90 de tiros con un valor de 0,48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que se desearía (2,43 tiros por 90), y no destaca como pasador.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla del Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar al USMNT en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién empieza, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent regrese a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su rendimiento.
