Antes de representar a México a nivel internacional, Christina Burkenroad vivió una infancia que ella misma describió como «caótica» en San Diego.
En una cancha de fútbol improvisada bajo el puente de Coronado en Barrio Logan, San Diego, la última persona que esperaba ver era a Christina Burkenroad.
En el verano de 2019, tras su temporada en Europa y meses antes de convertirse en un nombre reconocido en el fútbol femenino mexicano, la delantera no se presentó como una celebridad con ego, sino como una jugadora más en la cancha de concreto.
Se sabía de sus minutos en la Champions League Femenina de la UEFA. Se observó de primera mano su habilidad y la inteligencia que dejó en evidencia a varios jugadores masculinos ese día de verano, pero poco se conocía sobre sus inicios, sobre cómo, cuando todo comenzó, el dinero se había agotado.
Una década antes de convertirse en estrella del Monterrey (conocido como Rayadas), Burkenroad vivía en un coche cerca de la playa durante su penúltimo año de instituto. Había pasado por hoteles y habitaciones de repuesto en San Diego, ya que la vivienda se convirtió en un obstáculo para la adolescente y su padre soltero, quien lidiaba con problemas de salud mental y dificultades para encontrar trabajo.
En ese período, Christina buscó consuelo en comportamientos poco saludables como el alcohol y las drogas. Para llegar a fin de mes, recurrió al robo. Esta etapa de su juventud fue «caótica», como ella misma la describió, pero en medio de la inseguridad diaria, hubo una constante para la joven mexicoamericana que se negaba a renunciar a su sueño: el fútbol.
«Mi santuario, era mi lugar seguro, y era la única consistencia en mi vida», comentó la tres veces campeona de la Liga MX Femenil e internacional con México.
Christina Burkenroad
Su trayectoria la ha llevado a ser una de las futbolistas más celebradas de la Liga MX Femenil, la máxima categoría del fútbol femenino en México. Como figura destacada de las Rayadas, Burkenroad también ha desarrollado una conexión más profunda con el país natal de su madre, quien falleció de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) cuando Christina tenía 4 años.
En el ámbito deportivo, hay mucho que decir sobre la capacidad goleadora de la jugadora de 32 años, que lucha por otro campeonato en los playoffs que comenzaron esta semana. De cara a los cuartos de final en curso, Burkenroad llega con impulso después de cerrar el último partido de la temporada regular con dos goles, incluido un gol ganador dramático en el minuto 98.
Pero eso es solo una parte de su inspiradora historia.
Preocupada por qué iba a comer… preocupada por dónde iba a quedarme
Al principio, las cosas fueron positivas.
Al describir sus primeros años, pinta un cuadro soleado con visitas al océano con su padre, amante del surf. Al igual que él, también aprendió a surfear, aprendiendo a sortear las impredecibles olas que la vida le deparaba. Pero para su padre, las corrientes de criar a una familia – que también incluía a un hijastro y a su propio hijo, ambos mayores que Christina y que ya se habían mudado cuando la familia se quedó sin hogar – por sí solo se hicieron demasiado.
La familia ya no era la misma sin su madre.
«Creo que la depresión realmente se apoderó de él», dijo Burkenroad sobre su padre. «Empezó a estar muy agotado por el trabajo y el cuidado de tres hijos. Era mucho».
Cuando estaba en la escuela primaria, la familia condujo por todo el país para vivir con parientes en Carolina del Norte para recibir apoyo, pero su padre extrañaba el océano de su casa. Cuando Christina era una adolescente, regresaron a San Diego con pocos o ningún cimiento financiero.
«El dinero simplemente se acabó», dijo, refiriéndose a su desalojo de su apartamento cuando estaba en su penúltimo año de instituto, lo que la llevó a los momentos en que dormían en un viejo todoterreno junto a la playa. El coche también fue retirado más tarde.
En el campo, a través del hermoso juego que coincidía con el pintoresco telón de fondo costero, encontró consuelo.
La atlética y alta Burkenroad practicó varios deportes junto con el surf, pero se enamoró del fútbol. Queriendo emular a uno de sus hermanos mayores que jugaba los fines de semana, siempre tenía un balón en los pies mientras estaba en la banda de sus partidos juveniles. Deseosa de seguir el ritmo, más tarde jugó con él y en equipos masculinos en Carolina del Norte.
«Me encantó y se sintió muy natural», dijo Burkenroad.
Después de inscribirse en la escuela secundaria Mission Bay en San Diego como estudiante de primer año, un profesor de matemáticas se puso en contacto con el entrenador del equipo universitario, Jorge Palacios, sobre una estudiante que no dejaba de hablar del deporte.
«Una de las primeras preguntas que hice fue cuál era su experiencia en el fútbol», dijo Palacios, al enterarse de que se limitaba a la liga recreativa. No es genial, recuerda haber pensado sobre la jugadora que no solo entró en el equipo universitario como estudiante de primer año, sino que «fue prácticamente nuestra máxima goleadora durante los siguientes cuatro años».
Para la dos veces jugadora del año de la liga, los partidos de 90 minutos y un horario de práctica fiable le dieron estructura. Los sueños de convertirse en profesional solo se estaban materializando débilmente, pero Burkenroad comenzó a notar que, literalmente, no podía permitirse tener los mismos beneficios que sus compañeras de equipo. También mantuvo en secreto la realidad de su vida fuera del campo.
«Definitivamente tomé algunas decisiones para encubrir el dolor de lo que realmente me estaba pasando», dijo. «Quería ser profesional. Siempre supe que quería jugar en la universidad. Cada vez que miraba a los niños normales que iban a la universidad, jugaban al fútbol, se hacían profesionales, era como si tuvieran una vida muy normal.
«Me preocupaba lo que iba a comer, o me preocupaba dónde iba a quedarme, así que mis prioridades eran completamente diferentes».
Una estudiante de secundaria que bebía, consumía drogas y robaba, Burkenroad se despertó un día y se dio cuenta de que ese no era el camino que quería tomar ni quién quería ser. Un mantra personal de «mejor cada día» la guio.
«Sé que lo quiero con muchas ganas, así que voy a hacer todo lo posible para conseguirlo, y así empecé a cambiar mis hábitos», dijo. «Empecé a acercarme a la gente y a contarles a mis amigos la realidad de lo que estaba pasando en mi vida».
Encontrando un hogar
Burkenroad no pudo hacerlo sola; también necesitaba a su «ángel en la tierra», Stacey Haerr.
«Hubo una vez que estaba en un momento bajo, bajo, bajo, bajo, no recuerdo si estaba consumiendo muchas drogas, o simplemente me quedé sin dinero, no recuerdo exactamente, pero [Haerr] finalmente dijo: ‘No, te vas a vivir con nosotros'», dijo Burkenroad.
Haerr la conocía desde pequeña. Burkenroad fue una vez amiga cercana de uno de los hijos de Haerr antes de que las dificultades familiares llevaran a los Burkenroad a mudarse a Carolina del Norte. Haerr se prometió a sí misma que si Burkenroad regresaba, no dejaría pasar la oportunidad de ayudarla.
«Ella simplemente seguía viéndome por el vecindario», dijo Burkenroad sobre Haerr. «Me veía en un pequeño restaurante mexicano, y simplemente estábamos allí al mismo tiempo, y sabía que algo andaba mal».
Durante un momento vulnerable de su penúltimo año, Burkenroad llamó a Haerr. Burkenroad estaba de pie en la esquina de una calle con una bolsa de basura llena de ropa cuando Haerr la acogió. Burkenroad se quedaba ocasionalmente con otros parientes y con una compañera de equipo, pero ahora sabía que tenía una cama para dormir sin importar nada.
«No me di cuenta de que estaba protegiendo la información sobre su situación de persona sin hogar», dijo Haerr. «Realmente no sabía mucho sobre lo que estaba pasando en su vida. Me enteré después de que ella y su padre estaban, ya sabes, viviendo en su coche y realmente luchando, y él estaba luchando con la salud mental.
«Simplemente le proporcioné un lugar al que siempre pudiera volver. Tenía un hogar, tenía un dormitorio, tenía ropa allí, tenía fotos en las paredes. Creo que había pasado mucho tiempo sin tener un hogar».
A medida que Burkenroad comenzó a ser más transparente sobre su vida, el periódico local se dio cuenta después de incluirla como un nombre prometedor a seguir. Pronto siguió un artículo sobre su educación.
«Fue algo realmente emotivo, porque el secreto iba a salir, porque Christina contó su historia», dijo Haerr. «Sus entrenadores dijeron: ‘Mierda, ni siquiera sabíamos que no tenía hogar'».
La escuela y la comunidad se convirtieron entonces en fuentes adicionales de apoyo. Se abrió una cuenta bancaria para ella con donaciones, lo que significó que Burkenroad ya no tuvo que robar.
En el campo, los elogios continuaron con un récord de 93 goles marcados en su paso por Mission Bay. Durante su último año, la atacante fue seleccionada como la jugadora del año en su liga por segunda vez. Su situación fuera del campo significaba que no podía concentrarse por completo en las solicitudes universitarias ni en ser reclutada, pero un entrenador local reconoció que una de las mejores jugadoras de fútbol de la ciudad aún no había sido fichada antes del verano anterior a su ingreso en la universidad. Se puso en contacto con un colega de Cal State Fullerton y le dijo al entrenador de la universidad que necesitaba ver a Burkenroad.
Su entrenador de la escuela secundaria, Palacios, también se puso en contacto.
«Recuerdo haber tenido una conversación con él al respecto, y decirles que sería un tonto si no le ofreciera algo», dijo Palacios.
En su último año en Fullerton, Burkenroad obtuvo reconocimientos como miembro del Primer Equipo de la Región Oeste de 2015 y dos veces MVP del Torneo de la Conferencia Big West. También hizo historia como la primera jugadora de la escuela en conseguir un hat-trick en el Torneo Big West. Para su ángel en la tierra, nunca hubo ninguna duda sobre lo que podía lograr.
«Eso era lo que ella vivía y respiraba, era el fútbol», dijo Haerr. «Era su religión.
«Eso es lo que la salvó… ella me decía aquí y allá: ‘Estoy aquí porque me ayudaste’. No, esto eres tú, esto es todo tú».
«Ella es la prueba de que se pueden superar las cosas»
Aunque las olas de cualquier carrera profesional suelen ser turbulentas, Burkenroad ahora ocupa un espacio más tranquilo desde que se unió a Rayadas en 2020. En México, ha visto un crecimiento personal que se ha extendido por el campo y fuera de las líneas de su estructura futbolística.
«Finalmente siento por primera vez en mi vida que, y creo que el crecimiento vino de reconocerlo, se me permite sentirme cómoda en un lugar», dijo la de San Diego. «Creo que antes de esto, siempre había algún tipo de caos, o estaba tan lejos de casa, o era casi como si el caos y una vida caótica fueran normales para mí».
Al igual que su afición a las carreras rápidas hacia el espacio abierto en el campo, Burkenroad deambuló en las primeras etapas de su carrera profesional.
Fichada por el Orlando Pride de la NWSL en 2016, admitió que no estaba emocionalmente preparada para la liga. Lo hizo bien en los entrenamientos, pero al competir con iconos como Alex Morgan y Marta por minutos, no obtuvo las oportunidades que quería y pidió un traspaso en 2017.
Ese año, aterrizó en Noruega, en el IK Grand Bodø, pero se sintió desanimada por su entorno gélido y «todavía estaba trabajando en mi autoestima». Se mudó a Chequia un año después, donde hubo signos de progreso con el AC Praga, obteniendo minutos en la Champions League, pero ese período se vio truncado cuando su temporada se canceló al comienzo de la pandemia de COVID-19.
Desplazándose por Instagram en 2020, sin equipo al que llamar hogar, Burkenroad recibió un mensaje directo que cambió su trayectoria.
«¿Quieres jugar en México?», decía el inesperado mensaje de un desconocido que se convertiría en su agente.
Con Rayadas, sus rápidas carreras han sido alteradas y remodeladas, lo que le permite alcanzar una nueva dimensión. A menudo en movimiento, la autodenominada «corredora» aprendió que tenía que sentirse cómoda con el balón en los pies en una liga más orientada a lo técnico.
Decidió no desviarse tanto como antes, tanto dentro como fuera del campo. En cambio, tenía que haber paciencia en un papel más central como un número 9 tradicional. Burkenroad todavía se considera una «nueve libre» que puede moverse cuando le plazca, pero ahora hay un equilibrio bien afinado para la jugadora que ha marcado más de 100 goles para el club mexicano.
«Es muy tranquila y está centrada», dijo Kat McDonald, amiga íntima y ex compañera de equipo de Burkenroad, a ESPN. «[Cuando] marca un gol, es fogosa y todo eso, pero no está en el campo teniendo rabietas si las cosas no le van bien. Siento que es esa delantera, que está esperando un momento, luego se registra y va a buscar el balón, va mucho con el flujo del juego e intenta encontrar la manera de abrirse paso».
Le han seguido tres títulos de liga. Otro podría añadirse este invierno para la máxima goleadora del club. A nivel internacional, ha sido convocada a la selección femenina de México, un sueño para la mexicoamericana que «lo habló a la existencia», y está en la batalla por los puestos de la plantilla mientras se preparan para la clasificación para la Copa del Mundo.
«Es hermoso. Es una locura cómo sucedió, pero se suponía que sucediera de esa manera para ella», dijo McDonald sobre la carrera de Burkenroad. «¿Cómo puede alguien ser tan consistente, que creció de una manera tan inconsistente?»
«Ella es la prueba de que se pueden superar las cosas», añadió Palacios. «Ella ha hecho eso toda su vida».
Burkenroad está en paz. Según Haerr, cuando la estrella del fútbol visita San Diego, se encuentra con su padre, que ahora está en un estado mucho mejor. Haerr considera a Burkenroad su «hija adoptiva», y señala: «Soy una persona aquí en la tierra para desempeñar ese papel», al tiempo que reconoce que Burkenroad sigue muy conectada con su madre nacida en Tijuana.
En el Día de los Muertos, la delantera de las Rayadas construyó un altar por primera vez en honor a la festividad mexicana que recuerda a los familiares y amigos que han fallecido. En medio del altar, Burkenroad colocó una foto de su madre con una joven Christina a su lado.
Gracias a su comunidad, su familia y su familia adoptiva, y por supuesto al fútbol, ha encontrado un santuario estable del que su yo más joven estaría orgullosa.
«Realmente he crecido en mí misma donde me encanta tener una vida, entre comillas, aburrida. Vuelvo a casa, simplemente me recupero, descanso. Estoy en una relación que amo, y por primera vez, estoy dejando entrar el amor en mi vida», dijo Burkenroad. «Finalmente siento que estoy creciendo exactamente en lo que quería ser de niña».
