Gregg Berhalter: De la decepción con la selección de EE. UU. al éxito rotundo con el Chicago Fire
Hace poco más de un año, Gregg Berhalter lideró a la selección masculina de fútbol de Estados Unidos en una Copa América decepcionante, siendo la primera nación anfitriona del torneo CONMEBOL en ser eliminada en la fase de grupos. Tras dos derrotas y una victoria, la Federación de Fútbol de Estados Unidos destituyó a Berhalter, marcando su segunda salida como entrenador de la selección nacional.
Ante la ola de críticas en redes sociales, las preguntas sobre su futuro en el fútbol comenzaron a surgir. Con un currículum que incluía experiencia como entrenador en la USMNT, el Columbus Crew y el Hammarby sueco, muchos se preguntaban cuál sería el siguiente paso para él.
Menos de cuatro meses después de su despido, el Chicago Fire FC anunció que Berhalter sería el nuevo entrenador y director de fútbol del club para la temporada 2025. Este nombramiento significó el regreso de Berhalter a la MLS, la liga donde ganó dos títulos como jugador, y asumió la tarea de reconstruir una franquicia en declive. El Fire no se clasificaba para los playoffs de la MLS Cup desde 2017 y finalizó la temporada 2024 en el último lugar de la Conferencia Este.
Berhalter respondió rápidamente al desafío, transformando al equipo, que luchaba por evitar la «Cuchara de Madera» (premio no oficial al peor récord de la temporada regular de la MLS), en un contendiente que aseguró un lugar en los playoffs de la MLS 2025 con una emocionante victoria 5-3 sobre el Inter Miami CF de Lionel Messi. Además, estableció un récord para el Chicago Fire en actuaciones como visitante.
Simultáneamente, mientras el Chicago Fire hace historia bajo la dirección de Berhalter, la selección masculina de Estados Unidos sigue luchando bajo el mando del nuevo entrenador, Mauricio Pochettino, habiendo quedado por debajo de las expectativas tanto en la Copa Oro como en la Nations League a principios de este año. Sin embargo, Berhalter insiste en que no siente ninguna satisfacción al ver a la USMNT continuar su declive mientras él alcanza nuevas alturas con el Chicago Fire.
«No, porque nunca pensé que fuera por mí. Siempre es una combinación de fuerzas. Cuando miras mi historial, creo que soy el entrenador con más victorias en la historia del fútbol estadounidense. Así que no es que hiciera un mal trabajo.»
Gregg Berhalter
Berhalter enfatizó que el trabajo con la selección estadounidense era un proyecto en construcción con un equipo joven y que entendía las decisiones. Su enfoque ahora está en el éxito con el Fire, y lo está logrando.
Berhalter entendió los desafíos que presentaba el Fire, pero vio potencial en la propiedad del equipo y en la ciudad que lo rodeaba. Habiendo vivido en Chicago durante seis años mientras dirigía la selección nacional, el nuevo entrenador del Fire aprendió a escuchar el clamor de la ciudad por el éxito en la MLS y asumió el «deber cívico» de hacerlo realidad.
A pesar de las bajas expectativas, Berhalter enfrentó una inmensa presión para rendir. Pero en lugar de rehuir las exigencias emergentes, canalizó sus experiencias anteriores para prevalecer.
«La presión es algo que aprendí con la selección nacional. Lo que está en juego a nivel de la selección nacional es realmente, realmente alto. Cuando estás entrenando en una Copa del Mundo y te enfrentas a una posible eliminación, si pierdes contra Inglaterra, tienes que ser capaz de lidiar con la presión.»
Gregg Berhalter
Antes de la temporada, Berhalter creó una hoja de ruta para el éxito del club que incluía un cambio completo en el personal y la cultura de los jugadores. Contrató a nuevo personal, incluido un director de rendimiento y un jefe de estrategia, y reclutó jugadores en la ventana de transferencias de invierno que encajaban en la nueva identidad que quería para el club.
Berhalter sabía que una sola estrella no podía reactivar al Fire. En lugar de un Jugador Designado de renombre mundial, buscó jugadores que encarnaran tres características clave: crecimiento, unión y responsabilidad. Después de trabajar con la selección nacional, Berhalter conocía la importancia de centrar un equipo en el concepto de camaradería en lugar de en uno o varios jugadores estrella.
«Tratar de ayudar a encajar a todos en un equipo es algo que aprendí al trabajar con jugadores con mucho talento, al trabajar con egos más grandes», dijo Berhalter.
Gregg Berhalter
En su función de director de fútbol, Berhalter no está dispuesto a descartar la llegada de una sensación internacional, pero solo consideraría la contratación si el jugador encaja en la cultura que está construyendo.
«Nosotros somos el colectivo: se trata de cómo nuestros 11 jugadores más los suplentes que entran pueden ayudar al equipo a jugar juntos. Y esa es realmente la fuerza de nuestro grupo. Eso es en lo que ahora se basa todo el sistema de juego», dijo Berhalter.
Gregg Berhalter
Su concepto de lucha colectiva quedó de manifiesto en la impresionante victoria en Miami, que aseguró su puesto en la postemporada. Cada uno de los cinco goles del Chicago Fire en la victoria por 5-3 fue anotado por un jugador diferente, lo que ilustra el punto principal de Berhalter: ningún jugador por sí solo puede liderar a este equipo. Ese colectivo, bajo la dirección de Berhalter, tiene al Fire en el segundo lugar de la liga en cuanto a goles marcados, con 66, solo por detrás del Inter Miami (76) de Messi.
Brian Gutiérrez ha estado en el Fire desde 2020 y dice que el enfoque de Berhalter es más que palabras.
«Lo más importante que ha cambiado es la cultura y tener un vínculo con todo el equipo. En los últimos tiempos no teníamos esa camaradería, y ahora se demuestra en el campo», dijo Gutiérrez.
Brian Gutiérrez
El Chicago Fire concluyó 2024 en el último lugar de la tabla de la Conferencia Este con solo 30 puntos y siete victorias en 34 partidos. Pero las decepciones de la temporada resultaron familiares, ya que el equipo no logró entrar entre los 10 primeros del Este, algo que no sucedía desde 2019. Un equipo que alguna vez alcanzó grandes alturas, ganando la Copa MLS de 1998 y varias Copas Abiertas de EE. UU. a principios de la década de 2000, había desaparecido.
Décadas de mediocridad plagaron a Chicago y parecieron extenderse a cualquier jugador que llegara al club. Aunque los jugadores querían ganar y mejorar, los empates y las derrotas, especialmente en los partidos fuera de casa, se convirtieron en una norma aceptada, dijo Andrew Gutman, jugador del Chicago Fire.
«La MLS es una liga muy dura, especialmente para jugar fuera de casa, ya sabes, con los viajes y el cambio de hora en diferentes climas. Hay muchas variables que influyen, por lo que el equipo a veces solo juega para empatar fuera de casa; por la razón que sea, esa era la mentalidad», dijo Gutman.
Andrew Gutman
Berhalter vio de inmediato la necesidad de establecer mayores expectativas en todos los niveles, dentro y fuera del campo.
«No queremos complacencia. No importa quién seas, qué edad tengas, ya sabes, creemos que aún puedes mejorar. Así que ese es un valor realmente importante para nosotros», dijo Berhalter.
Gregg Berhalter
El Fire comenzó 2025 con una derrota por 4-2 ante el Columbus Crew antes de disfrutar de una racha invicta de cinco partidos. Los resultados comenzaron a reflejar la evolución del equipo bajo la dirección de Berhalter, acercándose lentamente a una forma de consistencia. Pero antes de que Berhalter pudiera sentir que le daba la vuelta a la página y comenzaba un nuevo capítulo para el club, el partido contra los New York Red Bulls el 5 de abril en el Sports Illustrated Stadium demostró ser un crudo recordatorio de la mediocridad que estaba tratando de superar.
Aunque Chicago se adelantó en Nueva Jersey, los Red Bulls reaccionaron para ganar 2-1. El entrenador, normalmente tranquilo, no se contuvo y descargó su decepción sobre sus jugadores para que entendieran que los estándares del pasado ya no eran aceptables.
«El único partido en particular que recuerdo fue el partido contra los Red Bull fuera de casa, y ese fue uno de los momentos», dijo Berhalter. «Ha habido algunos momentos en la temporada en los que subo al siguiente nivel. Soy muy tranquilo, pero ese fue uno de esos momentos».
Gregg Berhalter
Ese partido sirvió como punto de inflexión para el Fire, dijo Gutman. Si bien los jugadores entendían previamente la filosofía del entrenador sobre las altas expectativas y la necesidad de excelencia, la derrota proporcionó evidencia tangible de los peligros de la complacencia.
«Estaba muy enfadado con nosotros porque sabía que éramos el mejor equipo y sentía que solo perdimos por nuestra mentalidad», dijo Gutman. «Y así, a partir de ese partido, sentí que hubo un gran cambio en los jugadores al darse cuenta de, ‘Vale, vamos a ganar, fuera de casa o donde sea, no nos importa’. En cada partido fuera de casa, siempre refuerza el hecho de que estamos aquí para ganar, estamos aquí para conseguir tres puntos. Y si no ganamos, es inaceptable».
Andrew Gutman
Después de ese partido, el Fire consiguió nueve victorias como visitante esta temporada regular, un récord histórico del Fire. Los 41 goles del Chicago en la carretera lideran la liga en cuanto a más goles marcados en partidos fuera de casa. A falta de una jornada de la temporada regular, el Fire se sitúa por detrás de Cincinnati y San Diego (11 cada uno) en cuanto a más victorias fuera de casa en la MLS. En solo una temporada, Berhalter ha impulsado a Chicago a casi tantas victorias fuera de casa como las que el equipo tuvo en las tres temporadas anteriores combinadas.
Incluso al entrar en el partido contra el Inter Miami en el Chase Stadium y enfrentarse a jugadores como Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba, Gutman dijo que el equipo se sentía confiado debido a la confianza que Berhalter les inculcó.
«Necesitamos jugar contra Miami fuera de casa para conseguir una plaza en los playoffs, no sentimos realmente la presión», dijo Gutman después. «Casi sentimos que deberíamos ganar este partido. Sentimos que estábamos preparados perfectamente para hacer exactamente lo que hicimos… Yo dije, ‘¿Por qué no me siento ansioso ni nada por el estilo de que estemos a punto de romper esta racha de playoffs, ya sabes?’ Pero era como las expectativas del día a día que se nos imponían, en plan, ‘Lo tenemos'».
Andrew Gutman
En poco más de un año con Berhalter como entrenador y director de fútbol, la transformación en Chicago es evidente. Ahora, el siguiente desafío espera: los playoffs de la Copa MLS.
El Fire ha asegurado al menos un puesto de comodín en el Este, pero dependiendo de cómo se desarrolle el Decision Day de este fin de semana, el Fire podría obtener un pase a la primera ronda. A pesar de las dificultades de los últimos años, las expectativas siguen aumentando para Chicago y los jugadores aspiran a la Copa MLS.
«Sabía que iba a cambiar con Gregg; se podía ver tan pronto como entró en la habitación que finalmente habíamos conseguido a alguien dentro del club que iba a devolverlo a donde estaba», dijo Gutman.
Andrew Gutman
Gracias a una nueva cultura, un cambio en las expectativas y una mentalidad colectiva, Berhalter está llevando a Chicago hacia una posible primera Copa MLS desde 1998.
