ORLANDO, Fla. – Tras un empate sin goles contra el FC Salzburgo en los octavos de final de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, el nuevo entrenador del Al Hilal, Simone Inzaghi, explicó la importancia del torneo para su equipo.
Para muchos clubes europeos presentes en Estados Unidos este verano, la gran suma de dinero ofrecida parece ser la principal motivación. Sin embargo, Al Hilal, controlado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, con una valoración estimada en casi 100.000 millones de dólares, no necesita el dinero.
Según Inzaghi, lo que realmente buscan es demostrar al mundo que merecen un lugar en la cima del fútbol mundial. Ya lograron un meritorio empate 1-1 contra el Real Madrid en la fase de grupos y ahora se enfrentan al Manchester City en los octavos de final el lunes.
Nuestro objetivo era estar entre los mejores equipos del mundo. No vinimos solo a divertirnos. Vinimos a jugar un Mundial y queríamos llegar a esta etapa.
Simone Inzaghi
La presencia de Inzaghi al frente del Al Hilal en el Audi Field es prueba de sus ambiciosas aspiraciones. Hace un mes, el italiano dirigía al Inter de Milán en la final de la Liga de Campeones, donde cayeron ante el Paris Saint-Germain. Su trayectoria en el Inter, con dos finales de Liga de Campeones y un título de Serie A en cuatro años, sumada a su ingenio táctico y pasión, lo convirtieron en uno de los entrenadores más codiciados de Europa, siendo vinculado anteriormente con el Manchester United y el Barcelona.
Sin embargo, fue Al Hilal quien lo fichó. Las negociaciones previas a la final de la Liga de Campeones se mantuvieron en secreto y, solo cuatro días después de la derrota del Inter en Múnich, se anunció el acuerdo.
Esto demuestra nuestra ambición. Nos coloca en una posición muy favorable para competir.
Esteve Calzada, director ejecutivo de Al Hilal
Fundado en 1957, Al Hilal no partía de cero, pero se ha transformado gracias a la inversión en el fútbol saudí. La llegada de Cristiano Ronaldo al Al Nassr en enero de 2023 puso a la Saudi Pro League en el punto de mira, y Al Hilal siguió su ejemplo con el fichaje de Neymar procedente del PSG por 90 millones de euros ocho meses después. Las lesiones limitaron al internacional brasileño, de 33 años, a solo siete apariciones antes de regresar al Santos, el club de su infancia, pero el traspaso situó al Al Hilal en el mapa futbolístico mundial.
Si antes la mayoría de los aficionados al fútbol fuera de Arabia Saudita apenas podían nombrar a alguno de sus equipos nacionales, ahora es común ver camisetas del Al Hilal a la venta en Europa. Tienen más de 40 millones de seguidores en las redes sociales, una cifra comparable a la de algunos clubes de la Premier League.
La plantilla del Al Hilal para el Mundial de Clubes está repleta de nombres conocidos, incluyendo a Kalidou Koulibaly, Renan Lodi, Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic, Rúben Neves y João Cancelo.
No solo han reclutado jugadores de Europa. Al igual que Cancelo, Calzada también es un ex empleado del Manchester City.
Una pieza clave del éxito del City fuera del campo durante más de una década, junto al CEO Ferran Soriano, el director deportivo Txiki Begiristain y el ex director de operaciones de fútbol Omar Berrada (el grupo también estuvo junto en el Barcelona), Calzada ascendió al puesto de director comercial del City Football Group antes de unirse al Al Hilal en enero de 2024.
Será muy emotivo reunirme con mis amigos (para el partido de octavos contra el City). Trabajé allí durante 12 años, y probablemente es la primera vez que quiero que el Manchester City pierda.
Esteve Calzada
La SPL aspira a ser reconocida algún día como una de las cinco mejores ligas del mundo y, para Calzada, al igual que para Inzaghi, la Copa Mundial de Clubes es una oportunidad para ver cómo se compara el Al Hilal.
Es una gran oportunidad, especialmente cuando juegas contra equipos como el Real Madrid y ahora el Manchester City. Es un torneo enorme, y lo tomamos como una gran oportunidad, en primer lugar, para competir, pero también para demostrar nuestro nivel.
Esteve Calzada
Al Hilal tenía tantas ganas de causar sensación que intentó fichar al centrocampista del Manchester United, Bruno Fernandes, y al delantero del Napoli, Victor Osimhen, en el mercado de fichajes creado especialmente por la FIFA en junio.
Incluso sin esos refuerzos, los cinco puntos obtenidos en tres partidos, con solo un gol encajado, fueron suficientes para avanzar desde el Grupo H. Fue uno de los tres grupos en los que un equipo europeo fue eliminado.
En Arabia Saudita, la misión de representar a la SPL en el escenario mundial ha trascendido las rivalidades tradicionales entre clubes, y ha habido informes de que los aficionados del Al Nassr y el Al Ittihad han mostrado apoyo público al Al Hilal.
Para nosotros no es una sorpresa porque vemos el nivel de nuestro equipo y vemos cómo está progresando. Por eso, cuando tenemos la oportunidad de mostrárselo a todos los demás, es increíble. No es una estrategia de marketing, es una competición, y queremos llegar lo más lejos posible.
Esteve Calzada
El City comenzará el partido en Orlando el lunes como claro favorito, especialmente con las crecientes lesiones del Al Hilal, pero aún hay grandes expectativas para sus oponentes, históricamente el club más exitoso de Arabia Saudita.
Inzaghi solo está al mando porque Jorge Jesus fue destituido en mayo después de perder el título de la SPL ante el Al Ittihad y ser derrotado en las semifinales de la Liga de Campeones de Asia Élite. Al menos en casa, el segundo puesto no es suficiente.
Llaman al Al Hilal el Real Madrid de Arabia Saudita. Hay una responsabilidad porque todos esperan ganar cualquier partido; quedar subcampeones como… la temporada pasada ciertamente no es un éxito para nosotros.
Esteve Calzada
El éxito en la Copa Mundial de Clubes ya se ha logrado. El objetivo era medirse con los mejores, y una buena actuación contra el City solo enfatizará la sensación de que el Al Hilal no está tan lejos de igualar a la élite europea.
No se siente más pequeño que ninguno de los grandes clubes para los que he trabajado. El club se ha gestionado con mucho éxito, y ahora hay un plan más ambicioso. Queremos ser más globales. Nos hemos mudado a un nuevo estadio, nos estamos modernizando. La base estaba ahí, y solo puede mejorar con el tipo de cosas que estamos intentando hacer.
Esteve Calzada
