En un ambiente tenso, NASCAR y dos de sus equipos volvieron a los tribunales este jueves, tras dos días de mediación fallida. La audiencia, que incluyó la reacción de incredulidad del propietario del equipo Michael Jordan ante algunos testimonios, marca un punto crítico en su disputa antimonopolio, acercándolos a un juicio.
La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopolísticas de NASCAR y reveló a NASCAR tal como es: matones vengativos que prefieren centrarse en ataques personales y distraer de los hechos.
Jeffrey Kessler, representante de los dos equipos
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin, ganador tres veces de la Daytona 500, y Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Estos son los únicos dos equipos de quince que se negaron a firmar extensiones para los nuevos acuerdos de franquicia, tras más de dos años de negociaciones. Estas franquicias son fundamentales para el modelo de negocio de NASCAR, garantizando ingresos y acceso a las carreras semanales. Sin ellas, ambos equipos afirman que probablemente tendrían que cerrar.
Otros equipos han solicitado un acuerdo para aclarar la situación y avanzar en la serie de carreras de autos stock, pero las tres sesiones de mediación no han tenido éxito, y la audiencia puso de manifiesto la distancia entre las partes. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito estadounidense Kenneth Bell y Jeffrey Mishkin, ex vicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y el martes. Bell inició la sesión agradeciendo a ambas partes por su buena fe durante las sesiones. NASCAR busca que Bell desestime la demanda, y la audiencia se centró en el intento de la serie de limitar el alcance de los daños que los dos equipos afirman que se les deben.
NASCAR acusó a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y de comportarse con un «comportamiento de cártel clásico», supuestamente porque recibieron menos de lo que habrían obtenido con las extensiones de franquicia firmadas a finales del año pasado. Sin embargo, tuvo dificultades para argumentar esto el jueves.
NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que la entrada en F1 es casi imposible y que las finanzas de IndyCar no se acercan al valor de competir en la serie de carreras de autos stock. Kessler comparó el movimiento de NASCAR a IndyCar con un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol que se traslada a las ligas menores.
Los expertos descubrieron que los premios en metálico y las audiencias de televisión (de IndyCar) eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores. Michael Jordan, si le pusieran una pistola en la cabeza y le dijeran que tiene que unirse a IndyCar, más le vale que sea una pistola muy grande.
Kessler
NASCAR también tergiversó la venta del equipo NASCAR de Chip Ganassi Racing a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021, presentándola como una oportunidad para que Ganassi, cuyo nombre fue repetidamente mal pronunciado por el abogado de NASCAR Christopher Yates, reinvirtiera en IndyCar y expandiera ese programa a cuatro coches. Ganassi ha gestionado durante mucho tiempo entre tres y cuatro coches en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan se rió y sonrió en repetidas ocasiones ante las afirmaciones de NASCAR, y en un momento dado, Hamlin y Jenkins negaron con vehemencia con la cabeza ante la afirmación de NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que la F1 a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Las franquicias originales duraron desde 2016 hasta 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. NASCAR afirma que han añadido más de 1.000 millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado por cambios.
23XI y FRM inicialmente ganaron una orden judicial preliminar para ser reconocidos como equipos con franquicia esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero eso fue revocado y los seis coches combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían datar de la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se asemeje a su versión de carreras de autos stock. NASCAR concedió que había al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de franquicia que comenzó en 2021.
Bell debía escuchar el testimonio de testigos expertos, pero programó dos fechas de audiencia en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compita por el título de la Cup Series en las afueras de Phoenix.