Los British & Irish Lions iniciaron su gira por Australia de manera contundente, superando a los Western Force con un marcador de 54-7.
Mientras tanto, los Wallabies continúan su preparación para el único partido de prueba contra Fiji.
Análisis de los Equipos
El ambiente está cargado de expectación para la esperada serie de pruebas.
Se ha hablado mucho sobre los jugadores naturalizados de los British & Irish Lions, que incluyen a jugadores nacidos en Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda. El sábado por la noche, el locutor en el Optus Stadium se deleitó refiriéndose a los dos Lions nacidos y criados en Australia que se enfrentaron a los Force como «nuestro ex-australiano en el número 14, Mack Hansen… otro australiano en el número 12, Sione Tuipulotu». Aunque la burla puede estar perdiendo fuerza, también es una muestra de camaradería.
Sin embargo, individuos como el locutor mencionado también necesitan recordar mirar su propio patio trasero.
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El punto más delicado para el rugby australiano es cómo permitieron que Tuipulotu y Hansen se fueran en primer lugar. El hecho de que ambos hayan representado a Escocia e Irlanda respectivamente, y ahora a los Lions, es una completa vergüenza para el rugby australiano y sus vías de talento. Además, Tuipulotu no estaba en un equipo potente como los Brumbies o Reds, ni siquiera en los Waratahs con bajo rendimiento, sino que se formó en Melbourne, en una posición donde Australia no precisamente abunda en talento: el centro del campo.
La pérdida de Hansen es un poco más comprensible, dado que los Brumbies tenían buenos recursos en la línea de backs; pero también fue ofrecido a otras franquicias y nunca recibió una oferta que le hiciera rechazar las propuestas de la provincia irlandesa Connacht.
Rugby Australia al menos tiene a Peter Horne como jefe de rendimiento en estos días, por lo que las pérdidas de talento similares en el futuro deberían ser menos frecuentes. El dicho de que «no puedes quedártelos a todos» también tiene peso, pero el hecho de que Tuipulotu y Hansen estén de gira en rojo en este momento, y que ambos seguramente participarán en la serie de pruebas contra los Wallabies, debería hacer que los aficionados al rugby australiano se sientan incómodos en sus asientos, incluso si se ríen de las travesuras del locutor al mismo tiempo.
El joven turista de los Lions, Henry Pollock, es posiblemente el nombre más destacado en el rugby en este momento. El inglés de 20 años irrumpió en escena durante el invierno del hemisferio norte, culminando con su debut en el Seis Naciones y luego varias actuaciones sensacionales para Northampton en su camino hacia la final de la Copa de Campeones de Europa. El sábado por la noche en Perth, Pollock destrozó a los Western Force, preparando un try, antes de terminar con una hoja de estadísticas de 13 carreras para 74 metros, con dos quiebres limpios, cuatro defensores vencidos y el único pase que puso a Tomos Williams sobre la línea para el primero de sus dos tries.
Pollock fue soberbio contra los Force, la ironía es que juega mucho en el molde de un delantero australiano, más que el flanker inglés de la vieja escuela de todos modos. Queda por ver si mantiene un puesto de titular para la serie de pruebas, pero es un activo claro para el entrenador de los Lions, Andy Farrell, dada su energía y conjunto de habilidades, y el hecho de que puede jugar en toda la línea de backs.
Taniela Tupou jugará para los Waratahs contra los Lions este fin de semana en Sídney, tras ser liberado del campamento de Australia en Newcastle. Es una decisión que será bien recibida por el entrenador de los Waratahs, Dan McKellar, y también por los 40.000 espectadores que deberían prepararse para una paliza en el Allianz Stadium el sábado por la noche; el equipo de los Force que aguantó a los Lions durante 40 minutos el fin de semana fue infinitamente más fuerte que el que NSW presentará esta semana, particularmente en la delantera.
El pilar Tom Robertson fue el centro de la resistencia de los Force, después de que pusiera a prueba al famoso pilar de los Lions, Tadgh Furlong; la forma en que los anfitriones no recibieron una penalización en la primera mitad por su dominio en la jugada fija es una pregunta que solo Ben O’Keeffe puede responder. Lo que hace que la actuación de Robertson sea más impresionante es que había pasado toda la temporada de Super Rugby en el puesto de tighthead, en lugar de en la camiseta número 1 que usó el sábado por la noche. Esa es la misma versatilidad que tiene el veterano pilar de los Wallabies, James Slipper, lo que le da al entrenador de los Wallabies, Joe Schmidt, otra opción en la primera fila que probablemente no creía tener.
¿Existe un mundo en el que Robertson y Slipper ocupen los puestos de pilar en el banquillo contra los Lions detrás de los titulares fijos Angus Bell y Allan Alaalatoa? Absolutamente. Pero Schmidt también necesita que Tupou encuentre algo de forma, y rápido, un buen partido de 50 minutos el sábado por la noche contra los Lions, en lugar de un cameo en la segunda mitad contra los fijianos, es el lugar perfecto para hacerlo.
Junto con Robertson, el extremo Dylan Pietsch fue el otro claro destacado de los Force contra los Lions en Perth. El ex corredor de sevens jugó poco en Super Rugby esta temporada después de desgarrarse el cuádriceps, pero parecía en excelente forma, destrozando tacles a voluntad y siendo realmente un problema para los turistas cada vez que tocaba el balón.
La otra área donde Pietsch creó dolores de cabeza para Farrell y su equipo técnico de los Lions fue en el reinicio, el extremo volando para interrumpir a los turistas en más de una ocasión. Esa es un área de fortaleza para el fichaje estrella de Australia, el ex centro de los Roosters, Joseph-Aukuso Suaalii, quien demostró su destreza aérea en su impresionante debut en el rugby de prueba, y profesional, en Twickenham en noviembre pasado. La llamativa actuación de Pietsch no habrá pasado desapercibida para Schmidt, tener un saltador a cada lado del campo en los reinicios sería una verdadera ventaja para los Wallabies.
Próximos Desafíos
El próximo encuentro de los Lions, contra los Reds en Brisbane el miércoles por la noche, será su prueba más difícil antes de enfrentarse a los Wallabies de nuevo en el Suncorp Stadium dos semanas y media después.
Los Queenslanders nombraron el lunes un equipo que incluye a nueve jugadores Wallabies con partidos internacionales, más dos forwards con partidos internacionales con los All Blacks, así como a los jóvenes talentos en ascenso Joe Brial y Kalani Thomas.
Farrell también nombrará a su equipo de los Lions el lunes, su desafío es mucho más difícil dado que también debe considerar el partido del sábado contra los Waratahs unos días después. El apertura Finn Russell es el único jugador que mantiene su puesto de titular del fin de semana pasado contra los Force. Farrell sabe que su equipo tendrá que profundizar mucho más en la contienda para desgastar a los Reds de lo que lo hizo contra los Force. Mientras tanto, el entrenador de Queensland, Les Kiss, estará desesperado por subrayar su ascenso al puesto de los Wallabies mostrando su perspicacia como entrenador.
