Melbourne fue testigo de un encuentro de prueba increíble, con un golpe final que destrozó los corazones del rugby australiano, cortesía del irlandés Hugo Keenan.
Los British and Irish Lions aseguraron su primera victoria de la serie desde 2013, su última visita a Australia, remontando un déficit de 23-5 en la primera mitad para vencer a los Wallabies 29-26 frente a 90,307 aficionados en el MCG.
Esta noche será inolvidable para los seguidores, con un dolor que persistirá para los fanáticos del rugby australiano, mientras que para los del equipo rojo, fue éxtasis puro. Keenan culminó una electrizante ofensiva de los Lions, que se extendió por 12 fases, superando a Len Ikitau y cruzando la línea para la anotación decisiva a falta de 50 segundos para el final.
Sin embargo, la emoción no terminó ahí, ya que los oficiales revisaron un posible contacto ilegal en la cabeza del suplente de los Wallabies, Carlo Tizzano. El árbitro italiano Andrea Piardi mantuvo la calma y decidió, junto a sus colegas, que la jugada de Jac Morgan era legal.
29-26, y la serie finalizada.
Para Australia, este final fue aún más desgarrador que la polémica jugada de la Bledisloe Cup de 2022 en el Marvel Stadium. El entrenador de los Wallabies, Joe Schmidt, presente en el MCG, comentó sobre la jugada:
No se puede golpear a alguien por encima del nivel de los hombros y no hay agarre con el brazo izquierdo, la mano está en el suelo, eso es lo que hemos visto y hemos visto varias repeticiones desde diferentes ángulos. Y así es lo que es, tenemos que aceptarlo.
Joe Schmidt
A pesar del drama final, el partido estuvo a la altura de la ocasión y de la gran multitud que llenó el estadio más grande del deporte australiano. Los aficionados, tanto en rojo como en dorado, disfrutaron de un emocionante encuentro.
El resultado fue una dura derrota para los Wallabies, que tendrán que analizar el hecho de que, tras alcanzar una ventaja de 23-5, no pudieron mantenerla.
Australia solo pudo sumar tres puntos más desde el minuto 29, con dos conversiones fallidas de Tom Lynagh que resultaron cruciales. Lynagh, en su segundo partido como titular, tuvo una noche difícil, incluyendo un error que permitió a los Lions volver al partido.
La determinación y ejecución de los Lions fueron notables, superando a los Wallabies con cinco tries contra tres y mostrando mayor amenaza en ataque durante gran parte del encuentro.
El capitán de los Lions, Maro Itoje, fue nombrado el mejor jugador del partido por su heroico desempeño defensivo. Fue bien apoyado por Tadhg Beirne y Jack Conan.
Los suplentes de los Lions también tuvieron un gran impacto, dominando el scrum en la segunda mitad. El equipo de Andy Farrell se hizo más dominante a medida que avanzaba el partido, con su línea de ataque abriendo el juego contra los Wallabies con creciente regularidad.
Huw Jones, Bundee Aki, Tommy Freeman y Keenan tuvieron momentos destacados, mientras que Joseph-Aukuso Suaalii y Len Ikitau de los Wallabies fueron expuestos defensivamente. El error de Ikitau en el tackle a James Lowe, que permitió a Beirne anotar el cuarto try de los Lions, fue particularmente significativo.
En la primera mitad, los Wallabies comenzaron con fuerza, permitiendo a Lynagh darles una ventaja de 6-0. Los Lions respondieron con su primer posicionamiento en el campo, marcando su primer try.
Los Wallabies recuperaron el control, con Rob Valetini y Will Skelton destacando, y Slipper y el capitán Harry Wilson llevando el balón repetidamente. La presión dio sus frutos cuando Slipper anotó desde cerca.
La presión dio sus frutos cuando Slipper anotó desde cerca, los Lions sufrieron un doble golpe con el ala Tommy Freeman penalizado por las repetidas infracciones de su equipo. Ese try llegó en el minuto 23, pero los Wallabies tendrían dos más con solo ocho minutos más en el reloj, el esfuerzo de Jake Gordon llegó después de una subida sostenida de 17 fases, el medio scrum usó inteligentemente al árbitro Piardi como una obstrucción.
Luego, desde el saque inicial, los Wallabies volvieron a estar dentro. Sabiendo que los Lions estaban extendidos, Australia movió el balón inmediatamente después del reinicio, Suaalii hizo su mayor participación de la serie hasta el momento cuando se saltó a Aki en la mitad del campo y luego encontró a Tom Wright en su hombro para una carrera sin oposición a la línea.
En ese momento, los fanáticos de los Wallabies dentro del MCG estaban extasiados. De hecho, incluso pueden haber pensado que el juego había terminado. Pero no pasó mucho tiempo antes de que el estado de ánimo cambiara y el ejército rojo fuera traído al concurso, ya que Lynagh derramó lo que era un balón alto reglamentario y los Lions pasaron al ataque.
Primero fue Tom Curry quien redujo el margen a 13 puntos, el back-rower retrocediendo dentro de Gordon para anotar por fuera, después de algunas poderosas carreras en apretado y la inteligente organización de Jamison Gibson-Park. Si bien la conversión de Russell fue amplia, los Lions volvieron a estar en solo tres minutos después cuando volvieron a rodar dentro de los 22 de Australia, y luego vieron a Huw Jones deslizarse entre Tate McDermott y Jorgensen para arrebatar el impulso por completo.
Y las cosas realmente no cambiaron a partir de entonces, con los Lions anotando dos tries en la segunda mitad a través de Beirne y luego el ganador del partido de Keenan, mientras que todo lo que Australia pudo manejar fue otro penalti de Lynagh.
Y así, la serie se traslada a Sídney, donde Australia solo tiene por lo que jugar es por orgullo, también algo de impulso muy necesario antes del Campeonato de Rugby. Los Lions se divertirán en los próximos días, sin duda, pero estarán motivados para completar un barrido de su gira australiana, y acumular más dolor sobre los Wallabies y el rugby en Down Under.
Derrotados al final del partido, los Wallabies reflejaron el estado de ánimo de todos en dorado dentro del MCG. Habían hecho lo suficiente para ganar este juego en una explosión de tres tries y ocho minutos en la primera mitad mientras Freeman estaba en el banquillo. Este debería haber sido un liderato que nunca renunciarían, tal como lo fue para los Lions en 24-5 en Brisbane la semana pasada.
Pero cayeron en un agujero gigantesco después de la primera media hora y siempre tuviste la sensación de que los Lions iban a tragarlos. El hecho de que lo hicieran de una manera tan tardía y dramática fue sal en la herida de los Wallabies y de un público australiano de rugby que ha sufrido durante mucho tiempo.
Eso no preocupará ni un ápice a los fanáticos de los Lions. Muchos de los que viajaron desde el otro lado del mundo se quedaron mucho después del medio tiempo, saludando a sus héroes antes de regresar a Flinders Street, donde la fiesta sin duda continuará.
Una fiesta que llegará a Sídney la semana que viene sin la tensión de saber que la serie aún está en juego. Itoje, Farrell y el resto de la horda de los Lions de gira se han escrito en la historia del rugby.
