Melbourne fue testigo de un encuentro de prueba increíble, con el rugbier irlandés Hugo Keenan asestando un golpe más al corazón del rugby australiano.
Los British and Irish Lions aseguraron su primera victoria en la serie desde 2013, lograda en su última visita a Australia, remontando un déficit de 23-5 en la primera mitad para derrotar a los Wallabies 29-26 frente a 90,307 aficionados en el MCG.
Esta noche será inolvidable para los seguidores, el dolor persistirá para los fanáticos del rugby australiano, mientras que para los que vestían de rojo fue éxtasis completo. Keenan culminó una emocionante ofensiva final de los Lions, que se extendió por 12 fases, al superar a Len Ikitau y cruzar la línea para el marcador decisivo del juego con solo 50 segundos por jugar.
Sin embargo, la tensión no terminó ahí, ya que los oficiales revisaron un posible contacto ilegal en la cabeza del suplente de los Wallabies, Carlo Tizzano. El árbitro italiano Andrea Piardi mantuvo la calma y decidió, junto con sus colegas, que la limpieza de Jac Morgan fue legal y que no hubo juego sucio.
Graham Denholm/Getty Images
29-26, la serie concluida.
Para Australia, este final fue aún más desgarrador que el incidente de tiempo perdido de la Bledisloe Cup de 2022 en el Marvel Stadium.
Joe Schmidt, el entrenador de Australia, estuvo presente en el MCG, observando la acción.
«No puedes golpear a alguien por encima del nivel de los hombros y no hay agarre con el brazo izquierdo, la mano está en el suelo, eso es lo que hemos visto y hemos visto varias repeticiones desde diferentes ángulos. Y así es lo que es, tenemos que aceptarlo», comentó Schmidt sobre el incidente después del partido.
Joe Schmidt
A pesar del drama tardío, este fue un partido de prueba digno de la ocasión y de la gran multitud que llenó el mayor estadio del deporte australiano, y seguramente uno de los mejores del mundo.
Los aficionados con atuendos rojo y dorado llegaron desde la ciudad durante la noche, después de haber llenado los pubs y clubes de Melbourne durante los últimos días. Fueron testigos de una competencia emocionante, digna de cualquier evento deportivo icónico que haya tenido lugar en el ‘G.
Habrá pocos finales como el del sábado por la noche, el resultado final fue una dura derrota que tardará en ser asimilada por los Wallabies. Cuando la indignación por la limpieza de Morgan disminuya, los aficionados australianos reflexionarán sobre el hecho de que su equipo llegó a una posición ganadora con un marcador de 23-5, pero simplemente no pudo cerrar el partido.
Australia solo pudo sumar tres puntos más a partir del minuto 29, con dos conversiones fallidas de Tom Lynagh que le costaron caro a los Wallabies.
En su segunda titularidad, el número 10 de los Wallabies tuvo otra noche difícil, resaltada por su golpe que invitó a los Lions a volver al juego después de la media hora. Australia había dominado casi toda la primera mitad hasta ese momento, a excepción de otro try dudoso del hooker de los Lions, Dan Sheehan, y jugó el mejor rugby de la era Schmidt.
Pero no se puede culpar la determinación y ejecución de los Lions, especialmente al final, ya que superaron a los Wallabies con cinco tries contra tres y generalmente parecieron el equipo más amenazante en ataque durante gran parte del partido.
El capitán de los Lions, Maro Itoje, un merecido hombre del partido, fue heroico en defensa, realizando 20 placajes y ganando un penalti vital en la segunda mitad. Contó con el apoyo de Tadhg Beirne y Jack Conan, mientras que la primera línea de Andrew Porter, Dan Sheehan y Tadhg Furlong dieron lo mejor de sí antes de ser reemplazados.
Tensiones en el MCG. Foto de Cameron Spencer/Getty Images
Los Lions obtuvieron un gran rendimiento de los suplentes, dominando por completo el scrum de la segunda mitad. El equipo de Andy Farrell se volvió más dominante a medida que avanzaba el partido, con su línea de backs abriendo a los Wallabies con regularidad.
Huw Jones, Bundee Aki, Tommy Freeman y Keenan tuvieron momentos en los que amenazaron, mientras que Joseph-Aukuso Suaalii y Len Ikitau de los Wallabies fueron expuestos defensivamente.
El error de Ikitau en el placaje a James Lowe, que permitió a Beirne anotar el cuarto try de los Lions a la hora de juego, fue particularmente revelador. El australiano no disfrutará la repetición de su placaje fallido en la revisión del lunes.
Anteriormente, una gran multitud presenció una primera mitad emocionante cuando parecía que Australia podría tomar una ventaja insuperable. Los Wallabies comenzaron con fuerza, su avance contrastando con la semana anterior, lo que permitió a Lynagh llevarlos a una ventaja de 6-0.
Pero los Lions respondieron, utilizando su primera posición en el campo para enviar el balón al córner y luego avanzar a través de sus delanteros para el primer try del juego. Ese try fue de Sheehan, en circunstancias un tanto extrañas, el irlandés se abrió paso por encima, por debajo y alrededor de James Slipper y Dave Porecki de los Wallabies para anotar el try más sencillo desde un toque rápido.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los Wallabies reafirmaran su dominio inicial, a medida que avanzaban en las fases dentro de la mitad de los Lions. En el corazón de su impulso estaban Rob Valetini y Will Skelton, ambos muy extrañados en Brisbane, mientras que Slipper y el capitán Harry Wilson también repitieron portando el balón.
Jake Gordon anota un try para los Wallabies. Foto de Cameron Spencer/Getty Images
La presión finalmente surtió efecto cuando Slipper anotó desde corta distancia, los Lions sufrieron un doble golpe con el extremo Tommy Freeman pagando el precio por las repetidas infracciones de su equipo. Ese try llegó en el minuto 23, pero los Wallabies tendrían dos más con solo ocho minutos más en el reloj, el esfuerzo de Jake Gordon llegó después de una construcción sostenida de 17 fases, el medio scrum usó inteligentemente al árbitro Piardi como una obstrucción.
Luego, desde el saque inicial, los Wallabies volvieron a anotar. Sabiendo que los Lions estaban extendidos en banda, Australia movió el balón inmediatamente después del reinicio, Suaalii hizo su mayor participación de la serie hasta el momento, esquivando a Aki en la mitad del campo y luego encontrando a Tom Wright en su hombro para una carrera sin oposición a la línea.
Tom Wright hace una escapada para anotar un try. Foto de Cameron Spencer/Getty Images
En ese momento, los fanáticos de los Wallabies dentro del MCG estaban extasiados. De hecho, incluso pudieron haber pensado que el juego había terminado. Pero no pasó mucho tiempo antes de que el estado de ánimo cambiara, y el ejército rojo se involucró en el juego, ya que Lynagh derramó lo que era un balón alto de rutina y los Lions pasaron al ataque.
Primero fue Tom Curry quien redujo el margen a 13 puntos, el tercera línea se apartó de Gordon para anotar en banda, después de algunas potentes carreras en espacios reducidos y la inteligente gestión de Jamison Gibson-Park. Si bien la conversión de Russell fue desviada, los Lions volvieron a anotar solo tres minutos después cuando volvieron a rodar dentro de los 22 de Australia, y luego vieron a Huw Jones deslizarse entre Tate McDermott y Jorgensen para arrebatar el impulso por completo.
Y las cosas realmente no cambiaron a partir de entonces, con los Lions anotando dos tries en la segunda mitad a través de Beirne y luego el ganador de Keenan, mientras que todo lo que Australia pudo lograr fue otro penalti de Lynagh.
Así, la serie se traslada a Sídney, donde Australia no tiene nada que jugar más que el orgullo, y también algo de impulso muy necesario antes del Campeonato de Rugby. Los Lions disfrutarán de los próximos días, sin duda, pero estarán motivados para completar una barrida de su gira australiana, y aumentar el dolor de los Wallabies y el rugby en Australia.
Desanimados al final del partido, los Wallabies reflejaron el estado de ánimo de todos los que vestían oro dentro del MCG. Habían hecho lo suficiente para ganar este juego en una ráfaga de tres tries en ocho minutos de la primera mitad, mientras que Freeman estaba en el banquillo. Esta debería haber sido una ventaja que nunca renunciarían, tal como fue para los Lions en 24-5 en Brisbane la semana pasada.
Pero cayeron en un agujero gigantesco después de la primera media hora y siempre tuviste la sensación de que los Lions los iban a engullir. El hecho de que lo hicieran de una manera tan tardía y dramática fue sal en la herida de los Wallabies y de un público australiano de rugby que ha sufrido durante mucho tiempo.
Eso no preocupará lo más mínimo a los aficionados de los Lions. Muchos de los que viajaron desde el otro lado del mundo se quedaron mucho después del descanso, saludando a sus héroes antes de regresar a Flinders Street, donde la fiesta sin duda continuará.
Una fiesta que llegará a Sídney la semana que viene sin el estrés de saber que la serie aún está en juego. Itoje, Farrell y el resto de la horda de los Lions de gira han escrito su nombre en la historia del rugby.
