Estados Unidos apunta al oro en hockey sobre hielo en los Juegos Olímpicos de Invierno
PLYMOUTH, Michigan – La selección de hockey sobre hielo de Estados Unidos, que se espera presente su mejor equipo masculino cuando los jugadores de la NHL regresen a los Juegos Olímpicos este febrero, no rehúye la magnitud de lo que está en juego. El objetivo es claro: ganar la medalla de oro en Milán.
La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Creo que cualquier cosa menos eso sería decepcionante.
Jack Eichel, jugador estrella de Vegas
Estados Unidos no ha ganado una medalla de oro olímpica en hockey sobre hielo masculino desde el histórico equipo de 1980, conocido como el «Milagro sobre Hielo». Sin embargo, el equipo estadounidense ya no se considera un modesto «underdog». El hockey ha crecido enormemente en Estados Unidos, con un aumento significativo en la participación desde 1980. Con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años, una generación dorada de superestrellas se prepara para una oportunidad de oro.
Las apuestas son extremadamente altas; nunca han sido más altas. Estos eventos nos dan la oportunidad de decir que sentimos que Estados Unidos está en la cima del deporte. Sentimos que somos tan buenos, si no mejores, que cualquier país que compite en este juego. Y estos eventos nos dan la oportunidad de demostrarlo. También, la expectativa como estadounidense es que esperamos ganar. No esperamos participar. Hay una diferencia. Y creo que eso es lo que ha cambiado.
Mike Sullivan, entrenador
Mientras 44 jugadores se reunieron esta semana para el campamento de orientación olímpica de USA Hockey en Plymouth, Michigan, la lista final de 25 jugadores (dos puestos más que en el 4 Nations Face-Off) se dará a conocer a principios de enero.
Bill Guerin, gerente general de USA Hockey, expresó su satisfacción por cómo el equipo estadounidense se unió para el 4 Nations el pasado febrero, aunque lamentó la derrota en tiempo extra ante Canadá en la final. El personal de Guerin se enfrenta a decisiones difíciles, incluyendo la posible inclusión de jugadores que no fueron seleccionados para el 4 Nations, como Jason Robertson, Tage Thompson, Cole Caufield, Seth Jones y el dos veces olímpico Patrick Kane, quien ha declarado que una medalla de oro olímpica es lo único que falta en su destacada carrera.
Guerin enfatizó que se apoyará en el entrenador asistente John Tortorella como ojeador durante el inicio de la temporada de la NHL, prestando especial atención a los jugadores «en la burbuja». La versatilidad y la adaptación a los roles son activos valiosos una vez más, según Guerin.
El gerente general también habló sobre establecer una nueva cultura y estándar para USA Hockey, comenzando con un enfoque en los Campeonatos Mundiales. Estados Unidos ganó el oro en este evento en mayo por primera vez en 92 años. El equipo estadounidense invitó a varios jóvenes miembros de ese equipo, Jackson LaCombe, Frank Nazar, Alex Vlasic y Shane Pinto, a su campamento de orientación como recompensa por su compromiso.
Guerin destacó la importancia de los Campeonatos Mundiales y su conexión con los Juegos Olímpicos, enfatizando la necesidad de que los jugadores demuestren su compromiso y deseo de ayudar a USA Hockey a ganar.
El equipo estadounidense busca revancha contra un fuerte equipo canadiense, que ganó el 4 Nations Face-Off liderado por Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby.
El torneo fue un gran éxito, atrayendo a una audiencia masiva en Estados Unidos. El interés se intensificó después de que Brady y Matthew Tkachuk protagonizaran una serie de peleas al inicio del primer encuentro contra Canadá. Sin embargo, es poco probable que esto se repita, ya que las peleas están prohibidas en el hockey olímpico.
Canadá ha ganado nueve medallas de oro olímpicas, incluyendo las dos últimas en las que participaron jugadores de la NHL (2010 y 2014). Estados Unidos siente que ha igualado la profundidad de Canadá.
Siempre solíamos decir que Canadá podía poner dos equipos en el hielo para competir. Bueno, ahora, nosotros también podemos poner dos equipos. Podemos poner tres equipos y competir en estos eventos. Así que creo que eso dice mucho sobre el crecimiento del deporte en Estados Unidos.
Mike Sullivan, entrenador
Quinn Hughes, capitán de Vancouver, cree que una medalla de oro será la culminación de los esfuerzos para hacer crecer el juego. La selección de hockey de Estados Unidos ha invertido mucho trabajo en sus programas de desarrollo juvenil y en su programa de desarrollo de equipos nacionales, y ahora están viendo los resultados, con jugadores de élite y los mejores del mundo. Para él, es «oro o nada».
