Estados Unidos se Prepara para los Juegos Olímpicos de Hockey sobre Hielo de 2026
El torneo «4 Nations Face-Off» del pasado febrero fue un éxito rotundo, preparando el escenario para unos Juegos Olímpicos de 2026 aún más competitivos en Milán. Con la participación de jugadores de la NHL por primera vez en 12 años, el entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, declaró que «las apuestas nunca han sido tan altas» para el torneo de 12 equipos.
La semana pasada, el equipo de Estados Unidos se reunió en un campamento de orientación en Plymouth, Michigan, donde jugadores y directivos no eludieron la presión.
La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Creo que cualquier cosa menos eso sería decepcionante.
Jack Eichel
Con Estados Unidos buscando su primer oro olímpico en hockey sobre hielo masculino desde el «Milagro sobre Hielo» de 1980, el grupo de talentos es más profundo que nunca. El gerente general Bill Guerin y su equipo tienen una serie de decisiones difíciles por delante.
Los chicos que jugaron en el «4 Nations» hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo. Los jugadores deben estar jugando bien. Deben estar sanos. Así que es muy difícil decir cuánto va a cambiar la plantilla. No lo sé. Ya veremos con el tiempo, pero tener dos puestos extra es enorme.
Bill Guerin
A cinco meses de distancia, esto es lo que debes saber sobre cómo se está construyendo el equipo de Estados Unidos.
El Campamento de Dos Días
El campamento de dos días, aproximadamente tres semanas antes de que se abrieran los campamentos de entrenamiento de la NHL, no contó con sesiones sobre hielo ni se discutieron sistemas y estrategias. La atención se centró en construir camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón de baile para una charla. El mensaje, según los jugadores, fue claro: el equipo de Estados Unidos tuvo una buena actuación en el «4 Nations», pero se quedó corto. Los Juegos Olímpicos son un escenario más grande, con más tradición. Los Juegos de 2026 son una oportunidad de oro para demostrar el progreso de Estados Unidos como país de hockey.
Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo. Podemos enfrentarnos a cualquier equipo, cómo están construidos y nos sentimos seguros de que podemos ganar.
Ryan McDonagh
Tuvieron una buena charla con nosotros. La expectativa es el oro y nada más, y estoy completamente de acuerdo. Quienquiera que forme parte del equipo, el grupo de talentos es una locura.
Brett Pesce
Estuvieron presentes los 23 jugadores que fueron nombrados para el equipo «4 Nations», excepto Matthew Tkachuk, además de Jake Sanderson, Tage Thompson y Pesce, quienes fueron convocados posteriormente como reemplazos por lesiones/enfermedades. Tkachuk sufrió una lesión en el músculo aductor y una hernia deportiva durante el «4 Nations», lo que lo mantuvo al margen de la mayor parte de la final contra Canadá, y luego de los últimos 25 partidos de la temporada regular de Florida antes de regresar a los playoffs. Se sometió a una cirugía fuera de temporada y se espera que se pierda el inicio de la temporada regular de la NHL.
Este verano fue importante para Tkachuk: se casó en St. Louis y luego se sometió a una cirugía. Guerin dijo que «estaba planeando y esperando» que Tkachuk estuviera listo para Milán. El hermano de Tkachuk, Brady, fue aún más enfático: «Creo que tiene la plena expectativa no solo de jugar, sino de estar en su mejor momento. Se remonta a las lesiones que ha tenido y con las que ha jugado, simplemente te dará absolutamente todo lo que tiene. Sé que con su preparación y su ética de trabajo probablemente estará en la mejor forma de su vida después de esta cirugía».
Matthew y Brady hablaron constantemente durante el campamento de dos días, al que Matthew no asistió porque no era una buena idea que viajara. «Ha tenido más FOMO que nunca», dijo Brady.
El Roster del Campamento y las Sorpresas
El roster del campamento de 44 jugadores contó con algunas omisiones notables, pero también con algunas incorporaciones sorprendentes: jugadores jóvenes como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, todos con pocas posibilidades de formar parte del equipo. Lo que tienen en común: estuvieron en el roster en mayo para los campeonatos mundiales, que el equipo masculino de Estados Unidos ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
Estados Unidos ganó el oro en los campeonatos mundiales en mayo.
Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará. No tengo miedo de decir que no lo vemos con los Juegos Olímpicos a la vuelta de la esquina. Ese es el escenario más grande. Los campeonatos mundiales son enormes. Puede que no sean tan populares en Estados Unidos, pero en Europa, en Canadá, lo son, y tiene que ser importante para nosotros. Necesitamos saber de qué se trata todo esto. Necesitamos saber que quieres ayudar a USA Hockey a ganar.
Bill Guerin
Tage Thompson afirma que cree que debería haber estado en el equipo «4 Nations».
La estrella de los Sabres dijo que Guerin lo llamó mucho antes de que se anunciara el roster para hacerle saber que estaba fuera. «Cuando recibí la noticia, obviamente fue una mierda», dijo Thompson. «Ese era un gran objetivo para mí y quería estar en el equipo. Para ser honesto contigo, sentí que haría un buen trabajo el año pasado».
El delantero de 6 pies y 7 pulgadas dice que agrega un elemento que el equipo de Estados Unidos anhela: versatilidad. «En las primeras etapas de mi carrera, estaba en un rol diferente y jugaba más un rol de cuarto o tercer línea, de verificación y defensa», dijo Thompson. «A medida que he progresado en mi carrera, me han dado oportunidades para ascender, con la capacidad de anotar y crear jugadas. Si eso es algo que ya tienen y no necesitan, también creo que con mi tamaño y mi velocidad, puedo jugar casi cualquier rol que necesiten. PK, power play, lo que sea».
Thompson dijo que no quería proyectarlo en voz alta, pero reconoció que usó el desaire como motivación. Después de su llamada con Guerin, Thompson anotó 33 goles y 54 puntos en sus últimos 57 partidos. Thompson dice que está poniendo un énfasis adicional en la consistencia y en limpiar un poco su juego en la zona defensiva. Pero el jugador de 27 años sigue confiado.
Estás mirando a los 25 mejores jugadores del país. Así que ahora es, ¿qué papel vas a jugar y quién va a hacer mejor su trabajo? Creo que puedo hacer cualquiera de esos roles de la mejor manera.
Tage Thompson
John Tortorella y el Cuerpo Técnico
John Tortorella fue un miembro silencioso del cuerpo técnico del equipo de Estados Unidos en el «4 Nations». Sullivan le pidió a su antiguo mentor que asumiera un rol diferente. «No quiero que seas el martillo», le dijo Sullivan a Tortorella. «Yo seré el martillo. Quiero que seas el hombre sabio. Quiero que te reveles a los jugadores y a los otros entrenadores, que muestres al John Tortorella que yo conozco, que mi esposa conoce, que mis hijos conocen, que tus hijos conocen. El lado que no muestras al mundo muy a menudo».
Si bien a los jugadores más jóvenes les encantó tener a Tortorella cerca, Sullivan le dio crédito al ex entrenador de los Flyers por ser su caja de resonancia; fue Tortorella quien le afirmó a Sullivan que deberían juntar a los hermanos Tkachuk en una línea a mitad del primer partido contra Finlandia, lo que cambió la complejidad del torneo.
Dado que Tortorella no está en un banquillo de la NHL este otoño, Guerin le ha encomendado a Tortorella otro rol nuevo. El hombre de 67 años viajará por carretera al comienzo de la temporada de la NHL para explorar, con un enfoque adicional en los jugadores de la burbuja.
La Intensidad del Juego Internacional
Antes del «4 Nations», había pasado mucho tiempo desde que los jugadores de la NHL compitieron en una competencia de los mejores contra los mejores, e incluso las estrellas se sorprendieron por la intensidad.
El juego realmente no se tradujo al juego de la NHL; era un nivel de habilidad diferente, una velocidad diferente. Cuando volví a mi juego de la NHL, primero tuve que quitarme de encima la derrota. Luego tuve que volver a mi rutina.
Connor Hellebuyck
Quinn Hughes, que estaba viendo desde casa mientras estaba lesionado, observó: «No quiero decir que no pudieras notar a nadie, pero sentí que todos encajaban porque los chicos eran muy buenos. Sentí que nadie podía realmente destacar o que no podías realmente dejar tu huella en el juego demasiado. Podrías haber tenido una o dos oportunidades y es o tomas ventaja de esas oportunidades o no, pero nadie estaba teniendo seis, siete oportunidades, lo que podrías tener en un juego de la NHL».
Hughes estaba destrozado por perderse el «4 Nations» debido a una lesión.
Obviamente, siento que podría haber marcado la diferencia. Quiero decir, todavía hay momentos en el juego en los que siento que podría haber aprovechado algunas cosas, pero nunca se sabe. Lo bueno es que, con suerte, tendré la oportunidad en febrero de nuevo, así que realmente me pondré a prueba allí.
Quinn Hughes
Fue una temporada difícil para el capitán de Vancouver, ya que manejó varias lesiones diferentes.
Me rompí el oblicuo, luego volví un poco demasiado pronto y me lastimé la ingle porque mi oblicuo probablemente estaba débil. Y luego me lastimé el ligamento de la mano a finales de diciembre por un one-timer, y he tomado dos millones de one-timers en mi carrera, y por alguna razón eso sucedió.
Quinn Hughes
Pudo jugar con un yeso en la mano, que dijo que «en realidad funcionó genial». Fue el oblicuo, dijo Hughes, lo que lo mantuvo fuera del «4 Nations». La buena noticia de cara a una temporada importante, tanto para los Canucks como para el equipo de Estados Unidos, es que Hughes dijo que tuvo un gran verano, que calificó como un reinicio mental y físico.
Seth Jones y la Competencia en la Defensa
El traspaso de Chicago a Florida cambió la vida de hockey de Seth Jones. Cuando se presentó el roster del «4 Nations» en diciembre, Jones estaba en los Blackhawks y parecía que nadie hablaba del jugador de 30 años como una omisión notable. Avance rápido unos meses y Jones jugó más que cualquier Panther (fuera del portero Sergei Bobrovsky) en la dominante racha de 23 partidos de la Copa Stanley de Florida. Jones ahora está firmemente de vuelta en el radar.
Es cuidadoso al comparar su situación con los Blackhawks y los Panthers, pero creía que jugó «con más confianza» con Florida.
Estoy cómodo con donde estoy; en una larga carrera de playoffs puedes demostrar que puedes jugar con esa fisicalidad, y en diferentes situaciones durante esos 2 meses y medio. Con suerte, vieron eso.
Seth Jones
Con Hughes, Charlie McAvoy, Jaccob Slavin y Zach Werenski básicamente bloqueados en los cuatro primeros puestos, los puestos finales en la línea azul son feroces. Adam Fox viene de una temporada baja, pero la conversación en el campamento de Estados Unidos fue que el defensa de los Rangers está listo para un regreso importante. Sanderson, un novato, se ganó un papel más regular después de ser empujado al «4 Nations» con 22 años.
No estoy seguro de cuáles son mis posibilidades. Pero voy a hacer todo lo posible para lograrlo.
Seth Jones
Se avecina un comienzo de temporada intenso. Con docenas de jugadores de varios países y equipos de la NHL luchando por los puestos de la burbuja en las plantillas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los partidos durante los primeros tres meses van a tener un impulso extra.
Obviamente, va a ser interesante jugar para tu equipo, tu equipo personal, y luego, en el fondo de tu mente, también estás jugando para esto, ¿verdad? Por lo general, tienes los primeros 20 partidos después del campamento de entrenamiento, todos se están adaptando a su sistema. Creo que vas a ver a muchos más muchachos lucir más rápido al principio de esta temporada, porque están luchando por algo.
Seth Jones
El «4 Nations» marcó la primera vez que Brady y Matthew Tkachuk fueron compañeros de equipo, fuera de un juego de Estrellas. «Fueron los pequeños momentos: regresar al hotel e ir a las habitaciones de los demás, pasar el rato, cenar, sentí que éramos inseparables durante las dos semanas. Sentí que éramos niños de nuevo», dijo Brady. «Fue muy especial en el vestuario, mirar al otro lado de la habitación y verlo y escuchar lo que tiene que decir y su experiencia en la Copa Stanley de dársela a todos».
Ahora, los hermanos Hughes, que son buenos amigos de los Tkachuks, tienen la oportunidad de hacer lo mismo. Quinn Hughes ya ha sido nombrado para el equipo; Jack y Luke esperan unirse a él. Quinn y Jack fueron compañeros de equipo en un equipo de World Juniors. Jack y Luke son compañeros de equipo en Nueva Jersey. Pero Quinn nunca ha jugado con Luke, que tiene 23 años.
Es algo con lo que siempre hemos soñado, jugar juntos y usar el escudo. Que los tres hagamos eso juntos sería un gran honor. Así que sucederá algún día. Creo que sucederá algún día.
Luke Hughes
Los hermanos Hughes disfrutaron estar juntos en el campamento la semana pasada y estuvieron juntos… mucho.
Es como tres hermanos, discuten de un lado a otro. Y luego agregas a Quinn, él es el hermano mayor. Siento que es una especie de mediador. Siempre están bromeando entre ellos; es divertido.
Brett Pesce
