Estados Unidos Define su Rostro para los Juegos Olímpicos de 2026
El torneo 4 Nations Face-Off del pasado febrero fue un rotundo éxito, preparando el terreno para unos Juegos Olímpicos de 2026 aún más competitivos en Milán. Con jugadores de la NHL participando por primera vez en 12 años, el entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, declaró que «las apuestas nunca han sido tan altas» para el torneo de 12 equipos.
La semana pasada, mientras el Team USA se reunía para un campamento de orientación en Plymouth, Michigan, tanto los jugadores como la dirección no eludieron la presión.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Creo que cualquier cosa menos eso sería decepcionante.»
Jack Eichel
Con Estados Unidos buscando su primer oro olímpico en hockey masculino desde el «Milagro sobre Hielo» de 1980, el talento disponible es más profundo que nunca. El gerente general Bill Guerin y su equipo enfrentan decisiones difíciles.
El campamento de dos días, celebrado aproximadamente tres semanas antes de que comenzaran los campamentos de entrenamiento de la NHL, no incluyó sesiones sobre hielo, ni se discutieron sistemas o estrategias. El enfoque principal fue fomentar la camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón de baile para una charla a su llegada. El mensaje, según los jugadores, fue claro: el Team USA tuvo una buena actuación en el 4 Nations, pero se quedó corto. Los Juegos Olímpicos son un escenario más grande, con más tradición. Los Juegos de 2026 son una oportunidad de oro para demostrar el progreso de Estados Unidos como nación de hockey.
«Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo. Podemos enfrentarnos a cualquier equipo, sin importar cómo estén construidos, y confiamos en que podemos ganar», comentó Ryan McDonagh, junto con Patrick Kane, los únicos jugadores que repiten invitación del equipo olímpico de 2014 en Sochi.
Todos los 23 jugadores que fueron seleccionados para el equipo del 4 Nations estuvieron presentes, a excepción de Matthew Tkachuk, además de Jake Sanderson, Tage Thompson y Brett Pesce, quienes fueron añadidos posteriormente como reemplazos por lesiones o enfermedades. Tkachuk sufrió una lesión en el músculo aductor y una hernia deportiva durante el 4 Nations, lo que lo marginó de la mayor parte de la final contra Canadá, así como de los últimos 25 partidos de la temporada regular de Florida, antes de regresar en los playoffs. Se sometió a una cirugía en la temporada baja y se espera que se pierda el inicio de la temporada regular de la NHL.
Este verano fue significativo para Tkachuk: se casó en St. Louis y luego se sometió a una cirugía. Guerin afirmó que «estaba planeando y esperando» que Tkachuk estuviera listo para Milán. El hermano de Matthew, Brady, fue aún más enfático. «Creo que es una expectativa completa de que no solo juegue, sino que esté en su mejor momento», dijo. «Considerando las lesiones que ha tenido y a pesar de las cuales ha jugado, él dará absolutamente todo lo que tiene. Sé que con su preparación y ética de trabajo, probablemente estará en la mejor forma que haya tenido después de esta cirugía.»
Matthew y Brady conversaron constantemente durante el campamento de dos días, al cual Matthew no asistió ya que no era recomendable que viajara. «Ha tenido la mayor FOMO que le he visto», comentó Brady.
La lista de 44 jugadores del campamento incluyó algunas ausencias notables, pero también algunas incorporaciones sorprendentes: jugadores jóvenes como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, con pocas posibilidades de entrar al equipo. Lo que tienen en común: estuvieron en la lista de mayo para los campeonatos mundiales, que el equipo masculino de EE. UU. ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
El entrenador John Tortorella fue un miembro silencioso del cuerpo técnico del Team USA en el 4 Nations. Sullivan le pidió a su antiguo mentor que asumiera un rol diferente. «No quiero que seas el martillo», le dijo Sullivan a Tortorella. «Yo seré el martillo. Quiero que seas el hombre sabio. Quiero que te reveles a los jugadores y a los otros entrenadores, que muestres al John Tortorella que yo conozco, que mi esposa conoce, que mis hijos conocen, que tus hijos conocen. El lado que no muestras al mundo muy a menudo.»
Desde que Tortorella no está en un banquillo de la NHL este otoño, Guerin le ha encomendado otro nuevo papel. El hombre de 67 años viajará por el país al principio de la temporada de la NHL para hacer scouting, con un enfoque especial en los jugadores en la «burbuja».
Antes del 4 Nations, había pasado mucho tiempo desde que los jugadores de la NHL compitieron en una competencia de alto nivel, e incluso las estrellas se sorprendieron por la intensidad.
La temporada será intensa desde el principio. Con docenas de jugadores de varios países y equipos de la NHL luchando por un lugar en las listas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los partidos durante los primeros tres meses tendrán un nivel de emoción extra.
Ahora, los hermanos Hughes, quienes son buenos amigos de los Tkachuk, tienen la oportunidad de hacer lo mismo. Quinn Hughes ya ha sido incluido en el equipo; Jack y Luke esperan unirse a él. Quinn y Jack fueron compañeros de equipo en un equipo de los Campeonatos Mundiales Juveniles. Jack y Luke son compañeros de equipo en Nueva Jersey. Pero Quinn nunca ha jugado con Luke, que tiene 23 años.
