Los Florida Panthers: El Equipo que Enloquece a la NHL
Los Florida Panthers han logrado la hazaña de ganar la Copa Stanley por segunda vez consecutiva, una victoria que, según muchos, es la manera perfecta de exasperar a todos los que no son parte de este equipo. Los Panthers se han consolidado como los «chicos malos» de la Liga Nacional de Hockey (NHL), provocando reacciones encontradas: mientras los oponentes critican sus acciones, los fanáticos de otros equipos sienten una profunda aversión.
Después de 29 años, la franquicia, conocida por la tradición de lanzar ratas al hielo, ahora cuenta con la «rata» más famosa sobre el hielo: el extremo Brad Marchand, quien ha aceptado este apodo. Este éxito no solo se debe a su preparación y talento, sino también a su capacidad para provocar a sus rivales.
Es la mentalidad de «chico malo». La encarnan. Te golpean y luego se quedan sobre ti para decirte lo buenos que son. Y luego te dicen que te van a vencer, por cualquier medio necesario.
Un jugador actual de la NHL
Esta provocación viene de jugadores como Marchand y Matthew Tkachuk, quienes son expertos en provocar y disfrutarlo. También destaca Jonah Gadjovich, quien sacó la lengua a los Edmonton Oilers después de un enfrentamiento con Darnell Nurse.
La habilidad de Sam Bennett para chocar con los porteros contrarios y la capacidad del equipo para provocar penalizaciones sin recibirlas, son otros aspectos clave. Evander Kane, de los Oilers, lamentó durante la final de la Copa Stanley: «Parecen salirse con la suya más que nosotros. Es difícil encontrar el límite». Marchand respondió a Kane: «A veces nos salimos con la nuestra. No se puede llamar a todo todo el tiempo».
La actitud de los Panthers es un elemento esencial de su éxito: dominio ofensivo, solidez defensiva y un grupo de jugadores que siempre dan la talla. Bajo la dirección del entrenador Paul Maurice, Florida ha llegado a tres finales de la Copa Stanley, siendo el primer equipo en lograrlo en tres temporadas completas consecutivas desde los Edmonton Oilers de 1983-85.
Como los Oilers de los 80, los Panthers perdieron en su primera final contra los Vegas Golden Knights, pero luego ganaron dos Copas Stanley consecutivas. Son el séptimo equipo en los últimos 40 años en lograr esta hazaña.
La profundidad del equipo es inigualable. Aleksander Barkov y Sam Reinhart, finalistas al Trofeo Selke como los mejores delanteros defensivos de la NHL, lideran la primera línea, frecuentemente enfrentándose a Connor McDavid de los Oilers. Bennett y Tkachuk, un dúo dinámico, forman la segunda línea. Marchand, en la mejor serie de playoffs de su carrera, consolida una tercera línea con Eetu Luostarinen y Anton Lundell.
Las parejas defensivas de Aaron Ekblad y Gustav Forsling, y Seth Jones y Niko Mikkola, fueron brillantes en la postemporada. Sergei Bobrovsky fue la última línea de defensa en la portería.
Los Panthers establecieron un récord como el mejor equipo visitante en la historia de los playoffs de la NHL, igualando el récord de victorias (10) y superando el récord de goles marcados fuera de casa (61).
Cualquiera que sepa de hockey se maravilla de lo que han logrado.
Mark Messier, miembro del Salón de la Fama del Hockey
Messier no ve a los Panthers como un equipo definido por su villanía. «Pueden jugar cualquier estilo que quieran. Tienen un talento subestimado en muchas posiciones», dijo. «Este es un equipo muy sofisticado, talentoso y motivado». Sin embargo, los Panthers no quieren ser definidos únicamente como «matones».
No creo que seamos unos grandes hijos de p… físicos.
Bill Zito, gerente general
Los Panthers argumentan que sus acciones en el hielo no reflejan cómo son fuera de él. Enfatizan la química, la cultura y la camaradería como los verdaderos cimientos de sus campeonatos. «Queremos jugar rápido y físico. Queremos apoyarnos mutuamente cuando sea necesario», dijo Tkachuk.
La pregunta es: ¿Son los Florida Panthers en realidad los «matones» más amigables que han ganado la Copa Stanley dos veces?
Al final del día, estás dispuesto a hacer cosas en el hielo que no son típicas de ti como persona fuera del hielo.
Brad Marchand
En definitiva, los Panthers frustran a sus oponentes. «Es parte de su ADN. Es lo que hacen», dijo Leon Draisaitl durante la final de la Copa Stanley. Kane añadió que la reputación de los Panthers por provocar es exagerada. «Creo que se les da demasiado crédito por lo locos que vuelven a los equipos. No creo que sea Florida quien nos esté volviendo locos en absoluto. Hemos hecho un gran trabajo para no dejar que nos metan en la cabeza».
Jugar contra los Panthers puede ser exasperante, no solo por sus acciones, sino también por cómo se salen con la suya. El incidente de Bennett con el portero Stolarz de los Maple Leafs en la segunda ronda, en el que Stolarz sufrió una conmoción cerebral, es un ejemplo claro. A pesar de la indignación de los aficionados y los medios de comunicación de Toronto, Bennett no fue penalizado.
En los playoffs de 2025, Bennett también chocó con Frederik Andersen de Carolina, y tuvo dos incidentes en los que se cayó en el área de Stuart Skinner contra los Oilers. «Obviamente, no te gusta cuando los chicos se caen a propósito en tu portero», dijo Kane.
Para muchos oponentes, los Panthers son el equipo que «simplemente no pueden dejar de salirse con la suya» en la NHL. «Es frustrante», dijo un jugador actual de la NHL. «Están siendo inteligentes, entre comillas, cuando se trata de ese tipo de cosas. Pero todo está dentro de las reglas».
Nate Schmidt, antes de unirse a los Panthers, odiaba enfrentarse a ellos. Los Panthers no siempre fueron tan provocadores. En 2022, ganaron el Trofeo de los Presidentes con el mejor récord de la liga y la mejor ofensiva bajo el entrenador interino Andrew Brunette. Sin embargo, tras ser barridos en la segunda ronda por los Tampa Bay Lightning, se hizo evidente que el éxito de la temporada regular no se traducía en la postemporada.
El nombramiento de Paul Maurice como entrenador en jefe marcó un cambio en la actitud de los Panthers. La llegada de Tkachuk, tras un traspaso con los Calgary Flames, marcó el inicio de la «Era del Swagger».
Tkachuk trajo consigo una confianza que ayudó al equipo. Zito explicó que la capacidad de Tkachuk para jugar con inteligencia y agresividad es la razón por la que los Panthers son malinterpretados. «Tiene un juego matizado que combina manos de élite y sentido del hockey con un nivel de competencia», dijo Zito.
Los Panthers rechazan la idea de ser los «matones» de la NHL. «Simplemente intentamos jugar tan duro como podemos», dijo Ekblad. Zito añadió que el juego físico es parte del hockey y que no se trata de intimidar, sino de competir.
Marchand ha sido parte de dos equipos difíciles de enfrentar: los Boston Bruins y los Panthers. Ambos fueron llamados «matones», pero según Marchand, simplemente jugaron de la manera necesaria para sobrevivir en la postemporada. «Es el estilo de juego del que quieres ser parte», dijo.
Marchand ha experimentado el lado «villano» de los Panthers. «No guardé rencor. Sé cómo se juega este juego. Jugué de manera similar y es algo de lo que bromeamos ahora», dijo Marchand. «En nuestro deporte, puedes pelear con un tipo y reunirte después y reírte de todo. Así es como es».
La verdadera razón de su éxito, según ellos, es la química del equipo. «Son duros en el hielo. Y la mayor parte de eso está impulsado por cómo se sienten el uno por el otro. No quieren decepcionar al otro», dijo Maurice. «Estos chicos son diferentes».
Para Marchand, la experiencia en los Panthers incluye recibir disparos de ratas de plástico por parte de los fanáticos. «Simplemente me están intimidando. Están disparando para lastimar ahora», bromeó. La camaradería del equipo, desde los juegos de póquer hasta las salidas a Dairy Queen, contribuye a un ambiente relajado.
La democracia de la comedia en el vestuario de los Panthers es notable. Los jugadores dicen que nadie se salva de las bromas, independientemente de su salario o tiempo de juego. Es el resultado de la mentalidad general del equipo. «El carácter y la gracia de cada chico es increíble», dijo Zito.
Maurice realiza una «encuesta cultural» cada temporada baja. Un jugador informó que, al entrar en el vestuario de los Panthers por primera vez, «sentí que había estado allí durante 10 años». Barkov es clave para esa química, según Maurice. «Es como un imán. Te encuentras gravitando hacia él», dijo Schmidt.
Marchand ha aprendido de Barkov, y el sentimiento es mutuo. «Es divertido de ver, y es contagioso. Quieres trabajar tan duro como él», dijo Barkov.
La plantilla de los Panthers ha cambiado en los últimos años. Jugadores como Eric y Marc Staal, Radko Gudas, Brandon Montour, Ryan Lomberg, Nick Cousins, Oliver Ekman-Larsson y Vladimir Tarasenko han formado parte del equipo. «Simplemente intentas encajar, entrar y no perturbar nada, no cambiar nada», dijo Greer.
La humildad y calidez familiar dentro de los Panthers contrastan con la imagen que proyectan en el hielo. Son la personificación de «un jugador que amas tener en tu equipo y odias jugar contra», un cliché del hockey que Marchand usó para describir a Bennett. Frustran a sus oponentes en los partidos y se esfuerzan por jugar como campeones fuera del campo.
«Algunos de los tipos que son las piezas más grandes de m… en el hielo son las personas más grandes fuera del hielo», dijo un jugador actual de la NHL. Maurice fue cuestionado sobre esta dicotomía. La conclusión es que los Panthers no son solo lo que son en el hielo, ni solo lo que son fuera de él, sino la suma de esas partes, que los han convertido en campeones consecutivos de la Copa Stanley.
«Todos son personas muy, muy agradables», dijo Maurice sobre su equipo. «Luego cae el disco».
