El Mercado de Agentes Libres en la NHL: ¿Frenesí o Calma?
Para el gerente general del año de la NHL, Jim Nill, la locura de los agentes libres de este año no se sintió tan frenética. «Sabíamos que no había mucha profundidad en este grupo de agentes libres», comentó Nill, de los Dallas Stars. «El tope salarial ha aumentado mucho, por lo que los equipos pueden firmar a sus propios jugadores. Esa es una parte importante».
Para los equipos de la NHL, esa fue una lección aprendida. Aquí hay cuatro puntos clave que se desprenden de la apertura de la agencia libre esta semana.
Mayor Tope Salarial, Más Razones para Quedarse en Casa
Los equipos de la NHL suelen estar al límite del tope salarial. Esta temporada baja, en comparación, fue como entrar en una catedral. La NHL y la NHLPA anunciaron en enero que el límite superior del tope salarial para la temporada 2025-26 sería de $95.5 millones, un aumento de $7.5 millones con respecto al tope de la temporada pasada ($88 millones). Pero el alivio financiero no se detuvo ahí. La NHL también anunció estimaciones de tope salarial para 2026-27 ($104 millones) y 2027-28 ($113.5 millones), que podrían aumentar dependiendo de los ingresos.
Esta fue una táctica de negociación laboral ingeniosa para el comisionado de la NHL, Gary Bettman, quien calmó cualquier resentimiento de los jugadores al mostrarles su potencial crecimiento salarial si se mantenía el sistema actual. También les dio a sus equipos la oportunidad de gastar agresivamente para mejorar sus plantillas bajo un tope salarial en aumento.
Pero en lugar de alimentar un frenesí de agentes libres, la mayor flexibilidad financiera creó una oportunidad para que más jugadores se quedaran en casa:
- Los Florida Panthers mantuvieron a su trío de agentes libres estrella: Sam Bennett, Brad Marchand y Aaron Ekblad.
- Los Columbus Blue Jackets firmaron a Ivan Provorov por siete años y un impacto salarial anual de $8.5 millones.
- Brock Boeser, uno de los extremos anotadores más codiciados en el mercado, firmó un contrato de siete años para permanecer con Vancouver, incluso después de decir que creía que su tiempo allí había terminado.
- Anotadores veteranos como Claude Giroux (Ottawa Senators), John Tavares (Toronto Maple Leafs), Matt Duchene (Dallas Stars) y Brock Nelson (Colorado Avalanche) se quedaron con sus equipos.
- Defensas clave como Jakob Chychrun (Washington Capitals) y Neal Pionk (Winnipeg Jets) evitaron la agencia libre hace meses con nuevos acuerdos.
- Si bien K’Andre Miller y Noah Dobson fueron traspasados, muchos más agentes libres restringidos que podrían haber sido objetivos de ofertas firmaron nuevamente con sus equipos, como Evan Bouchard (Edmonton Oilers), Matthew Knies (Toronto), Logan Stankoven (Carolina Hurricanes), Morgan Geekie (Boston Bruins), Martin Fehervary (Washington) y Alexander Romanov (New York Islanders).
«Lo que hemos notado en las últimas 48 horas es cuántos jugadores volvieron a firmar con sus propios equipos y ni siquiera llegaron al mercado de agentes libres», dijo el gerente general de Columbus, Don Waddell.
Don Waddell
El mercado de agentes libres ya iba a ser escaso este verano. La avalancha de jugadores talentosos que decidieron permanecer con sus clubes lo hizo estéril para algunas posiciones necesitadas.
«Sé que todos quieren hablar de los centros de segunda línea. Probablemente, según mis cálculos, hay 27 equipos que los buscan», dijo el gerente general de Toronto, Brad Treliving. «Los que los tienen no los están regalando tan rápido».
Brad Treliving
Una de las razones por las que los equipos se activan en la agencia libre es para cambiar la composición de su plantilla. Pero el gerente general de los San Jose Sharks, Mike Grier, señaló que, con el espacio adicional en el tope salarial, más equipos optaron por jugadores con los que ya estaban familiarizados en lugar de incursionar en lo desconocido.
«No sé si es correcto decir que los equipos se esforzaron por firmar a sus propios jugadores, pero como todos tienen un poco más de dinero, lo que el mercado podría mostrar es que, en lugar de que los equipos gasten de más en alguien que no conocen, es mejor asegurar al jugador que conocen», dijo.
Mike Grier
Todavía hubo jugadores que aprovecharon la oportunidad de irse a nuevos equipos: Mikael Granlund, obteniendo $21 millones en tres años con los Anaheim Ducks; Vladislav Gavrikov, obteniendo $49 millones en siete años de los New York Rangers; y, por supuesto, Mitch Marner, obteniendo $96 millones para dejar Toronto por los Vegas Golden Knights. Pero muchos más grandes nombres se quedaron.
Cada temporada baja, los equipos luchan contra uno de los axiomas de la agencia libre de la NHL: que los jugadores no dejarán sus equipos actuales porque «sus cosas están allí». Ahora, gracias al aumento vertiginoso del tope salarial de la NHL, el desafío es mayor: sus cosas están allí, y los equipos ahora tienen la flexibilidad financiera para retenerlos.
«Hablando con otros gerentes, no había tanta presión financiera en términos de espacio que tienen los equipos», dijo Treliving. «Con el aumento del tope salarial, todos tuvieron más espacio para el tope salarial para retener a sus propios jugadores».
Brad Treliving
¿Problema de Manipulación en la NHL? No Suficientes Equipos lo Usan como Ventaja
Intentar reprimir la manipulación antes de la agencia libre de la NHL es una tarea absurda. No es solo que todos hablan con todos los demás en todas partes donde hay gente de hockey en la temporada baja, desde la combinación de exploración hasta los pubs y los pubs cercanos a la combinación, sino que el concepto en sí mismo es difícil de definir en el contexto de lo que a la NHL le importa hacer cumplir. Es un poco como la evasión del tope salarial: saben cuándo algo va demasiado lejos cuando lo ven.
¿El propietario de Ottawa, Michael Andlauer, acusando a los Rangers de «manipulación suave» la temporada pasada porque el New York Post especuló que intentarían adquirir a Brady Tkachuk? A la NHL no le importó.
¿El gerente general de los Vancouver Canucks, Jim Benning, discutiendo abiertamente la adquisición de jugadores bajo contrato como Steven Stamkos en 2016? El subcomisionado de la NHL, Bill Daly, le impuso una multa de $50,000.
Daly ha sido el encargado de la NHL en lo que respecta a la manipulación potencial. En una reunión de gerentes generales de la NHL de 2024, Daly hizo una presentación que les recordaba lo que estaba o no permitido con respecto a la comunicación con los futuros agentes libres y otros jugadores bajo contrato. Sportsnet informó que parte de ese repaso fueron posibles sanciones por manipulación, que iban desde una multa de $5 millones para un equipo y $1 millón para un ejecutivo, con la posible pérdida de selecciones de draft y suspensiones también sobre la mesa.
La razón de la lección sobre manipulación: a Daly no le agradaron «algunos comentarios en los medios alrededor del 1 de julio que indicaban que podría haber habido contacto y negociación antes del 1 de julio», dijo a The Athletic.
En el verano de 2024, tuvimos situaciones como Tyler Bertuzzi diciéndole a los medios que el capitán de los Chicago Blackhawks, Nick Foligno, lo llamó el día antes de la agencia libre para informarle que su equipo estaba interesado en ficharlo. Dijo el gerente general de Chicago, Kyle Davidson: «No les pedimos que hagan estas cosas, pero Nick se preocupa. Conoce a mucha gente, ama al equipo y quiere impulsar esto».
Así que, manipulación entonces…
Título de la publicación: Why Mitch Marner is a great fit for Vegas
Greg Wyshynski informa sobre Mitch Marner siendo traspasado de los Maple Leafs a los Golden Knights.
El término «manipulación» volvió a surgir esta semana en relación con la agencia libre pendiente de la estrella de los Maple Leafs, Marner. Marner, de 28 años, llegó a Vegas en un acuerdo de firma y traspaso con los Maple Leafs antes de que la agencia libre comenzara oficialmente el martes. Los Golden Knights enviaron al centro Nicolas Roy a los Leafs, quienes firmaron a Marner con un contrato de ocho años y $96 millones que conllevaba un impacto salarial anual de $12 millones antes de traspasarlo a Vegas.
Hubo especulaciones durante semanas de que Marner jugaría para los Golden Knights. Según él, la idea se afianzó por primera vez en la fecha límite de traspasos de la NHL, cuando Vegas intentó adquirir a Marner en un acuerdo a tres bandas que fracasó. Marner dijo que esa fue la primera vez que consideró a Vegas un hogar a largo plazo para él y su joven familia. Cuando se enteró de que Vegas y Toronto estaban hablando de traspasos el viernes, Marner dijo que decidió renunciar a cualquier guerra de ofertas de agentes libres para comprometerse con Vegas, para no «perder esa oportunidad».
Pero Elliotte Friedman, de Sportsnet, dijo en su podcast la semana pasada que se habló en la NHL de que «los Maple Leafs irán tras Vegas por manipulación» con Marner. Los equipos habían estado en alerta máxima desde los comentarios de Daly. La idea era, según Friedman, que la liga podría querer dar ejemplo con un equipo acusado de manipulación.
«Si hacen un trato con Toronto y envían a un buen jugador a Toronto, apuesto a que cualquier posibilidad de que los Maple Leafs presenten una queja por manipulación desaparece», dijo Friedman.
Elliotte Friedman
Roy es un buen jugador, que cubre una necesidad en el centro para Toronto.
Treliving se negó a abordar la especulación sobre la manipulación. Al gerente general de Vegas, Kelly McCrimmon, no se le preguntó directamente al respecto durante su conferencia de prensa, pero hizo varias declaraciones que aparentemente abordaron la acusación, incluyendo:
- Las discusiones sobre el traspaso en la fecha límite «fueron iniciadas por Toronto».
- El acuerdo de firma y traspaso se hizo para obtener un octavo año en el contrato de Marner, o de lo contrario su AAV en un acuerdo de siete años y $96 millones habría sido de $13.7 millones. «Eso realmente impacta nuestra capacidad de incorporar al jugador a nuestro equipo», dijo.
- El traspaso les permitió abrir comunicaciones con el campamento de Marner. «Queríamos poder crear una relación individual con sus representantes en términos de tratar de hacer un contrato», dijo.
- La desinformación sobre su equipo en torno a la agencia libre ha sido desenfrenada, diciendo que hay «una larga lista de cosas que han sucedido en el último mes que no tenían absolutamente ninguna credibilidad. Es vergonzoso, para ser honesto».
Suponiendo que no se tomen otros pasos aquí, la «manipulación» en torno a Marner será solo una parte de la tradición de la NHL, mencionada de pasada cada vez que Roy haga algo por Toronto, o Vegas lamente su ausencia.
Pero sí plantea, hipotéticamente, una forma para que la NHL frene la manipulación: que los equipos se vigilen a sí mismos. Utilizando los puntos de presión del castigo para forzar un acuerdo de firma y traspaso u otras transacciones para «hacer que esto desaparezca». Probablemente sea una forma más limpia de abordar esto que hacer que la NHL defina cuánta manipulación es demasiada manipulación. Hasta que, por supuesto, Daly tenga que dirigirse a los gerentes generales sobre extorsión y chantaje.
Los Panthers Han Mantenido su Dinastía… y Jugado a la Defensiva
La próxima temporada, los Panthers intentarán hacer algo que ningún club desde los Islanders a principios de la década de 1980 pudo hacer: llegar a una cuarta final consecutiva de la Copa Stanley y ganar una tercera Copa Stanley consecutiva.
Que lo hagan con los servicios del centro Sam Bennett, el defensa Aaron Ekblad y el extremo Brad Marchand, a pesar de que los tres tuvieron la oportunidad de probar la agencia libre sin restricciones por primera vez, es nada menos que extraordinario desde el punto de vista de la gestión e irritante desde el punto de vista competitivo.
El gerente general Bill Zito prometió que podría firmar a Bennett, quien ganó el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs; Ekblad, un defensa derecho de primer nivel, una posición codiciada en el mercado abierto; y Marchand, la estrella veterana que tuvo la mejor serie de su carrera en la final de la Copa Stanley.
Pero hubo teorías sobre por qué los tres podrían irse. Bennett podría haber obtenido un gran contrato como centro de segunda línea, un área de necesidad para muchos contendientes. Ekblad entraría en un mercado de agentes libres que carecía de alguien con sus habilidades o pedigrí. Se habló de que Marchand podría obtener $10 millones anuales de equipos como Toronto o los Utah Mammoth a cambio de su anotación, liderazgo e intangibles de renombre.
Pero al final, Zito tenía razón: los tres todavía son parte del formidable núcleo de los Panthers.
Bennett fue el primero en firmar con ocho años y $64 millones. Ekblad le siguió con ocho años y $48.8 millones. Marchand luego firmó por seis años, lo que lo convierte en un Panther hasta los 43 años, y $31.5 millones.
«No hice nada. Fueron esos tipos. No hay ninguna zona gris en absoluto. Esto fue 100 por ciento esos tipos queriendo ser parte de algo que crearon», dijo Zito. «Hemos hablado poéticamente sobre el equipo y la comunidad en la que se han convertido, y este es un gran ejemplo de lo que significan para ellos».
Bill Zito
Bennett dijo que se sentía cómodo con el dinero, pero que el dinero no puede comprar la felicidad. «Ha habido momentos al principio de mi carrera en los que no lo disfruté tanto, y ciertamente no lo doy por sentado ahora», dijo. «Estar en el sur de Florida simplemente me ha cambiado la vida por completo, y me encanta jugar hockey allí. Me encanta vivir allí. Realmente es la situación ideal. Así que no podía dejar pasar la oportunidad de volver aquí por otros ocho años».
Ekblad fue seleccionado en primer lugar por los Panthers en 2014 y nunca quiso irse. Su negociación fue un poco más tensa con Zito. «Ambas partes juegan duro en diferentes momentos y, a veces, sientes que te estás alejando o acercando», dijo, «pero finalmente llegó al acuerdo correcto y a un buen acuerdo para ambas partes».
Zito también jugó un poco a la defensiva aquí. Firmar a Bennett significa que nadie más obtiene un MVP de playoffs que gane a toda costa en su mejor momento. Ekblad no patrullará la línea azul para Carolina, Dallas u otro contendiente. Los Leafs parecían estar guardando su pólvora para intentar conseguir a Marchand, que era fan de Toronto cuando crecía. Los propios Panthers dijeron que el equipo de Toronto del año pasado fue el más duro que habían visto en los playoffs en años. ¿Qué podría hacer la inyección de la astucia de Marchand, y la eliminación del mayor adversario de los Leafs en la postemporada de un oponente, con uno de los principales rivales divisionales de Florida?
Pero Treliving no se hizo ilusiones sobre robar a ninguno de ellos de Florida.
«No estamos en sus reuniones, pero cuando miramos desde lejos, la anticipación era que esos muchachos regresarían», dijo.
Brad Treliving
Y están de vuelta, para varias carreras más por la Copa Stanley, en una plantilla repleta de talento de alta gama que encaja perfectamente bajo el tope salarial. Inevitablemente, la conversación sobre los Panthers vuelve a uno de los debates más omnipresentes de la NHL: las ventajas que tienen los equipos sin impuestos estatales sobre el resto de la liga.
Zito ha abordado esto antes, calificando la ventaja de «marginal en el mejor de los casos» para los Panthers, diciendo que se trata más de la propiedad del equipo y la forma en que se trata a los jugadores.
«Saben que si el pollo no está bien, vamos a conseguir un pollo nuevo. De alguna manera trasciende todo lo que hacemos», dijo entre risas. «Suena tonto, pero es cierto y es real. El sol no nos mata. Es un ambiente agradable para vivir. Es un buen lugar para las familias. Es un buen lugar para solteros. Tiene algo para todos. Pero muchos de los jugadores que han venido a nosotros han tenido años de carrera y es una función de los entrenadores y los jugadores en la sala».
Bill Zito
El gerente general de Dallas, Jim Nill, también tiene un estado sin impuesto sobre la renta.
«¿Hay algunas ventajas? Sí, pero cada ciudad tiene ciertas ventajas. Al final, es ‘¿tienes éxito?’ Porque eso abrirá la puerta primero cuando hables con los jugadores», dijo. «Cuando el dinero es el mismo, los jugadores quieren ganar. Eso es lo importante.
Nadie quería ir a Florida durante 10-12 años. Dallas, hace 15 años, estaba en bancarrota. Nadie venía aquí. Así que haz las cosas bien, sé competitivo, ten un buen equipo, eso significa que normalmente tendrás una buena base de fans. Un clima excelente, una gran ciudad… esas son como las cerezas del pastel. Pero el núcleo era las operaciones de hockey».
Jim Nill
Ekblad se hizo eco de eso al discutir por qué él, Bennett y Marchand decidieron quedarse. Y por qué jugadores como Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Anton Lundell y Gustav Forsling están todos firmados hasta 2030. Desde la calidad de su pista de práctica hasta los hoteles en los que se hospedan y la comida que devoran, dijo que la organización lo hace todo por ellos a un alto nivel de satisfacción.
«Así que es fácil querer quedarse aquí. Y luego la cultura de ganar es una gran atracción para los muchachos. Es lo más importante. Es por eso que jugamos el juego. Todos hemos sido atendidos extremadamente bien», dijo Ekblad. «No sé cuántos equipos en la liga tienen 10 muchachos asegurados durante cinco años, pero es realmente genial. Hay un factor de orgullo involucrado».
Aaron Ekblad
Siempre Hay Ganadores (Perceptuales) y Perdedores
En 2019, los Florida Panthers firmaron a Sergei Bobrovsky con un contrato de siete años con un valor anual promedio de $10 millones. En ese momento se denominó la «mayor sobrevaloración de la agencia libre»; tan recientemente como hace dos años, se consideró uno de los peores contratos de la NHL.
Dos Copas Stanley, tres viajes a la final y un tope salarial en aumento después, la inversión en Playoff Bob es un poco más justificable.
Eso es solo un recordatorio de que las grandes firmas de esta semana o las malas decisiones son inherentemente solo una primera impresión. Podrían pasar años antes de que su impacto se pueda medir adecuadamente más allá de lo que son riesgos calculados en el mejor de los casos o saltos de fe en el peor momento.
Todo eso establecido: Hay claramente equipos que han salido de los primeros días del frenesí con mejores perspectivas que otros. Después de hablar con algunas fuentes de la NHL esta semana, un equipo que ha obtenido buenas calificaciones son los New York Rangers.
Un jugador actual de la NHL nos dijo que le encantó la firma del defensa Vladislav Gavrikov (siete años, $7 millones AAV) como el mejor defensa defensivo disponible, y un nuevo compañero para Adam Fox. Múltiples fuentes fueron fanáticos del acuerdo puente para el delantero Will Cuylle (dos años, $3.9 millones) como un impacto salarial razonable para un jugador en ciernes, mientras lo mantenía alejado de las hojas de oferta. Un capologista de la NHL también admiró el traspaso de K’Andre Miller a Carolina, convirtiendo a un posible objetivo de hoja de oferta en una selección de primera ronda, una selección de segunda ronda y un joven defensa que mueve el disco en Scott Morrow, mientras despejaba espacio en el tope salarial que Gavrikov llenó rápidamente.
Como era de esperar, hubo mucho amor por lo que Florida hizo al retener a sus tres agentes libres sin restricciones. Un entrenador actual de la NHL dijo que fue una «clase magistral» de Zito, aprovechando al máximo un tope salarial en aumento para retener a Bennett, Ekblad y Marchand. Pero otra fuente se preguntó cómo los Panthers finalmente comenzarán la temporada bajo el tope salarial, ya que están alrededor de $2.95 millones por encima en este momento. Las opciones van desde traspasar a un jugador como Evan Rodrigues hasta potencialmente comenzar la temporada con Matthew Tkachuk en reserva por lesión a largo plazo. Zito no ofreció una actualización sobre el estado de Tkachuk durante su conferencia de prensa del martes.
Título de la publicación: There has been some chatter that Matthew Tkachuk could begin the 2025-26 season on LTIR.
Brian Babineau/NHLI via Getty Images
Pero mientras algunos equipos prosperaron, otros dieron una primera impresión diferente. Los tres equipos que despertaron más escepticismo de nuestras fuentes:
- Boston Bruins: Si bien los Bruins hicieron un buen negocio al asegurar al RFA Morgan Geekie con un contrato de seis años con un impacto salarial anual de $5.5 millones, esa buena voluntad se desperdició con la firma del delantero Tanner Jeannot con un contrato de cinco años con un AAV de $3.4 millones. Desde que anotó 24 goles en 2021-22 para Nashville, Jeannot ha anotado un total de 20 goles en las últimas tres temporadas con los Predators, Lightning y Kings. Una fuente comparó la firma con el gerente general de los Bruins, Don Sweeney, firmando al delantero Matt Beleskey con un contrato de cinco años con un AAV de $3.8 millones en 2015. Tenía 18 goles en 143 partidos para los Bruins. En el tercer año del acuerdo, estaba en la AHL.
- Los Angeles Kings: El nuevo gerente general Ken Holland se lanzó a una juerga de compras el martes, firmando al delantero Joel Armia (dos años, $2.5 millones AAV) y Corey Perry (un año, $2 millones); los defensas Brian Dumoulin (tres años, $4 millones AAV) y Cody Ceci (cuatro años, $4.5 millones AAV); y el portero Anton Forsberg (dos años, $2.25 millones AAV). Los movimientos no fueron recibidos con elogios universales por parte de los fanáticos de los Kings. Un jugador de la NHL con el que hablamos dijo que sus compañeros han ofrecido una reacción similar. «Todos los que he conocido no podían creer lo que hicieron», dijo.
- Vegas Golden Knights: Si bien se elogió la firma de Marner, hubo cierta preocupación de nuestras fuentes sobre la profundidad general del equipo. Eso incluyó la transferencia del centro de la sexta línea, Roy, a Toronto para facilitar el acuerdo de firma y traspaso con los Leafs para Marner. Un entrenador de la NHL también sintió curiosidad por el cuerpo de defensa la próxima temporada, dado que el equipo anunció que Alex Pietrangelo ya no será un jugador activo de la NHL debido a lesiones, y que traspasó al defensa RFA Nicolas Hague a los Predators, un jugador que el entrenador sintió que estaba «muy subestimado».
Por supuesto, lo de las primeras impresiones es que siempre pueden tener una segunda mirada en el futuro. El juego arriesgado de hoy podría ser el campeón de la Copa Stanley de mañana.
