El camino a los Juegos Olímpicos de Invierno: La motivación de los jugadores de la NHL
La temporada 2025-26 de la NHL se perfila con una motivación extra para muchos jugadores, ya que los Juegos Olímpicos de Invierno regresan con la participación de la liga por primera vez desde 2014. El torneo 4 Nations Face-Off sirvió como un primer vistazo a los posibles equipos, pero las plantillas olímpicas podrían tener sorpresas.
Connor Bedard, la sensación de los Chicago Blackhawks, no se sintió mal por no ser incluido en el roster de Canadá para el 4 Nations Face-Off. «Sabía que era una posibilidad. Tuve un comienzo lento el año pasado. Hay tantos jugadores talentosos en Canadá», comentó.
Tage Thompson, de los Buffalo Sabres, sí se tomó como algo personal no ser seleccionado por el Team USA. «Fue una motivación extra para demostrar que podía jugar», dijo. «Lo usé para impulsar mi juego».
La ambición de representar a su país es un gran motor para los jugadores. Después del parón del 4 Nations, Thompson sumó 24 puntos en 27 partidos con los Sabres, incluyendo 18 goles.
Aunque muchos jugadores del 4 Nations serán parte de las plantillas olímpicas, los directivos, como Bill Guerin del Team USA, han indicado que el grupo del 4 Nations no será exactamente el mismo que se verá en los Juegos.
Esto abre la puerta a jugadores como Clayton Keller, de los Utah Mammoth, quien también se sintió decepcionado por no ser incluido en el 4 Nations, pero usó esto como motivación. «Jugué mi mejor hockey después de eso», afirmó.
Thompson fue quizás el jugador más notablemente excluido del Team USA para el 4 Nations. Su inclusión como reemplazo por lesión para el partido por el campeonato contra Canadá subraya lo cerca que estuvo de ser seleccionado.
Cuando se formó el Team USA para el 4 Nations, Guerin y su equipo optaron por delanteros veteranos con potencial como jugadores bidireccionales, como Vincent Trocheck, Chris Kreider y Brock Nelson, en lugar de jóvenes más conocidos por su ofensiva.
Una de las razones fue su versatilidad. Guerin también señaló que los jugadores estrella deben ajustar su juego y aceptar roles y minutos diferentes en un equipo de este tipo.
Otra razón por la que jugadores como Keller y Thompson fueron pasados por alto fue la falta de experiencia en torneos de campeonato. Ambos jugadores buscaron mejorar sus currículums jugando para el equipo de EE. UU. en los campeonatos mundiales de la IIHF de 2025, donde los estadounidenses ganaron su primer título desde 1960.
Thompson, Keller y sus compañeros de equipo ganaron el primer Campeonato Mundial de la IIHF de Estados Unidos desde 1960.
Aunque Thompson y Keller se enfocan en sus respectivas temporadas de la NHL, no pueden ignorar la oportunidad olímpica. «Es algo emocionante por lo que jugar», dijo Keller. Thompson agregó: «Las Olimpiadas son una gran meta para mí».
Bedard, quien no jugó para Canadá en los mundiales de la IIHF, mantiene vivas sus esperanzas olímpicas y asistió al campamento de orientación en agosto. «Sería increíble», dijo Bedard, «Solo quiero tener un buen comienzo, personal y como equipo, y luego ver qué pasa».
Tom Wilson, de los Washington Capitals, también recibió una invitación al campamento de orientación olímpico de Canadá después de no ser incluido en el roster del 4 Nations. «Es un grupo impresionante. Te hace querer esforzarte al máximo», comentó Wilson. «Cuando eres niño, son la Copa Stanley y una medalla de oro olímpica. Eso es todo».
Hacer un equipo olímpico significa quitarle un lugar a alguien que jugó en el 4 Nations Face-Off. Travis Sanheim, defensa de los Philadelphia Flyers, jugó tres partidos para el Team Canada en el 4 Nations y compitió en los mundiales de la IIHF. Sanheim está «en la burbuja» para los Juegos de Invierno de 2026.
Patrick Kane ha tenido la oportunidad de jugar dos veces en los Juegos Olímpicos. Su ausencia del equipo del Team USA para el 4 Nations no fue una sorpresa, ya que el mismo Kane admitió que su juego la temporada pasada no justificaba la selección. Sin embargo, su presencia en el campamento de orientación olímpico de EE. UU. en agosto fue una sorpresa para algunos, aunque no para Kane.
«Me dijeron a través de mi agente que existía la posibilidad de formar parte del equipo. Que estaba bajo consideración. Así que cuando escuchas eso, no es una gran sorpresa que estés allí», dijo Kane.
Kane dijo que la verdadera sorpresa fue que su compañero de equipo de los Detroit Red Wings, Alex DeBrincat, no fuera invitado al campamento después de no ser seleccionado para el 4 Nations. «Creo que ambos tenemos motivación para empezar bien este año», dijo.
Kane recuerda cuando era una estrella de 21 años en el equipo olímpico de EE. UU. en 2010. Ahora, podría ser el estadista mayor si es seleccionado para 2026. Pero como todos los demás jugadores de la NHL que aún no han sido nombrados formalmente para un equipo olímpico, Kane sabe que debe ganárselo.
«Quiero llegar a un punto en el que obviamente te pongas en consideración para el equipo solo por tu juego, ¿verdad? No por tu nombre o lo que has hecho en el pasado», dijo Kane. «Ese es el objetivo de este año».
