En el corazón de Summerlin, Nevada, la atmósfera en las instalaciones de entrenamiento de los Vegas Golden Knights es vibrante. El ambiente está impregnado de la identidad del equipo, con logotipos, diseños de la mascota y un telón de fondo que evoca el «Fortress», un tema muy querido por los fanáticos.
Sin embargo, es en la tienda del equipo donde el presente y futuro del equipo se exhiben con mayor claridad. Entre una variedad de sudaderas y chaquetas de la marca VGK, destaca una camiseta en particular: la de Mitch Marner.
Esta elección no sorprende, ya que Marner se ha convertido en el centro de atención. El rumor se esparce rápidamente, como lo demuestra la conversación de un taxista que se dirige al estadio de los Golden Knights: «Escuchaste de este nuevo jugador que tienen? Mitch Marner. Se dice que es muy bueno».
La reputación de Marner lo precedió. Los fanáticos, portando camisetas con su nombre, se aglomeraron para presenciar sus entrenamientos matutinos, anticipando verlo en acción junto a sus nuevos compañeros de línea, Jack Eichel e Ivan Barbashev. Después de las prácticas, lo esperaban para mostrar su entusiasmo y obtener una firma, demostrando la gran expectación que genera la llegada de la nueva estrella de Vegas.
Este entusiasmo es justificado, considerando la partida de Marner de los Toronto Maple Leafs, donde jugó por mucho tiempo, para unirse a los Golden Knights en un acuerdo que culminó con la firma de un contrato de ocho años y 96 millones de dólares el 30 de junio. Marner, entonces agente libre sin restricciones, parecía cada vez menos propenso a renovar con Toronto, debido, según reveló, al acoso a su familia por parte de algunos fanáticos locales. Los Leafs encontraron en Vegas un equipo dispuesto a negociar, recibiendo a cambio al delantero Nicolas Roy.
¿Un golpe duro para Toronto? Sin duda. Pero Marner parece no tener arrepentimientos al embarcarse en este nuevo capítulo.
No me puedo quejar; me gusta la vida», dijo Marner. «Ha sido bueno. El buen clima y la ausencia de tráfico son un pequeño regalo [en comparación con Toronto]. He recibido mucho cariño [para mi familia] hasta ahora, lo cual ha sido increíble. Muchos fanáticos emocionados. Quiero salir y hacer lo mío y seguir haciendo lo que he estado haciendo en los últimos años y contribuir a que el equipo gane partidos.
Mitch Marner
El gerente general de los Golden Knights, Kelly McCrimmon, apostó fuerte por Marner, considerándolo un «creador de juego de élite y un pasador tremendo» que elevaría el ataque de la primera línea de Vegas.
El currículum de Marner justifica la inversión. Desde su llegada a la liga en 2016-17, ha registrado 520 asistencias y 741 puntos, ubicándose entre los mejores de la NHL. Sin embargo, su éxito en la postemporada ha sido diferente, al menos en Toronto. Este es un desafío que Marner deberá superar para cumplir con las altas expectativas en Vegas.
Él era nuestro objetivo; era el jugador que queríamos», dijo McCrimmon. «Creo que [su incorporación] mejorará nuestro equipo enormemente.
Kelly McCrimmon
En la actualidad de la NHL, es inusual que un jugador de renombre como Marner cambie de equipo.
Marner fue reclutado por Toronto en 2015, cumpliendo su sueño de la infancia de jugar para los Maple Leafs. Pasó nueve temporadas como parte del famoso «Core Four» de la organización, junto a Auston Matthews, William Nylander y John Tavares. Este último, antes de Marner, tomó la decisión más analizada de la liga al dejar a los New York Islanders para fichar por los Leafs.
Con el tiempo, Toronto invirtió gran parte de su presupuesto salarial en estos cuatro jugadores, sin obtener los resultados esperados. La presión para rendir aumentó cada año que Toronto fracasaba en la postemporada, acumulando siete derrotas en la primera ronda o en la ronda clasificatoria en nueve apariciones consecutivas en los playoffs.
Marner y Matthews fueron el blanco de las críticas por la falta de logros de los Leafs en los momentos cruciales. Su impacto no fue suficiente, y fueron considerados poco visibles y decepcionantes.
Tras una dolorosa eliminación en la postemporada pasada, Marner buscaba un nuevo comienzo, incluso cuando los Leafs intentaron mantenerlo. La propuesta de Las Vegas era atractiva.
Una vez que supe que estaban interesados, nosotros también lo estuvimos», dijo Marner. «Este equipo tiene mucho talento. Tienen muchos jugadores que saben cómo ganar y se comprometen con ello. Solo escuché cosas increíbles sobre eso aquí.
Mitch Marner
Adaptarse a un nuevo equipo después de casi una década con los mismos compañeros no es fácil, especialmente cuando hay ciertos estándares que mantener. Los Golden Knights vienen de una temporada sólida, terminando terceros en la liga y con la quinta mejor ofensiva. El desafío de Marner será mejorar aún más el ataque de Vegas.
El entrenador Bruce Cassidy emparejó a Marner con Eichel inmediatamente en el campo de entrenamiento, y han trabajado duro para construir una conexión con Barbashev. Eichel, que comparte la misma clase de draft con Marner, ha quedado impresionado por su juego.
Siempre he tenido un gran respeto por su juego», dijo Eichel. «Así que nada me ha sorprendido al verlo llegar aquí. Sabía el tipo de jugador que es. Puede hacer muchas jugadas, tiene una mente de hockey muy creativa y se mueve muy bien. Hay mucho que amar de su juego. Pero obviamente también es un gran tipo. Es muy fácil llevarse bien con él. Lo mantiene ligero. Ha sido una gran adición a nuestro vestuario.
Jack Eichel
Marner espera seguir el ejemplo de Eichel. Los Golden Knights tienen un carácter que atrae a Marner, uno que es ruidoso y familiar, y que se basa en ciertas bromas que está dispuesto a igualar.
Jack es muy bueno para bromear», dijo Marner con una sonrisa. «Me voy a unir al grupo aquí pronto haciendo más de eso. También me gusta escucharlo. Hay mucha gente con la boca suelta aquí, lo cual es genial. Me gusta eso. Y me gusta la alta energía y el ir y venir. Si quieres ser parte de un equipo, quieres tener gente bromeando entre sí. Ha sido muy divertido estar aquí.
Mitch Marner
Marner y Eichel han estado trabajando duro. Marner ha contado con el apoyo de Matthews, uno de los mejores centros de la NHL, durante toda su carrera. Eichel es un centro de primer nivel, y encontrar una buena química con Marner requiere ajustes y paciencia.
Vas a ver las cosas de manera diferente a veces, y se trata de ser abierto con tu diálogo», dijo Eichel sobre cómo crear química. «Solo escuchar, leer un poco el uno del otro e intentar llevarnos bien y acercarnos fuera del hielo también. Siempre pienso que eso ayuda.
Jack Eichel
Marner reconoció que es «un poco un desafío» encontrar el momento adecuado con un nuevo centro. Ambos lograron conectar en un partido de pretemporada, con Marner asistiendo en el gol de Eichel contra Utah. Marner ya admiraba a Eichel antes de esa exhibición. La decisión de Cassidy de ponerlos en la misma línea era casi inevitable, pero Marner veía que sus habilidades se complementarían naturalmente.
Él tiene esa aura, tiene ese estilo», dijo Marner. «Tiene esa calma allí. Parece que no se mueve tan rápido, pero su velocidad es escandalosa. Se pone en marcha muy rápido. Y para mí, solo trato de utilizar eso tanto como puedo, tratando de encontrarlo en lugares donde tal vez no sea un pase directo, sino dejar un disco en el área y confiar en su velocidad para entrar. Encontraré áreas donde pueda hacer jugadas porque su visión y su capacidad para hacer jugadas son de muy alto nivel.
Mitch Marner
Hay ligereza y emoción en el tono de Marner al hablar de su rol con los Golden Knights, ya sea con Eichel en el juego 5 contra 5 o dirigiendo la unidad de juego de poder de Vegas. Ese puesto suele ser ocupado por un defensa, pero el entrenador de los Leafs, Craig Berube, hizo a Marner el hombre clave en Toronto la temporada pasada, y se destacó.
Vegas no buscaba necesariamente mejorar su juego de poder, que se ubicó en el segundo lugar en 2024-25 con un 28.3%, pero dada la experiencia de Marner, Cassidy lo colocó allí de nuevo mientras el equipo trabajaba en equipos especiales en el campamento.
Cassidy se basó en sus propios instintos y en el pasado reciente para encontrar un lugar para Marner. Cassidy dirigió el juego de poder para el Team Canada en el Nations Face-off en febrero, profundizando en sus jugadores, incluido Marner, para armar unidades óptimas. También había visto el juego de poder de los Leafs con frecuencia, en la temporada regular y dos veces durante los playoffs, mientras entrenaba a los Boston Bruins de 2017 a 2022, lo que le dio una perspectiva única sobre la evolución de Marner allí.
A mediados del año [en 2024-25], lo usaron en la cima, como una formación de cinco delanteros», dijo Cassidy. «Cuando estaba en Boston, estaba en uno de los flancos. Estaba mucho en su mano derecha cuando Mike Babcock lo entrenaba [en Toronto]. Matthews era un tipo diestro. Siempre han tenido a Tavares en el parachoques. Probablemente sé demasiado sobre el juego de poder de Toronto [ahora]… [pero] tuvimos un juego de poder muy bueno el año pasado. Somos conscientes de eso, así que queremos aprovechar eso sin destruirlo. Pero obviamente tenemos una nueva pieza que es muy buena.
Bruce Cassidy
Cassidy quiere el «mejor ajuste» para Marner. Si el jugador tiene voz y voto, eso incluirá ser el ojo proverbial de Vegas en el cielo en la ventaja del hombre en el futuro.
Creo que puedo caminar por la línea bastante bien y hacer jugadas», dijo Marner. «Realmente no estoy tratando de disparar demasiado para anotar. Estoy tratando de disparar a los palos y hacer jugadas. Obviamente, no tengo el disparo más fuerte y loco de todos los tiempos. Pero si hay una oportunidad de entrar e intentar encontrarlo y elegir un lugar, voy a intentar hacerlo y ser astuto.
Mitch Marner
El engaño podría ser un sello distintivo de la mentalidad de creador de juego de Marner en el hielo. Intentó ser directo sobre por qué dejó atrás Toronto.
En una entrevista con TSN en el campamento de orientación olímpica de Hockey Canada en agosto, Marner habló sobre el acoso al que él y su familia, incluida su esposa, Stephanie, y su hijo recién nacido, Miles, fueron sometidos durante los últimos años de su mandato en los Leafs. Detalló cómo los fanáticos publicaron su dirección en línea después de la derrota de los Leafs por 6-1 en el Juego 7 de su serie de segunda ronda contra Florida en mayo pasado, y su agente, Darren Ferris, dijo en el «100% Hockey Podcast» que tuvieron que contratar al ex personal de seguridad de la NHL para lidiar con situaciones como «gente que arrojaba cosas en el patio [de Marner]».
El gerente general de los Leafs, Brad Treliving, respondió a los comentarios de Marner con garantías de que la organización está totalmente comprometida con la protección de sus jugadores.
En nuestro negocio, su prioridad número uno es cuidar de sus jugadores, y creo que hacemos un muy buen trabajo», dijo Treliving. «No tengo ninguna preocupación de que no hagamos todo lo humanamente posible para asegurarnos de que estén cuidados.
Brad Treliving
Marner dijo que ser el blanco de los fanáticos no fue la única razón por la que quería salir de Toronto. Pero sí hizo que fuera «difícil» considerar quedarse.
Cuando la seguridad de tu familia se pone en tela de juicio, especialmente teniendo un nuevo hijo, no creo que sea aceptable», dijo a TSN.
Mitch Marner
Los Marner han recibido una cálida bienvenida en su nueva comunidad y han encontrado que encajan perfectamente. La mayoría de los Golden Knights viven en vecindarios similares cerca de las instalaciones de entrenamiento, y eso ha facilitado la unión.
Ahora estamos instalados», dijo Marner. «Conociendo muy bien al grupo. Obviamente, la familia también se está instalando, lo cual es muy importante. Estamos llegando. Hemos desempaquetado toda la casa. Ahora nos sentimos como en casa. Las esposas han sido muy abiertas y aceptadoras y muy amables con [Stephanie], invitándola a salir, conociéndolas. Nuestra zona, hay unos seis u ocho de nosotros [compañeros de equipo] unos cerca de otros, así que eso ha sido agradable. Ella ha estado dando buenos paseos con ellos, y todos los niños, los perros. Así que ha sido bueno para ella. Realmente lo estamos disfrutando.
Mitch Marner
Otro factor para Marner fue la oportunidad de capitalizar la búsqueda implacable de un campeonato por parte de los Golden Knights. Vegas apareció en la final de la Copa en su temporada inaugural de 2016 y ganó el trofeo en 2023. Los Golden Knights han estado en los playoffs en siete de sus primeras ocho temporadas como franquicia, y avanzaron a la segunda ronda o más allá en cinco de esas apariciones.
Ese pedigrí como un contendiente perenne con la voluntad de hacer lo que sea necesario fue difícil de ignorar.
Definitivamente, creo que lo ves todos los años, que no tienen miedo de ir por ello y hacer grandes movimientos», dijo Marner. «Así que eso es algo que te emociona también, y es de lo que quieres ser parte. Hay muchos tipos en este vestuario que [ganaron] hace un par de años, y eso te energiza también.
Mitch Marner
Es bueno que Marner se sienta así, porque Eichel es directo sobre dónde se ven los Golden Knights ahora que tiene a uno de los mejores extremos de la liga en su flanco.
Nuestra expectativa», dijo Eichel, «es ganar la Copa Stanley.
Jack Eichel
Ese viaje comenzará en serio cuando comience la nueva temporada de la NHL para los Golden Knights el 8 de octubre en casa contra Los Angeles Kings. Será la primera experiencia real de Marner jugando para otro lugar que no sea Toronto, con meses de antelación antes de un encuentro contra sus antiguos compañeros de equipo el 23 de enero.
Eso le da a Marner mucho tiempo para prepararse emocionalmente para un regreso y para cualquier recepción que reciba de una base de fanáticos apasionada que se perdió verlo ayudar a Toronto a terminar su sequía de la Copa de 57 años, la más larga de la liga.
Y también están los Juegos Olímpicos a considerar. Marner disfrutó su tiempo ayudando al Team Canada a obtener el oro en 4 Naciones, y también es un fuerte contendiente para formar parte de la lista del país para los Juegos de 2026 en Milán.
Esa posibilidad no es lo más importante para Marner en este momento. Simplemente está listo para abrazar el momento en Las Vegas: una nueva oportunidad, una pizarra limpia y la oportunidad de aprovechar al máximo los nuevos recuerdos.
Será realmente emocionante, sé que tengo mucha familia que vendrá a la ciudad para ese», dijo Marner sobre el partido inaugural de Vegas. «Sé que Miles estará en el cristal, lo cual será muy divertido verlo por primera vez, solo sus expresiones faciales y cosas así serán realmente geniales. Estoy emocionado de ver el edificio meciéndose. Siempre es un edificio ruidoso, siempre es bastante ruidoso y loco y estoy emocionado de sentir el amor del otro lado.
Mitch Marner
