El «Pequeño Balón de Odio» aún siente mucho cariño por Boston.
Brad Marchand luchó por contener las lágrimas en el hielo cuando la multitud del TD Garden le brindó una ovación de pie el martes por la noche, durante su primer partido como rival de los Bruins. El delantero de 37 años se tocó el corazón, se secó la cara y saludó a la multitud, mientras ambos equipos golpeaban sus palos contra el hielo e incluso el árbitro y los jueces de línea aplaudían.
«Sabía que me iba a afectar de la manera en que lo hizo. Fue extremadamente conmovedor», dijo Marchand después del partido, una victoria de los Panthers por 4-3 en la que tuvo dos asistencias. «Los Bruins siempre tendrán un lugar muy, muy especial en mi corazón».
Brad Marchand
Marchand, el último miembro restante del equipo de Boston que ganó la Copa Stanley en 2011, fue traspasado de los Bruins, que no competían, a los Panthers la temporada pasada para tener otra oportunidad por el título. Ayudó a Florida a completar su búsqueda de campeonatos consecutivos, mientras que Boston cayó al final de la clasificación de la Conferencia Este.
«Me fui, pasé la página y encontré algo realmente especial de nuevo, de lo que estoy muy, muy orgulloso y bendecido de formar parte. Y elegí volver a ser parte», dijo Marchand, quien volvió a firmar con los Panthers en la temporada baja un contrato por seis años por valor de unos 32 millones de dólares.
Brad Marchand
«Construí algo realmente especial con cada chico de este equipo el año pasado, con las victorias. Creas un vínculo que durará toda la vida. Así que trato de no mostrar ninguna falta de respeto de esa manera, como si no estuviera agradecido, porque lo estoy.
Pero he estado aquí durante varios meses. He estado en Boston durante 15 años», dijo. «Cuando pasas de ser un niño con un sueño, y luego creces y tienes una familia, te conviertes en un hombre y construyes toda una vida en una ciudad, es diferente. Por supuesto, siempre estará en mi corazón y siempre será un lugar especial».
Marchand tuvo su primera probada de la bienvenida que recibiría cuando la multitud lo vitoreó al salir del hielo después de los calentamientos previos al partido, mientras el DJ tocaba un popurrí de «Take Me Home, Country Roads» de John Denver. El ex capitán de los Bruins respondió con un saludo con el palo mientras se dirigía a la banca de los visitantes.
Los fanáticos que vestían las camisetas número 63 de Marchand de Boston y Florida volvieron a vitorear durante las presentaciones, luego abuchearon cuando recibió una penalización por zancadilla a los 33 segundos del partido. «Sabía que no tardaría mucho», dijo con una sonrisa.
Hubo una reacción mixta cuando los Panthers anotaron en el power play, un gol que inicialmente pareció ser de Marchand, pero que se le acreditó a Mackie Samoskevich; Marchand consiguió su primera asistencia.
Pero las cosas se pusieron realmente emotivas durante el primer descanso comercial, a mitad del primer período, cuando el marcador mostró un carrete de momentos destacados del tiempo de Marchand en Boston, incluidas imágenes de él siendo ungido con la «C» de capitán que usó durante poco más de una temporada completa. Terminó con una foto de él sosteniendo la Copa Stanley y el mensaje: «Bienvenido de nuevo, Marchy».
Marchand dio una vuelta frente a la banca de los Panthers, saludando a los fanáticos y sosteniendo su corazón. Su rostro delataba sus emociones mientras tomaba su lugar en la banca, aún al borde del colapso, y la multitud coreaba su nombre.
«Esas lágrimas son reales», dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice, durante una entrevista televisiva en el juego. «Simplemente lleva su corazón en la manga. Tuvo muchos grandes momentos aquí, ganó una Copa Stanley aquí. Siempre será un Bruin de corazón».
Paul Maurice
Marchand dijo que pudo controlarse en su mayor parte hasta que sus hijos aparecieron en el marcador.
«Me golpeó como una tonelada de ladrillos», dijo. «Las carreras pasan rápido. No importa cuánto tiempo estés, pasa extremadamente rápido. Y ver una instantánea de eso, lo trae todo de vuelta. La cantidad de orgullo que tengo de haber jugado aquí y de ser parte de esta organización, simplemente no pude contenerme».
Brad Marchand
La atención pronto volvió al hockey, con los Panthers tomando una ventaja de 2-0 en el segundo período. Marchand recibió una penalización por sujetar, lo que provocó vítores de la multitud, y asistió en el gol que le dio a Florida una ventaja de 3-2 con 1:31 restantes.
Los Bruins empataron de nuevo antes de que Carter Verhaeghe pusiera a los Panthers por delante definitivamente con 27 segundos por jugar.
Pero los recuerdos duraderos serán de Marchand.
«Tuvo muchos buenos recuerdos en este estadio, y ha sido parte de esta franquicia durante tanto tiempo. Así que es bueno sentarse y ser parte de la historia un poco», dijo Verhaeghe. «Es un gran tipo y tenemos mucha suerte de tenerlo. Solo puedo imaginar lo que significó para la ciudad y para los fanáticos».
Carter Verhaeghe
Marchand, cuatro veces All-Star, que anotó 422 goles y 554 asistencias en 16 temporadas en Boston, sigue estando entre los 10 mejores de los Bruins en goles, asistencias, goles en inferioridad numérica, goles en tiempo extra, goles de playoffs y puntos. Sus 1.090 partidos jugados son el cuarto en la historia del equipo, un puesto por delante de Don Sweeney, el gerente general que lo traspasó a Florida en la fecha límite de traspasos.
Marchand sí jugó en el TD Garden como visitante en febrero cuando jugó para Canadá en el 4 Nations Face-Off; aunque todavía era miembro de los Bruins, los fanáticos de Boston lo abuchearon durante un momento de mayor animosidad geopolítica entre Estados Unidos y Canadá.
Fue traspasado a Florida unas semanas después, cuando Boston comenzó una reconstrucción. Pero cuando los Panthers visitaron para el primer partido en casa de los Bruins después de la fecha límite de traspasos, Marchand estaba lesionado y solo patinó en el hielo del Garden durante la práctica.