Gavin McKenna: La Nueva Promesa del Hockey Sobre Hielo y el Cambio de Paradigma en el Deporte
La expectación es máxima. Cuando Gavin McKenna sea seleccionado en el primer puesto del draft de la NHL en 2026, un evento que muchos anticipan, marcará un hito en múltiples aspectos. Este joven de 17 años, considerado un prodigio, representa la esperanza para un equipo en apuros y un nuevo rostro para la promoción de la liga.
McKenna, tras una destacada temporada con los Medicine Hat Tigers de la Western Hockey League, donde acumuló 129 puntos en 56 juegos, ha sido comparado con figuras como Patrick Kane y Nikita Kucherov. Pero, más allá de su talento individual, McKenna simboliza un cambio radical en el camino de los prospectos de la NHL, impulsado por las transformaciones entre la NCAA, la Canadian Hockey League y la propia NHL.
La decisión de McKenna de abandonar el hockey juvenil canadiense para unirse al programa de hockey masculino de la Universidad Estatal de Pensilvania sorprendió al mundo del hockey. En lugar de permanecer en la CHL, donde podría haber continuado su dominio, McKenna se enfrentará a jugadores más experimentados y fuertes en la Big Ten como un jugador de primer año de 18 años.
Fue una decisión muy difícil. Hay muchas opciones excelentes. Pero mi familia y yo decidimos que el mejor lugar para mí el próximo año es Penn State.
Gavin McKenna
Esta elección llega en un momento de cambios significativos para los prospectos de la NHL. La NCAA permitió a los jugadores de hockey junior canadienses participar en equipos de la División I, modificando una política de décadas que obligaba a los jóvenes atletas a elegir entre la CHL y el hockey universitario. McKenna es uno de los primeros jugadores en hacer esta transición, y sin duda, el más relevante.
Gavin es de élite. Ha dominado el hockey juvenil como pocos en el pasado.
Craig Button, analista de prospectos de TSN
La decisión de McKenna coincide con el auge de los incentivos financieros de nombre, imagen y semejanza (NIL) para los jugadores de hockey universitario. Según fuentes, la cantidad de dinero NIL que recibirá McKenna por asistir a Penn State ronda los $700,000. La Universidad Estatal de Michigan, que también lo pretendía, ofreció entre $200,000 y $300,000.
El programa de hockey masculino de los Nittany Lions se unió a la División I en 2012. El equipo ha mostrado un progreso constante, con un título del torneo Big Ten en 2017 y otro de temporada regular en 2020. En la temporada pasada, los Nittany Lions llegaron al Frozen Four por primera vez, aunque perdieron en las semifinales contra la Universidad de Boston.
Es un buen programa. Penn State tiene una buena configuración.
Tony Granato, ex entrenador de Wisconsin en la Big Ten (2016-2023)
Actualmente, Penn State cuenta con ocho jugadores seleccionados por equipos de la NHL. Recientemente, Jackson Smith se convirtió en el primer jugador de Penn State en ser seleccionado en la primera ronda del draft, elegido en el puesto número 14 por los Columbus Blue Jackets. La llegada de McKenna podría convertir a Penn State en un semillero de talento de primer nivel.
Creo que, al hablar específicamente de Penn State, tiene un espíritu pionero. Quiere ser el primero, y creo que se siente muy cómodo con esa presión.
Guy Gadowsky, entrenador de Penn State
El agente Pat Brisson, con experiencia en el manejo de otros prospectos destacados, como Sidney Crosby, John Tavares y Nathan MacKinnon, también representa a McKenna. Brisson destaca la determinación de McKenna y su visión única del juego.
Desde el principio, [Penn State] es donde quería ir. Era algo que tenía en mente.
Pat Brisson, agente
La decisión de McKenna y otros jóvenes talentos canadienses podría redefinir el panorama del hockey. La decisión de la Corte Suprema en 2021, en el caso NCAA v. Alston, permitió ingresos no relacionados con becas en todas las divisiones, facilitando los acuerdos NIL en el deporte universitario. Recientemente, un acuerdo de $2.8 mil millones en varias demandas antimonopolio federales permitirá a las universidades pagar directamente a los estudiantes-atletas, lo que podría influir en las decisiones de los jugadores.
Brisson asegura que el dinero NIL no fue el factor principal en la elección de McKenna. Granato coincide, argumentando que McKenna ganará mucho dinero en poco tiempo y que la decisión se basó en el respeto y el enfoque que Penn State le ofreció.
Gavin McKenna va a ganar más dinero del que jamás necesitará en un período de tiempo muy corto. Así que no creo que se tratara de dólares y centavos. Creo que se trataba del respeto y del enfoque que Penn State le presentó. Obviamente, el dinero era para decir lo mucho que lo querían, pero creo que se comprometieron mucho para tratar de hacer que su programa fuera un equipo de primer nivel en el país.
Tony Granato
Granato cree que los beneficios para Penn State van más allá de lo que suceda en la cancha. La presencia de McKenna podría generar un valor significativo para la universidad.
Si Gavin McKenna va a estar en la televisión y en los playoffs de la Copa Stanley durante los próximos 20 años, ¿y va a tener un logotipo de Penn State junto a él en todas las cosas que va a lograr? ¿El valor que aportaría a la universidad? Yo diría que $700,000 o lo que sea es probablemente una inversión bastante barata.
Tony Granato
La elegibilidad de McKenna para la NCAA habría sido más complicada en el pasado. La NCAA solía considerar inelegibles a los jugadores que participaban en la CHL debido a la presencia de jugadores con contratos profesionales con equipos de la NHL en esas ligas. Sin embargo, en noviembre de 2024, el consejo de la División I de la NCAA votó a favor de que los jugadores de la CHL fueran elegibles para el hockey de la División I de la NCAA a partir de 2025. Esto permite a los jugadores competir en la CHL sin perder su elegibilidad en la NCAA, siempre y cuando no reciban más que los gastos reales y necesarios.
Dan Near, comisionado de la Western Hockey League, apoyó estos cambios como una forma de aliviar la tensión para los jóvenes jugadores y sus familias. Sin embargo, Near advierte contra sacar conclusiones basadas en la elección de McKenna, señalando que el movimiento de McKenna no es lo mismo que otros cambios en el panorama del hockey.
Gavin McKenna que se vaya temprano de la WHL o de la CHL no es lo mismo que todos los demás cambios que están ocurriendo. Es un engranaje notable en la rueda, seguro. Pero este es un entorno tan gigante y complicado en el que vivimos ahora mismo y que está cambiando tan rápidamente. Creo que casi todo el mundo reconocería que va a tomar algún tiempo ver qué pasa.
Dan Near, comisionado de la Western Hockey League
La decisión de McKenna podría consolidar una nueva ruta para los prospectos: comenzar en la CHL y luego pasar a la NCAA antes de ser seleccionados en la NHL, o inmediatamente después.
Button considera que el camino de McKenna es la nueva norma. El analista destaca las diferencias entre la CHL y la NCAA, incluyendo la cantidad de juegos y el tipo de vida que experimentan los jugadores. Button es optimista sobre estos cambios, creyendo que se abren más opciones para el desarrollo de los jugadores.
Near, sin embargo, no está convencido de que esto represente una nueva ruta para los prospectos de la NHL.
No tengo ningún problema con que la gente experimente o pruebe cosas. No tengo ningún problema con otras ligas que puedan estar envidiosas del éxito que hemos tenido, o que deseen ser declaradas como nuestras iguales, tratando de sugerir que deberíamos ser una liga de desarrollo para la NCAA, que a su vez sería una liga de desarrollo para la NHL.
Dan Near
Near enfatiza el historial de desarrollo de jugadores de la CHL, señalando que la mayoría de las selecciones de primera ronda del draft de la NHL de 2025 provienen del hockey juvenil canadiense. El comisionado de la WHL cree que la transición a la NCAA antes del draft será ocasional y que el entorno de la CHL ofrece una mejor preparación para el desarrollo de los jugadores.
Near también destaca la importancia del entorno de acogida y el programa de juegos de la CHL en la preparación de los jugadores para el nivel profesional. También está llevando a cabo una encuesta para conocer las opiniones de los jugadores y mejorar la experiencia en la liga.
Button no cree que los cambios en el panorama de los prospectos sean negativos para la CHL, argumentando que se abren oportunidades tanto para los equipos como para los jugadores.
Además, el nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA) entre la NHL y la NHLPA, que comienza en la temporada 2026-27, introducirá cambios significativos. Entre ellos, se buscará limitar la norma de retorno obligatorio para jugadores de 19 años provenientes de la CHL. El nuevo CBA también establece que los derechos de los jugadores seleccionados a los 18 años se retendrán hasta el cuarto junio después del draft, y los de los seleccionados a los 19 años, hasta el tercer junio después del draft.
Button ve esto como una nueva ventana de desarrollo para equipos y jugadores, permitiendo a los equipos utilizar la NCAA como liga preparatoria para jugadores canadienses antes de la NHL.
Creo que debido a ese hecho, vas a tener más jugadores de alto perfil en el hockey universitario. Los equipos de la NHL van a apoyar ir al hockey universitario por eso. Hay muchos grandes jugadores que han tenido mucho éxito en el hockey juvenil y que buscan el siguiente paso, pero que podrían no estar listos para llegar a la NHL. Creo que el hockey universitario es una opción atractiva para muchos equipos de la NHL.
Guy Gadowsky
Esta tendencia ya está en marcha, con jugadores como Cole Reschny y Malcolm Spence, que se unen a la Universidad de North Dakota y la Universidad de Michigan, respectivamente. Button cree que esto beneficiará tanto a la NHL como a los jugadores.
McKenna, como la mayoría de los jugadores seleccionados en el primer puesto, probablemente se dirigirá directamente a la NHL después del draft del próximo verano. Se espera que su paso por la NCAA, enfrentándose a jugadores mayores y más fuertes, lo prepare para el siguiente nivel.
Los chicos que tienen confianza y están listos para ese próximo desafío, eso no les va a asustar. No les importa caer en el draft. Se preocupan por mejorar.
Tony Granato
Si McKenna es seleccionado en el primer lugar, se uniría a un grupo selecto de jugadores, como Nail Yakupov, Alexis Lafreniere y Juraj Slafkovsky. Button compara su potencial con el de Patrick Kane y Nikita Kucherov, destacando su habilidad para controlar el juego y su capacidad de anotación.
Gadowsky destaca la capacidad de McKenna para ralentizar el juego y crear oportunidades, lo que considera una característica de un jugador de élite. La llegada de McKenna a Penn State representa un gran avance para el programa y para el hockey universitario.
Hay un montón de grandes seguidores de Penn State que están muy, muy emocionados de verlo jugar y ver lo que hace en el futuro. Quiero decir, lo van a amar. Absolutamente lo van a amar y estamos encantados de que alguien de su talla esté vinculado a Penn State.
Guy Gadowsky
