El Arte de Ser Portero: Calvin Pickard y su Camino a la Final de la Stanley Cup
Ser un portero titular en la NHL es un arte. También lo es ser un suplente exitoso. Requiere abrazar lo desconocido, prepararse para jugar sin jugar realmente. Largos periodos sin tocar el disco, pero con la expectativa de rendir al máximo en cualquier momento.
Esa presión no es para todos. Pero Calvin Pickard, portero de los Edmonton Oilers, no es cualquiera. Ha forjado una carrera destacando en roles secundarios, el clásico trabajador que ejemplifica la ética y la mentalidad directa. Un día a la vez, un partido tras otro. Y aunque no es fácil, Pickard lo hace parecer así.
«Creo que es uno de los pocos porteros», dijo Evander Kane, delantero de los Oilers. «Es un tipo normal. Es muy popular en el vestuario».
Evander Kane
Pickard ha ayudado a salvar a Edmonton de importantes desventajas en esta postemporada de la NHL, no una, sino dos veces. Podría estar en camino de mantener vivos a los Oilers en el Juego 6 de la Final de la Stanley Cup contra los Florida Panthers.
Sus esfuerzos más recientes mostraron a un portero en su mejor momento. Pickard ingresó a la final como el número 2 de Edmonton, detrás de Stuart Skinner. Observó cómo los Oilers dividían los dos primeros juegos de la serie, y luego entraron en aguas turbulentas. Skinner comenzó de nuevo en el Juego 3, y Florida superó a Edmonton 6-1. El entrenador Kris Knoblauch reemplazó a Skinner con Pickard al final de esa debacle.
Edmonton pasó al Juego 4 con un déficit de serie de 2-1, con un innegable olor a fragilidad. Knoblauch pasó por encima de Pickard para que Skinner fuera su titular. El resultado fue desastroso. Skinner concedió tres goles en 14 tiros en el primer período, para un porcentaje de salvamento de .824. Edmonton salió cojeando del hielo perdiendo 3-0 y Knoblauch tuvo que hacer algo.
Entró Pickard. El jugador de 33 años se hizo cargo de la portería de Edmonton y los respaldó en una sorprendente remontada cuando los Oilers anotaron tres goles en el segundo período para empatar 3-3 de cara al tercero. Pickard fue excelente conteniendo el ataque de los Panthers con paradas duras y críticas que dieron a los Oilers la oportunidad de ofrecer algo de apoyo goleador en el otro extremo. La eventual victoria de Edmonton por 5-4 en la prórroga no habría sido posible sin las 22 paradas de Pickard.
Cuando la serie regresó a Edmonton empatada 2-2 de cara al Juego 5, Pickard habría tenido al menos 24 horas de aviso de su próximo tiempo de juego. El hecho de que estuviera sucediendo en la Final de la Copa podría haber afectado a otros porteros que no habían comenzado un juego completo en cinco semanas. Pero, de nuevo, Pickard no es un suplente típico. Está construido de manera diferente.
«Supongo que se podría considerar [el Juego 5] como el juego más importante de mi vida, pero el último juego fue el juego más importante de mi vida hasta el siguiente», dijo Pickard. «Es enjuagar y repetir para mí. Ha sido un gran viaje; he estado en muchos buenos lugares. Agradecido de haber tenido la oportunidad de venir a Edmonton hace un par de años, y esto es por lo que juegas. Estoy emocionado».
Calvin Pickard
El juego en sí no salió según lo planeado para Edmonton. Los Oilers se quedaron atrás temprano, nuevamente, y esta vez ninguna cantidad de paradas asombrosas de Pickard (incluida una masiva contra Carter Verhaeghe en el primer período) pudo salvar a Edmonton de sí mismo en una derrota por 5-2.
La línea de estadísticas de Pickard fue débil, concediendo cuatro goles en 18 tiros para un porcentaje de salvamento de .778, pero Knoblauch no estaba convencido de que él fuera el problema. Knoblauch tampoco se comprometió con él para el Juego 6.
«No voy a tomar esa decisión ahora después de una dura derrota esta noche», dijo el entrenador después del Juego 5. «Pero por lo que vi, creo que Picks no tuvo mucha oportunidad en todos esos goles. Escapadas, tiros a través de pantallas, tiros al área. No hubo nada que dijera que fue un mal desempeño».
Kris Knoblauch
Fue la primera derrota de Pickard en la postemporada, un testimonio de su trabajo. No hace mucho, estaba en control de la portería de los Oilers. Un esfuerzo de equipo más fuerte frente a Pickard podría hacer que brillara allí de nuevo el martes; Edmonton ha sido superado por 15-8 en sus últimos tres juegos, una realidad frustrante dada la profundidad del talento ofensivo y las capacidades defensivas de los Oilers.
«La calidad de las oportunidades fue realmente buena [en el Juego 5], por lo que no hay culpa en absoluto en Calvin en ninguno de esos goles», dijo Knoblauch. «Cuando la presión no recae en [los porteros] de que tienen que hacer cada parada para mantener esto cerca o mantenernos por delante [es mejor]. Sería bueno obtener algo de apoyo goleador. [El Juego 5] fue un caso en el que tuvimos dificultades para generar ofensiva. Sería bueno tener esa ventaja y jugar sabiendo que tienen que abrir las cosas cuando van perdiendo».
Kris Knoblauch
Los Oilers estaban en una mala situación a mitad de la primera ronda. Habían entrado en los playoffs entre los favoritos de la Copa después de llegar a la final hace un año, cayendo allí en el Juego 7 ante la misma franquicia con la que están luchando ahora. Los Oilers se recuperaron en una temporada regular fuerte, terminando terceros en la División del Pacífico con 101 puntos. Fue preocupante entonces que comenzaran la postemporada con un golpe, quedando atrás 2-0 en su serie de primera ronda contra Los Angeles Kings. Skinner fue el titular de Edmonton en ese momento, y había concedido 11 goles en esas dos derrotas. Pickard lo había visto (casi) todo desde el banquillo, salvo una breve aparición al final del Juego 2. Knoblauch recurrió a Pickard para que comenzara en el Juego 3. Y entonces, otra remontada.
Pickard ayudó a los Oilers a lograr cuatro victorias consecutivas para derrotar a los Kings y enviar a Edmonton a la segunda ronda. Logró otro par de victorias contra los Vegas Golden Knights para dar a Edmonton una ventaja de serie de 2-0, solo para sufrir una lesión en la parte inferior del cuerpo en el Juego 2 que cortaría su mágica racha de postemporada en 6-0-0 con un .892% de salvamento y 2.76 goles en contra. Edmonton volvió a recurrir a Skinner, quien respondió con una sensacional carrera propia que llevó a los Oilers a través de su serie de finales de la Conferencia Oeste contra los Dallas Stars. El ahora sano Pickard fue más un espectador nuevamente. Esperar su momento se había convertido en algo natural.
«En los últimos dos años, [Skinner] ha jugado mucho más que yo», dijo Pickard. «Así que el tiempo de práctica es enorme para mí. [Nuestro personal] me tiene en sintonía cuando no estoy jugando y haciendo diferentes ejercicios para replicar situaciones en los juegos, y para cuando llegue esa oportunidad».
Calvin Pickard
Pickard ha aprendido a aprovechar sus repeticiones, percibiendo cada una como significativa incluso cuando el resultado es previsible. «Obtener tiempo en el Juego 3 [de la Final] al final, incluso cuando estaba fuera de control allí [con el marcador], sigue siendo un buen tiempo de hielo para que yo salga y vea la acción del juego», dijo Pickard. «Eso me impulsó a estar listo para el Juego 4. [Cualquier tiempo de] práctica es enorme».
También es apropiado para un portero como Pickard, que puede disfrutar al entrar en una paliza, estar en el camino hacia una hazaña potencialmente distintiva. Según ESPN Research, la última vez que múltiples porteros de un equipo ganador de la Copa registraron decisiones en una final por razones no relacionadas con lesiones fue cuando los Boston Bruins alternaron entre Gerry Cheevers y Eddie Johnston en 1972. Cheevers comenzó el Juego 1, el Juego 3 y el Juego 6 decisivo en esa serie. Skinner y Pickard son también el segundo tándem en la historia de la NHL en haber registrado cada uno al menos siete victorias en una sola postemporada, uniéndose a Marc-Andre Fleury (nueve victorias) y Matt Murray (siete) durante la carrera de la Copa de los Pittsburgh Penguins en 2017.
Pero el camino de Pickard aquí no fue como el de sus predecesores, ni como el de su compañero de equipo portero actual. Pickard fue reclutado por Colorado en la segunda ronda en el puesto 49 en el draft de la NHL de 2010. Su primera y única temporada como titular de los Avalanche fue en 2016-17, cuando reemplazó al lesionado Semyon Varlamov. Colorado lo expuso ese verano en el draft de expansión y Pickard fue seleccionado por Vegas, con la idea de que sería el suplente de Fleury. Pero los Golden Knights también seleccionaron a Malcom Subban en las exenciones y lo pusieron detrás de Fleury en su lugar. Pickard fue puesto en exenciones y recogido por los Toronto Maple Leafs, quienes lo enviaron a las ligas menores. A partir de ahí, el nativo de New Brunswick, Canadá, siguió moviéndose, renunciado por Toronto y luego por Filadelfia antes de una breve temporada en Arizona. En julio de 2019, Pickard firmó como agente libre con los Detroit Red Wings, su quinto equipo en dos años, y aún no pudo afianzarse en la NHL. Alternó entre los Red Wings y la American Hockey League durante tres temporadas.
En julio de 2022, Pickard llegó a Edmonton… más o menos. Firmó un contrato de dos vías por dos años con el club y pasó su primera temporada en la AHL. Pickard finalmente vio juego sostenido en la NHL la temporada siguiente cuando los Oilers lidiaron con el titular en apuros Jack Campbell, dando a Pickard la mayor cantidad de juegos en la liga (23) desde 2016-17. Eso fue suficiente para mantenerlo como suplente de Skinner esta temporada. El resto, como dicen, es historia. La paciencia de Pickard a través del proceso ha impresionado a aquellos compañeros de equipo que ahora confían en él para llevarlos a un título de la Copa. «Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo, tiene mucha experiencia y ha estado en muchos vestuarios diferentes», dijo Kane. «Eso puede ayudarte cuando llegas a diferentes equipos, haciendo que la transición sea un poco más fácil. Ahora solo estás viendo que eso fuera del hielo se traduce en el hielo con su desempeño, y cuánto nos ha ayudado a llegar a donde estamos hoy… en la Final de la Stanley Cup».
Si la gente no le prestaba atención a Pickard cuando entró por Skinner contra los Kings, no hay duda de que todos los ojos están puestos en él ahora. Es una atención que Pickard se ha ganado. «[Pickard es] alguien que se ha mantenido firme durante todo el tiempo y ha sido un verdadero profesional y una gran persona durante todo el camino», dijo el capitán de Edmonton, Connor McDavid. «Creo que las buenas personas son recompensadas y trabaja tan duro como he visto. No podría ser más merecedor».
Knoblauch no se apresura. Se ha mostrado cauteloso a la hora de nombrar un titular a lo largo de la Final. Eso se mantendrá para el Juego 6.
«[Es] una conversación con el personal, obviamente con nuestro entrenador de porteros, Dustin Schwartz, pero con todos los asistentes, el gerente general», dijo Knoblauch. «[Vamos a] sopesar cómo se siente todo el mundo y qué es lo mejor para el futuro. No es una decisión fácil. Tenemos dos porteros que han demostrado que pueden jugar extremadamente bien, ganar partidos de hockey y sentimos que no importa a quién elijamos, pueden ganar el juego».
Kris Knoblauch
Los números de Pickard en la serie (.878 SV%, 2.88 GAA) son más fuertes que los de Skinner (.860 SV%, 4.20 GAA) y están a la par para toda la postemporada (Pickard tiene un .886 SV% y 2.85 GAA frente al .891 SV% y 2.99 GAA de Skinner). Sus récords, sin embargo, son bastante diferentes: 7-1 para Pickard, 7-6 para Skinner. Entonces, ¿quién le da a los Oilers la mejor oportunidad de ganar el Juego 6 y arrastrar a Florida de regreso a Edmonton para una segunda final consecutiva del Juego 7 entre estos equipos en la Final de la Copa?
Si Pickard recibe la llamada, será la culminación de 10 años de esfuerzo constante para ser confiable cuando no haya un mañana. Solo existe el momento presente, donde el portero suplente adecuado siempre ha sido entrenado para estar listo.
