El delantero de los Florida Panthers, Sam Bennett, negó cualquier «mala intención» tras golpear con el codo al portero de los Maple Leafs, Anthony Stolarz, en la cabeza durante el primer partido de la serie de playoffs de la Conferencia Este.
El incidente ocurrió a mitad del segundo período, durante una oportunidad de power play para Florida. A pesar de la falta, los oficiales no señalaron ninguna penalización. Stolarz permaneció brevemente en la red antes de dirigirse a la banca de Toronto, donde vomitó. Posteriormente, fue trasladado del Scotiabank Arena a un hospital local.
Tras el partido, Bennett declaró que no tuvo intención de lastimar al portero. «Solo iba por el disco hacia la red. Ni siquiera me di cuenta del contacto hasta después. Estaba en power play, intentando marcar», afirmó.
La situación revivió viejas polémicas, ya que Bennett fue suspendido en el pasado por acciones similares. En 2023, en una serie contra los Leafs, causó una conmoción a Matthew Knies. Además, fue suspendido en otra serie contra Boston por golpear a Brad Marchand.
Puedo entender por qué la gente reacciona así, porque Stolly está lesionado. Cuando tu portero titular se lesiona, la gente se molesta. Mirando el video, el contacto que se hizo fue, en mi opinión, solo un choque. No hubo ninguna acción contundente. Estaba intentando marcar. Lo último que tenía en mente era golpearlo con el codo en la cabeza. Cuando sucedió, ni siquiera me di cuenta de que hice contacto.
Sam Bennett
Stolarz, quien realizó ocho paradas antes del golpe, fue reemplazado por Joseph Woll. Los dos porteros compartieron la portería de Toronto durante gran parte de la temporada regular, pero Stolarz ha sido el número uno de los Leafs en la postemporada.
Aunque Stolarz no participó en el entrenamiento del martes, el entrenador Craig Berube no descartó su participación en el segundo partido. Si Stolarz no puede jugar, Woll volverá a ocupar su lugar.
Bennett, por su parte, insiste en que su estilo de juego es «duro» y que no se dejará influenciar por las críticas. «Estoy tratando de jugar mi juego, de ayudar al equipo a ganar y de ignorar el ruido», añadió.
El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, defendió a Bennett, criticando la cobertura mediática del incidente. «He visto cada golpe que Sam Bennett ha dado desde que tenía 12 años», dijo Maurice.
